樊梁城的夜風透著一股子砭人肌骨的陰寒。
一輛沒有任何徽記的烏篷馬車停在巷口外的陰影里，車夫坐在轅座上攥著馬鞭，一聲不吭。
後巷那扇暗紅色的木門被推開，錢孝廉雙手架著趙啟年的左臂，跌跌撞撞的擠了出來，趙啟年整個人已經軟成一攤爛泥，兩條腿在地上拖著，他的鼻樑骨塌了半邊，腫起一大圈，鼻孔里塞著兩團撕下來的袖角布條，布條已經被血浸透，暗紅色的血水順著下巴滴在青色的直裰上，臉上的淤青在微弱的月光下顯得有些猙獰。
嚴頌平走在最後，步子不快，身上的灰黑色便服前襟濕透了，桃花釀的酒氣混著夜風的寒意，死死貼在胸口。
巷子不長，十幾步就到了盡頭。
車夫見三人出來跳下來拉開帘子，錢孝廉費了九牛二虎之力，半推半塞的將趙啟年弄上馬車，趙啟年的腦袋磕在車門框上悶哼了一聲，整個人歪進車廂里，蜷縮在底板的角落。
嚴頌平踩著腳踏上車，坐在車廂右側的窄凳上，伸手拉上帘子，錢孝廉最後一個爬上來。
車輪碾過石板路發出轆轆聲，混在遠處夜畫樓傳來的絲竹聲里，忽遠忽近。
車廂里沒有點燈，黑洞洞的什麼都看不清，趙啟年趴在角落裡身體不自覺的痙攣，偶爾發出一聲細弱的呻吟，錢孝廉縮在對面的角落裡雙手死死攥著膝蓋上的布料，手背上的青筋一突一突的跳，他的呼吸很重，像是一直憋著一口氣沒敢往外放，牙齒在打架，發出細微的咯咯聲。
嚴頌平靠在車壁上抬起手，用手掌緩緩的抹了一把臉，隨即把手放下擱在膝蓋上，手指微微顫了一下，又猛的攥緊。
足足過了一炷香的時間，馬車拐過兩條街，外面的喧鬧聲徹底遠去，只剩下單調的馬蹄聲。
「嚴……嚴侍郎……」錢孝廉終於受不了這種死寂，聲音發著顫，「啟年的傷怎麼樣？咱們現在去哪？回府嗎？」
黑暗中嚴頌平的喉結滾動了一下。
「不回府。」他的聲音出奇的平靜，「送他回住處，找個靠的住的醫師看傷，今晚讓他老實躺著，哪兒也別去。」
錢孝廉湊過去看了看趙啟年的臉，借著簾縫透進來的一點點街燈光亮確認對方的狀態，發現沒什麼大事，才鬆了口氣。
「那咱們呢？」
「今夜子時之前，把所有在京城能說的上話的人叫齊。」
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錢孝廉身子一繃，咽了口唾沫。
「叫齊？去哪？」
「城東，永寧坊，顧家那處舊宅。」嚴頌平語速不快，「顧家是平州世家的旁支，那宅子在死巷盡頭，前後只一個口，平時沒人走動，最不起眼。」
「要叫哪些人？」
嚴頌平在黑暗中閉上眼睛，腦海中迅速過了一遍南地三州在京城的勢力網。
「禮部尚書沈簡彝，他今天在朝堂上開了口，已經下水了，必須來。」
「馭牧台少卿方允修，賓序寺卿賀承嗣，這兩個手裡握著實權。」
「工部員外郎周策，他是燼州吳氏的喉舌。」
「弘文監校書郎孫伯庸，平州孫家的人。」
「豐筵寺丞陳叔達，陌州趙氏的聯絡人。」
「再加上平州顧氏旁支的崇禮寺錄事顧方平，讓他準備場地。」
這些人分布在六部九卿各個衙門，官職有高有低，但每一個人背後都站著南地三州最核心的世家門閥。
錢孝廉在心裡默念了一遍這七個名字，低頭看了一眼躺在腳邊直哼哼的趙啟年。
「那啟年怎麼辦？他傷成這樣，燼州趙氏那邊……」
「不讓他去。」嚴頌平打斷了他，「他今晚這張嘴，差點把我們所有人都害死！」
「蘇承錦是個不講規矩的瘋子，趙啟年也是個沒腦子的蠢貨。」
「今晚商議的是身家性命的大事，我不需要一個隨時會發瘋的蠢貨在場攪局。」
錢孝廉不敢再爭辯，連連點頭。
「我明白了，我送他回去後，立刻去分頭通知這七個人。」
嚴頌平睜開眼，黑暗中看不清他的表情。
「孝廉。」
「在。」
「你今晚通知那七個人的時候，什麼都不用說，就說我請大夥坐坐，敘敘舊。」
「不提太子的事，不提今晚的事。」嚴頌平咬緊後槽牙，「該知道的，他們自己都知道，你話說多了，反而讓人起疑。」
「是。」
馬車在趙啟年的住處停了一陣，錢孝廉將趙啟年送下去交給書童，吩咐了幾句。
門關上後錢孝廉重新上車，馬車在下一個路口停下，錢孝廉掀簾跳下去，消失在街角的黑暗裡。
車廂里只剩嚴頌平一個人，他伸手摸了摸胸前濕透的衣襟，冰涼的觸感透過布料傳遍全身。
……
這是一片極為老舊的坊市，住的多是些落魄的下級官吏和尋常百姓，坊市最深處的一條死巷盡頭坐落著一座三進的舊宅，宅子大門上的紅漆剝落了大半，連個匾額都沒有，院牆上的青苔在月光下泛著暗光。
宅子內外沒有點任何燈籠，大門緊閉。
正堂內門窗全部用厚實的黑布封死，一絲光線也透不出去，靠牆的寬大紫檀木條案上放著兩盞粗瓷油燈，豆大的火苗在燈芯上跳躍，光亮只照亮了條案附近幾尺的範圍。
八張方凳圍著一張老舊的八仙桌擺了一圈，桌面上放著一把銅茶壺和幾隻瓷碗。
顧方平站在堂屋的後門口朝院子裡張望，他是個四十出頭的中年人，身形乾瘦，眼神透著精明。
院門被拍了三下，顧方平快步走過去隔著門縫看了看，拉開門閂。
第一個進來的是沈簡彝，嘴角的淤青還沒消，臉色在昏黃的燈光下顯得極度難看，進門時左右掃了一圈院子，徑直走進正堂。
緊跟著進來的是方允修和賀承嗣，方允修人很瘦顴骨凸出，一雙眼睛在燈下顯得有些狹隘。
賀承嗣體態微胖，進門就直奔八仙桌，倒了一碗涼茶灌了下去。
周策到的最晚，一個人裹著一件灰褐色的厚氅，帽檐壓的極低，露出一張稜角分明的臉。
弘文監校書郎孫伯庸書卷氣很重，豐筵寺丞陳叔達穿著一件半新不舊的袍子，錢孝廉也換了一身新袍子。
最後到的是嚴頌平，他已經換了一身乾淨的深藍色長袍，頭戴四方平定巾，面色如常，進門的時候甚至還跟顧方平點了點頭，客氣的道了聲「勞煩了」。
九個人，代表了南地三州在京城最核心的利益集團。
嚴頌平在八仙桌最里側的方凳上坐下，伸手拎起桌上的銅壺給自己倒了一碗涼茶，端起來喝了一口，掃了一圈在座的人。
「人齊了。」
沈簡彝坐在他對面，兩隻手交疊放在膝蓋上。
「你把我們叫到這兒，總不是喝茶的吧。」
嚴頌平用手指在桌面上慢慢的畫了一個圈。
「今天早朝上的事，諸位都知道了。」
方允修冷笑了一聲。
「幸好太子知道的不多，不然今天的結果不止是停職查辦。」
「不管什麼意思，今日我還坐在這兒，說明這條命暫時還在。」嚴頌平抬起眼皮，「但太子的刀既然拔出來了，就不會只砍我一個。」
「在座的各位，估計有三個人的名字，已經在太子的案頭上了。」
正堂里安靜了一瞬。
「哪三個？」周策聲音帶著壓不住的緊張。
嚴頌平看著方允修和賀承嗣。
「你們兩位，應該心裡有數，太子今天彈劾我用的那些材料，不是戶部自己人整理的。」
「太子手裡必然有一份東西，上面列著南地世家在京城所有代言人的名字，還有相關的罪名把柄，精確到了年份和銀兩。」
孫伯庸臉色發白，聲音有些發乾。
「究竟會是誰幹的？」
「不知道。」嚴頌平搖了搖頭，「但那份東西上的信息極為詳盡，搜集了不下十年二十年。」
「一旦帳目被翻開，平州的糧倉、陌州的鹽場、燼州的商鋪，全都會暴露在太子的刀口下。」
「諸位，我們現在是一條繩上的螞蚱，誰也跑不了。」
沈簡彝的眼睛半眯著，燈光落在他臉上的淤青上。
「你是說，有人把我們在京城所有的底細，全部拱手送給了太子？」
「這不重要。」嚴頌平放下茶碗，「我今晚叫大家來，不是來說這些的，而是商討如何自保，怎麼才能把太子的刀擋回去，今晚必須拿個章程出來。」
方允修眯了眯眼。
「別繞圈子了，你到底想怎麼辦？」
嚴頌平沒有急著回答，而是將夜畫樓里發生的事情原原本本的說了一遍。
正堂內陷入了死一般的寂靜，只有燈花偶爾爆裂發出的細微聲響。
周策倒吸了一口涼氣，手裡的茶蓋磕在茶碗上。
「這位崇王殿下，當真是個軟硬不吃的主，我們吳家原本還想著讓出一半的家財也認了。」
「現在看來，這條路是徹底死了。」
「他不是軟硬不吃，他是根本沒把我們放在眼裡。」陳叔達咬著牙，臉色鐵青，「十五萬人他都殺了，四千里的草原他都吞了，他怎麼可能看的上我們手裡這點東西？」
嚴頌平盯著幾人的眼睛。
「不管他是不是衝著我去的，他今晚把話說絕了，崇王這條路是斷了，我們必須立刻找出第二條路。」
錢孝廉縮在角落的凳子上低聲插了一句。
「要不然，找卓相？」
這幾個字一出口，七八雙眼睛同時看了過去。
沈簡彝理了理寬大的袖口站起身，走到條案旁邊背對著眾人。
「我正想說這個，既然崇王不肯接招，那我們就只能走卓相的路子。」
「卓知平是太子的親舅父，也是當朝丞相，太子的刀再快，要辦下這麼大的案子，也必須經過丞相府的手。」
他轉過身來，伸出一根手指在空中點了一下。
「諸位想一想，南地三州的田賦、鹽稅、商路，占朝廷歲入的多少？」
「三成！可這三成的歲入，是怎麼收上來的？」
「是各州衙門一家一家跟地方大戶談出來的，世家倒了，地方上的稅賦體系就得重新搭，重新搭需要多久？三年？五年？這三五年裡國庫的虧空誰來填？軍餉誰來發？」
沈簡彝走回桌前，兩隻手撐在桌面上。
「卓知平在丞相的位子上坐了十幾年，他比誰都清楚，世家不能一口氣全砍了。」
「砍多了，南地就爛了，南地爛了，朝廷也得跟著一起疼，卓知平承擔不起南地大亂的後果。」
在座的幾人微微點頭。
沈簡彝摸了摸臉頰上的淤青。
「我的主張是，由我出面，明日一早遞拜帖去丞相府求見卓相，我們不能空手去，必須帶上一份誠意。」
「平州顧氏、孫氏，讓出今年秋收的兩成糧儲。陌州錢氏、趙氏，交出三條鹽運暗線。燼州吳氏，補齊過去三年欠繳的鋪稅，外加十萬兩白銀的軍餉捐輸。」
「這不可能！」周策猛的站起身，臉色大變，「十萬兩白銀？還要補齊鋪稅？！」
「不出錢，就出命。」沈簡彝冷冷的看著他，「太子的刀已經架在脖子上了，你們還捨不得這點身外之物？這份誠意遞上去，就是告訴卓相，我們願意割肉填國庫的窟窿，換太子收刀。」
「我不同意。」方允修坐在椅子上雙手抱在胸前，眼神銳利，「沈尚書的辦法，是把我們的身家性命全部押在卓知平的慈悲上，卓知平就算心裡不願意把我們全砍了，他敢當著太子的面護我們？」
「萬一太子鐵了心要拿我們立威呢？我們主動交出底牌，等於自縛手腳。」
「那方少卿有何高見？」沈簡彝臉色一沉。
方允修站起身，目光炯炯。
「彈劾蘇承錦。」
此言一出，全場皆驚，錢孝廉嚇的手一抖，茶水灑在手背上。
「方少卿，你瘋了？」
「我清醒的很。」方允修聲音拔高了半分，「諸位想想，蘇承錦在京城幹了什麼？」
「金殿上拔刀逼迫兵部尚書趙逢源，那柄刀架在了兵部尚書的脖子上，這是行兇！當庭掌摑沈尚書，大庭廣眾之下，多少人親眼所見！今晚又在夜畫樓潑酒，縱容侍衛毆打朝廷命官。」
「樁樁件件，全是目中無人、藩王驕橫、失儀犯上的鐵證！」
賀承嗣站了出來，力挺方允修。
「蘇承錦現在留在京城，手裡沒兵沒將，在這兒，他就是一隻沒了牙的虎。」
「我們不需要扳倒他，只需要湊齊二三十個署名，在朝堂上發起聯名彈劾，只要朝堂的注意力被蘇承錦吸引過去，太子清剿世家的動作就必須緩下來，水渾了，我們才有摸魚的機會！」
沈簡彝冷冷的笑了一聲，他抬起手指了指自己嘴角那塊淤青。
「這一巴掌，就是蘇承錦在金殿上賞我的，你覺得我不恨他？」
方允修不說話了。
「方少卿，你說蘇承錦是沒了牙的虎，那我問你，一隻虎被人圍在籠子裡的時候，你猜它會怎麼做？」
「它會咬籠子。」沈簡彝盯著他的眼睛，「他在金殿上拔刀，就是要讓所有人知道，他不講規矩，你今天遞一道彈劾摺子上去，明天他就敢帶著那數十個兵痞到你家門口堵你，聖上管過嗎？沒有！因為聖上需要他這個惡人！」
正堂內瞬間分成了兩派。
一派主張割肉求和，走卓知平路線，一派主張聯名彈劾蘇承錦，攪渾朝水。
爭執的聲音越來越大。
嚴頌平坐在上首一直沒有說話，直到足足吵了半個時辰。
「差不多可以了。」嚴頌平突然開口，聲音不大，卻讓正堂內瞬間安靜下來。
他端起已經涼透的茶水喝了一口，將茶杯重重的擱在桌面上。
「吵夠了嗎？」
沈簡彝皺起眉頭。
「嚴侍郎，那依你之見，該走哪條路？」
嚴頌平站起身，理了理長袍的下擺。
「這兩條路，不矛盾，可以同時走。」
眾人皆是一愣。
嚴頌平豎起一根手指。
「第一條，就按沈尚書說的，走卓相的路子，明天沈尚書親自遞帖子，攜那份誠意過去試探卓相的態度。」
「第二條，就按方少卿說的。」
「方少卿，賀寺卿，你們二人今晚回去，立刻暗中起草聯名彈劾蘇承錦的摺子，把他在金殿上的跋扈、夜畫樓的暴行寫清楚，找二三十個署名，先把底稿擬好，壓在手裡。」
嚴頌平收回手指看著桌上的人。
「卓相如果肯見，肯接這份誠意，那彈劾摺子就不動，我們認栽割肉，破財免災。」他深吸了一口氣，眼神變得極度狠厲，「但如果卓知平避而不見，或者推諉搪塞，那就說明太子鐵了心要殺雞儆猴，不留活路。」
「到時候，方少卿，直接把彈劾摺子遞上去！把朝堂這鍋水徹底攪沸！太子不給我們活路，我們就拉著崇王一起下水！逼迫崇王必須保全世家。」
沈簡彝沉思了片刻，點了點頭。
「嚴侍郎此計甚妥，明天中午之前，我把清單擬好。」
方允修咬了咬牙。
「行，給我一天時間，措辭我來寫，署名的事，在座各位回去各自聯絡靠的住的人。」
九個人終於達成了共識。
嚴頌平將四方平定巾正了正。
「今晚這個會，出了這道門，誰都不許提，回去之後該怎麼過日子就怎麼過日子。」
九個人在不到半炷香的時間裡三三兩兩的離開了顧宅，前後間隔都拉的很長，每一個人出門之前都要在院子裡停一停，聽聽巷子裡有沒有異響，才低著頭快步走出去。
油燈被吹滅，顧宅重新陷入黑暗，嚴頌平最後走出來，抬頭看了一眼白慘慘的月亮，深吸了一口氣，消失在了夜色里。
……
顧宅外，永寧坊那條狹窄幽暗的死巷裡，夜風卷著地上的枯葉打著旋兒。
巷口拐角處，一個穿著破舊短打、頭上裹著灰布巾的駝背老漢，正蹲在避風的牆根下。
他身邊放著一副挑擔和兩隻破舊的柳條筐，筐里裝著半滿的木炭，臉在帽檐下面藏的嚴嚴實實，雙手攏進袖子裡縮著脖子。
當第一個人影從顧宅走出，經過巷口時，賣炭老漢的眼睛在陰影中睜開，他沒有抬頭，只是用藏在袖筒里的手指在膝蓋上輕輕敲了一下，同時右手摸出一根細小的木炭，在左手掌心飛快的畫了一道槓。
每個人出來的時候，他記住體貌、衣著、步態，同時又在腦子裡過一遍，確保無誤。
同一時間，死巷對面的一座兩層民宅里，二樓的窗戶大半關著，只留了一條手指寬的縫隙。
一個身穿麻衣的瘦小人影貼在窗後，手裡拿著一根自製的細炭條，面前鋪著一張巴掌大的粗糙麻紙，月光穿過雲層灑在顧宅的大門上。
當沈簡彝裹著厚重的大氅走出來時，二樓的人影準確的捕捉到了他那張帶著淤青的臉，炭筆在麻紙上飛快的遊走。
「丑時三刻，禮部尚書沈簡彝出。」
緊接著，方允修的瘦高身量、賀承嗣的微胖體態、嚴頌平未壓低的帽巾……
一個接一個的身影從顧宅走出，每出來一個人，二樓的人影就在麻紙上添上一筆，體貌特徵、離開時間，記錄的清清楚楚，其中有五個他辨認出了面孔，另外四個特徵記得清楚，留待比對。
當最後一個人影消失在巷子盡頭之後，賣炭老漢等了約莫一刻鐘，確認巷子裡再無動靜，才慢慢站起身來，挑起擔子佝僂著腰，鑽進了一條更窄的胡同。
二樓的人影收起炭筆，將那張寫滿名字的麻紙摺疊成指甲蓋大小，塞進腰間的牛皮暗袋裡，如同狸貓般翻出後窗，順著屋檐悄無聲息的滑入另一條巷子。
兩名青萍司的暗樁，全程沒有任何交流，甚至沒有看對方一眼。
一刻鐘後，城北，一家掛著陳記乾貨招牌的鋪子後院。
賣炭老漢在後門敲了兩下，門開了一條縫，他從袖筒里摸出一個捏成條狀的紙團，塞進門縫裡的手裡。
過了不到兩刻鐘，二樓的暗樁也到了，他在鋪子側面的小窗下面敲了一下窗欞，將折好的麻紙從窗縫裡塞了進去。
乾貨鋪的後堂里，老掌柜披著單衣坐在帳房的窄桌前，面前點著一盞極小的豆燈，兩份從不同渠道送來的情報擺在他的案頭。
老掌柜將兩份情報鋪在桌上並排放好，逐行核對了一遍，確認無誤後，他取過兩張乾淨的絲絹，用青萍司獨有的密寫藥水，一筆一划的抄寫了兩份副本，字跡極小，但工工整整。
字跡在絹帛上顯現了一瞬，隨後迅速隱去，變成了一張空白的絲絹。
抄完之後，他將原件放在燈上燒掉，灰燼用手碾碎。
一份副本捲成細管用蠟封口，塞進一個特製的竹筒里，他走到後院的鴿籠旁，熟練的抓出一隻灰羽信鴿，將竹筒綁在鴿腿上，雙手一托，信鴿振翅飛入漆黑的夜空，朝著城外方向疾馳而去。
另一份副本被裝入一個普通的信封，用火漆封好。
掌柜推開帳房的門，將東西交給一個早就等候在院子裡的精壯夥計。
「天亮之前，送到城西崇王府。」老掌柜壓低聲音囑咐，「走後巷的角門，敲三下停一下再敲兩下，親手交到丁統領手裡。」
精壯夥計將東西揣進懷裡，抱了抱拳，打開後門，一頭扎進了黑暗裡。
老掌柜看著夥計消失的身影，打了個哈欠，吹滅了油燈，轉身回屋睡覺。