十月二十四，午後。
樊梁城以南二十三里，永平驛。
一陣秋末的風自北面官道上打著旋兒卷過來，順著驛站的院牆灌入，官道兩側的白楊葉子早已掉的一個不剩，光禿禿的枝丫在風裡劇烈搖晃，抖落下一陣細沙，斜陽偏西，將永平兩個墨字曬的發白，門前一面上書字號的布幡被風扯的啪啪作響。
馬蹄聲由遠及近，穆淑英勒住韁繩，戰馬前蹄揚起，落下的瞬間，她翻身下馬，動作乾淨利落。
那件行軍時穿的深紅色戰袍已經換成了尋常的黑棉布行袍，甲也卸了，只在裡頭貼身襯了一層軟甲，一路迎著冷風疾馳十二日，深黑行袍被風吹的緊貼著後背，勾勒出筆挺的脊樑。
她沒有急著往裡走，手抬起來遮了遮刺眼的日光，一頭烏黑的長髮依舊用那隻穆家軍中制式的銅環高高束著，走了半日的風沙，鬢邊散下來幾縷碎發貼在臉頰上。
「將軍，就是這兒了。」
親衛穆平驅馬上前半個身位，壓著嗓子報了一句。
穆淑英沒答話，目光越過虛掩的驛站院門，直接落到了西側那排敞開的馬廄上。
馬廄里拴的滿滿當當，三十餘匹高頭大馬正在低頭嚼著乾草料，偶爾打出一聲響鼻，那些馬個頭都在四尺六七以上，胸脯極寬，後胯厚實，四蹄上覆著一層短短的護毛，沒有剃去，這絕不是驛站備的驛馬。
穆淑英的目光順著馬頸往上遊走，停在那些馬的鬃毛上，每一匹馬的頸鬃都編著辮子，三股，緊緊往裡收，辮尾末梢用暗紅色的細皮繩死死扎住。
「隴西的。」
穆平也看見了，眉頭猛的一皺，手不自覺的往腰間摸去。
「三股辮加紅皮繩，是趙家軍的馬倌手法」
穆淑英笑著搖了搖頭。
「不止是手法，這些馬並非趕路用馬。」
穆平沒吭聲，呼吸重了幾分。
穆淑英扭頭看了一眼身後跟了一路的緝查司銳緹，那幫人正從馬背上翻身下來，領頭的都尉方成依舊面無表情的瞅著自己笑了笑。
穆淑英收回目光，聲音壓的極低，
「院外布哨，盯緊南北兩頭的路，四角各留兩個人，不要靠門，不要盯著人看，就當是歇腳」
「是」
「還有，」穆淑英的語氣驟然一冷，目光掃過身後的五十名親衛，「跟弟兄們說清楚，其餘人全在院裡歇著，誰要是敢惹事，軍法伺候。」
穆平咧了下嘴。
「將軍放心，這一路都憋著呢，憋到現在還沒炸，也就不會炸了，跟我進去兩個人就夠了」
穆淑英抬手拍了拍戰馬的脖頸，轉身跨進院子。
這座驛站規格不低，按規制是給四品以上大員歇腳用的三進院落，頭一進是車馬房和門房，第二進是正廳和廂房，院子當中有一口老井，井台邊搭了個涼棚，棚底下堆著幾捆尚未劈開的木柴。
踏上正廳的台階，門半開著，門檻上的木漆早就磨光了，中間生生凹下去一道淺槽，穆淑英一腳踏進門檻，正廳里的光線瞬間暗了下來，窗牖只開了一扇，午後的日光斜切進來，在青磚地面上割出一道明暗分界。
廳內左右兩側的陰暗廊下，分坐著三十來個人，一色的青灰短褐，腰上全部挎著窄刀，這些人坐的極靜，閉目養神，連一個交頭接耳的都沒有，那是緝查司的銳緹。
她進門的瞬間，三十來道目光齊刷刷的抬起，在她臉上刮過，隨後又整齊劃一的垂了下去。
正廳正中，擺著一張能坐二十人的大八仙桌，此刻，只坐了一個人。
趙樓一個人，占了一整張桌子。
他穿一件深褐色的厚實直身袍子，沒有半點繡紋，腰上繫著一條素帶，五十八歲的人，坐在那兒腰板挺的筆直，頭髮半白，往後梳的一絲不亂，紮成武將髻，用一根烏木簪穿住，下頜的花白短須剪的齊整。
三道早年間與胡騎血戰留下的刀疤橫貫皮肉，從耳根一路拉到嘴角上方，年頭久了，疤肉發白陷進去，把那半張臉的皮肉都拽的微微歪斜。
他兩隻手搭在桌沿上，手背青筋一條條鼓著，桌上擺著半壺茶、一隻青瓷盞，還有一個白瓷小碟，裡頭裝著棗、榛子和幾塊風乾的杏肉。
趙樓沒有起身，左手捏著茶盞，重重擱在桌面上，隨後他抬了抬下巴，點向對面的空條凳。
穆淑英在桌前三步遠的地方站住，身後的兩名親衛退後半步站定，右手虛虛貼著刀柄。
她彎腰抱拳，行了個乾脆的半禮。
「趙伯父」
趙樓嘴角扯了扯。
「坐吧，穆家丫頭。」
那雙虎目，在穆淑英身上上下颳了一遍，最後停在她那張英氣逼人的臉上。
「七年不見，倒是比你老子還像個將軍了。」
穆淑英拉開條凳坐下，雙手將行袍的下擺往膝上一壓，腰背挺直，
「趙伯父精神不減當年，家父在的時候，我連他半個巴掌都趕不上。」
「你老子那是刀山血海里打出來的將軍。」
趙樓左頰的刀疤跟著扯動了一下，似笑非笑，他伸手提過茶壺，拿了個乾淨的青瓷盞，倒了七分滿，推到穆淑英面前，
「你是熬出來的，哪個更難，不好說。」
穆淑英伸手接住茶盞，端起來淺淺飲了一口，苦澀中帶著陳茶的甘，咽下後將杯子放下。
「路上走了幾日？」趙樓捻起一顆榛子，隨口問道。
「不算休息，十二日。」
「十二日...」趙樓用指腹搓了搓榛子殼，「不慢了，你帶的那五十人腳程夠快」
穆淑英手指在盞壁上轉了半圈。
「趙伯父呢？」
「我走了十五日。」
趙樓往後靠了靠，龐大的身軀壓的椅子發出一聲極輕的吱呀。
「老了，騎不動了，每日只走七八十里，天不黑就得尋地方歇，不然這把老腰第二日撐不起來。」
穆淑英眼角掃向西面半開的窗牖。
「趙伯父的馬養的倒是精神，是隴西的好種。」
趙樓咬開榛子殼，咔嚓一聲，將碎殼吐在桌上的小碟里。
「嗯？啊...你說那些馬啊，我那些老夥計騎慣了好馬，讓他們騎塌腰的驛馬，一個個都不樂意，我也不好多說，便由著他們。」
穆淑英嘴角微動了一下，似笑非笑。
趙樓把果仁丟進嘴裡嚼了兩下，抬眼看她。
「你帶了多少人」
「五十。」
「五十...」趙樓點著頭，「我三十，三十個老夥計。」
「趙伯父比我省。」
「我人少，你人多，你比我年輕，多帶二十個也不算什麼。」趙樓將手掌平攤在桌面上，虎口的老繭顯眼至極，「反正咱倆加起來八十號人，擺在那座城裡，屁都不算一個。」
穆淑英沒說話，端起茶又喝了一口。
廳外傳來一陣細碎的腳步聲，驛站的小二端著一個大托盤，縮著脖子走進來，他先擱下一壺新燒的滾茶，接著連擺了三隻盤子，一盤切的厚實的醬牛肉，一盤紅亮軟爛的醬肘子，還有一碟熱氣騰騰的白面蒸餅。
小二根本不敢抬頭，擺完東西，餘光掃了一眼廊下那三十個挎刀的銳緹，腿肚子打著哆嗦退了出去。
趙樓將那碟乾果往桌子中間推了推，伸手撕下一大塊白麵餅，裹著一塊醬牛肉塞進嘴裡，
「吃點東西，趕了半天路，墊墊。」
穆淑英拿起筷子，夾了一塊肘肉，咬了一口，肉汁滲入唇齒，兩人對坐在空曠的正廳里，只有咀嚼聲和偶爾磕碰盤子的細響。
「臨南今年收成如何？」趙樓嚼著餅含混的問。
「還行。」穆淑英將肉咽下，「蠻子今年沒鬧大事，春上有兩回小股的摸過來，被我前鋒營攆了三十里，田裡的稻子收了七成半，剩下的等冬前那一茬。」
趙樓點了點頭。
「七成半不少，臨南山多田少，算是老天照顧。」
「隴西呢？」穆淑英夾起一片醬牛肉。
「隴西太平，那幫鬍子不知道忙什麼去了，大半年沒犯過界。」
趙樓端起茶盞吹了吹浮沫，語氣尋常。
「就是一樁事，我到現在還沒習慣。」
「什麼事？」
「朝廷的糧餉。」趙樓喝了口茶，「往年都是遲的，遲個三五日，最多十日，從沒短過數，就是慢，今年不一樣，比往年早了兩天。」
穆淑英夾菜的筷子在半空懸停了一息，那一下極短，但坐在對面的老狐狸捕捉的清清楚楚。
「臨南也是。」穆淑英將肉放進嘴裡，嚼的很慢，「以前總遲，手底下人天天堵著我要餉，今年一天沒差，押運官也換了，以前是個五十來歲的老主事，今年來的是個年輕的，連南邊的官道都走錯兩回。」
趙樓笑了一聲，笑聲在喉嚨里滾了一下，帶著氣音。
「我那邊也換了，卸完糧就走，我請那人吃飯，那人還拿規矩堵我，扭頭就上了馬，往年那老傢伙，非得在我營里賴三日順酒喝。」
「這麼殷勤？」穆淑英放下筷子。
「是啊。」趙樓雙手捧著茶盞，「殷勤的讓人心裡發毛...」
正廳里瞬間陷入了死寂，只有廊外院牆被風吹打的沙沙聲，廊下那三十個銳緹里，有人忍不住打了個呵欠，立刻被旁邊的同伴用手肘狠狠撞了一下，刀鞘磕在青磚上發出一聲脆響。
從不短斤少兩，是朝廷的本分，但一改常態的殷勤，絕不是什麼好兆頭。
穆淑英拿出一塊帕子，按了按嘴角，疊好放在手邊。
「京城的消息，趙伯父聽說了多少？」
趙樓仰頭將杯中殘茶飲盡，撲哧一聲將茶葉渣子吐在腳邊的痰盂里，空盞倒扣在桌上，
「我一個老武夫，能聽說什麼，就聽說定寧軍裁了。」
穆淑英眯了眯眼睛。
「裁了倆月了，那批散兵去了哪，您知道嗎？」
「聽說是去了南地。」趙樓手指在桌面上無意識的划動，「南地三州那一帶，據說不下萬人，世家養兵，可是要出大亂子的....」
穆淑英笑了笑，顯然不信這個老東西什麼都不知道，但也懶得拆穿。
「已經出了，南地三州聯名上了陳情書，東宮派人安撫，一回不如一回，鬧的很難看」
穆淑英低垂下眼帘，看著盞里微晃的茶湯。
「不過...跟我們沒關係。」
趙樓看著她，臉上的刀疤猛的抽動了一下，笑出了聲。
「是啊，跟我們沒關係，世家養兵，東宮安撫，南地鬧翻天，跟你我半點關係都沒有。」他將手掌翻過來，壓在桌沿上，「但跟我們這一趟來京城，可能有點關係.....」
話音落地，趙樓閉了嘴，撕開一顆干棗。
穆淑英在心裡把這話過了三遍，沒有多問，隨即繼續笑著開口。
「趙伯父。」
「嗯？」
「我問一句不該問的，趙伯父對關北那位，怎麼看？」
趙樓嚼棗的動作頓住了，抬起頭看向穆淑英。
「安北王？」
「是。」
趙樓把棗核吐在小碟里，發出清脆的響聲。
「我知道的不多，去年他到關北，我還當是個被攆出京去混日子的皇子，結果打下玉棗關、嶺谷關，收了平陵舊部，我才覺得這小子有點東西，年初傳出他打下鐵狼城……」
他屈起粗大的指節，在桌面上敲了敲。
「從鐵狼城之後，就斷了，如今七個月過去，關北的幾萬人馬在草原上，活的死的，一個字都沒有...」
「我得到的消息也差不多。」穆淑英點頭，「就像一頭扎進草原里，生死不知。」
趙樓搖了搖頭，斬釘截鐵吐出三個字。
「活著的」
穆淑英瞳孔微縮，盯著他。
「你想想。」趙樓身子往前傾了半寸，「如若關北幾萬人都折在了草原之上，如今的大梁內部，豈會有這般安穩？還有閒心處理世家？」
他指了指自己，又指了指穆淑英。
「不止如此，還把我跟你，從隴西和臨南一起叫進京城。」
正廳外的老井邊，吊桶的繩索被風吹的摩擦著井沿，吱嘎作響。
穆淑英端起茶盞喝了一大口，她在趕路的途中，想了無數種可能。
「趙伯父的意思是，京城裡有人怕那位回來？」
趙樓沒有正面答，他重新捏起一塊風乾的杏肉，在指尖把玩。
「我反過來問你一句，你覺得那位在草原上做成了事，回來之後，第一個找的是誰？」
穆淑英沒有立刻作答，安北王出京時是個什麼光景，後面甚至跟聖上都撕破了臉，他在草原隱匿的這九個月里，京城的東宮正在廢定寧軍、逼世家造反。
「不好說。」穆淑英抬眼，聲音極沉，「但肯定不是我們」
趙樓指尖一松，杏肉掉回碟子裡，短促的笑了一聲，
「不是我們就好。」
這幾個字，一半是判斷，一半是表態，隴西五萬鐵騎，臨南五萬步兵，絕不主動去觸安北王的霉頭，這筆爛帳，讓京城自己去算。
沉默蔓延，斜陽徹底落到了西牆後頭，廳里的光變成了灰撲撲的顏色。
趙樓搓了搓指尖的碎屑，像是在閒扯家常般開了口。
「我那大兒子趙崇，前陣子跟我抱怨，說隴西的馬越養越好，路卻越修越窄，想跑遠一點都不方便。」
穆淑英眯起眼睛。
「臨南也是。」穆淑英順手抽出醬肉里的筋膜，丟在盤邊，「手底下人嚷著要把南邊的蠻子再往外推五十里，圈兩處水源。」
「被我罵回去了。」
趙樓看著她，那目光里多了一絲讚賞。
話到此處，到此為止，誰也沒有多說。
「這驛站的茶不行。」趙樓忽然嘆了口氣。
穆淑英笑著接話。
「明日入了城，不愁沒好酒喝。」
「只不過進了那座城，只怕連喝酒的心思都沒了，趙伯父這一路，那幫人跟的緊不緊？」
「嘖。」趙樓嗤笑一聲，「連老子上茅房都恨不得在旁邊盯著，我跟他們說，再這麼逼我，老子就拉在褲兜里，回頭去御前說，是你們掌司逼的我老將失儀。」
穆淑英險些被嗆到，壓下嘴角的笑意。
「趙伯父說得有理。」
正說著，院外靴聲響起，方成跨入正廳，停在門檻外，雙手拱起，細長的眼睛微微下垂，腰間的銅牌走一步晃一下。
「趙大將軍，穆大將軍，明日聖上將會臨朝，二位需要趕在朝會之時入京面聖，今夜驛站清了外客，盡可安歇，莫要誤了時辰。」
趙樓連頭都沒轉，看也不看他一眼，抬手往外揮了兩下。
「知道了，出去。」
方成低頭退後兩步，轉身出院。
趙樓雙手按著膝蓋，從椅子上站了起來，魁梧的身軀將深褐袍子撐的沒有一絲褶皺，低頭拍了拍袍角並不存在的灰塵。
穆淑英跟著站起身。
「丫頭。」趙樓的虎目沉到了底，「明日進了那座城，各憑本事。」
「趙某人不坑你，你也別坑我，別的事，各人顧各人。」
趙樓抬手，指了指自己，又指了指她。
穆淑英抱拳，深深行了半禮。
「趙伯父放心，晚輩省的。」
趙樓看了她兩息。
「你爹當年也是這麼行禮，他說膝蓋是給死人和聖上留的，但他錯了，膝蓋是給自個兒留的，跪一次，起來就得多用三分力，跪十次，就再也起不來了。」
說完，趙樓轉身朝廳外走去，沉重的靴底踩在青磚上，走到院子當中的老井邊，趙樓停下腳步，沒有回頭，只是側了側腦袋。
「對了，你爹當年那把素銀環首刀，後來傳給你了沒有？」
穆淑英愣了愣，隨即搖了搖頭。
「沒有，那把刀隨父親一起入了土，下葬時，我親手放的。」
院子裡靜的只剩風聲。
趙樓點了點頭，嘆了口氣。
「可惜了，是把好刀。」
那寬大的褐袍背影跨入後院的門洞，徹底融進夜色里。
入夜，第二進東廂房。
屋子裡只點了一盞昏暗的油燈，榆木榻，方桌，窗戶紙破了一塊，用舊紙胡亂糊著，被風吹的一鼓一鼓的。
穆淑英脫了外袍，只穿月白勁裝，解下佩刀連鞘擱在枕邊。
親衛穆平推門而入，壓著嗓子匯報。
「將軍，趙大將軍那邊熄燈了，他自己住一大間，三十個親衛分睡耳房，門口連個守衛都沒留。」
「緝查司兩班倒，前後院門堵死了，咱們的人沒往跟前湊。」
穆淑英點頭，老狐狸就是老狐狸，故意敞著門。
「去睡吧，晚些進城之前就沒的歇了。」
穆平抱拳退下，房門關攏。
火苗猛的往上竄了一下，把穆淑英的影子投在斑駁的牆面上，她抬起左手，將耳垂上那枚比銅錢還窄的素銀小環摘了下來，攤在掌心裡。
趙樓最後的幾句話，把底線畫的乾淨，不結盟，不交底，互不為敵，各憑本事。
只不過穆淑英此刻心裡還是有些疑惑。
一問，聖上要問什麼，臨南的兵權怎麼保，若是硬塞個副將下來，她要如何退敵於朝堂之上。
二問，東宮何時伸手，太子急需軍權，臨南和隴西便是他眼裡的肥肉，她若不接招，東宮的刀會不會立刻砍下來。
三問……
穆淑英將銀環緊緊握在掌心，目光投向窗戶紙上晃動的暗影。
安北王，蘇承錦。
這個被趕出京城的九殿下，半年之內收服膠州三關六城，甚至打下了草原城池，隨後又在草原上消失了大半年，他到底做了什麼。
穆淑英想到這似乎想不出什麼結果，長舒一口氣。
將素銀小環重新扣回左耳，不管那位在草原上掀起了多大的風浪，只要刀不架在臨南的脖子上，她就只做個壁上觀的瞎子。
窗外，二門處傳來一陣低悶的腳步聲，緝查司換班了，有人不慎踢到了井台邊的鐵桶，磕出一聲悶響，隨即是一句極低極髒的暗罵。
穆淑英吹熄了油燈，和衣躺在硬榻上，閉上了眼。
外頭的更鼓沉沉敲了三下。