程柬放下茶碗，雙手放在膝蓋上，身子微微前傾。
「陌州那邊，錢氏在京城的核心人物被緝查司連鍋端了之後，主心骨沒了，現在家裡已經亂成了一鍋粥，錢孝廉被停職、京中產業凍結的消息傳回去當晚，錢家大院裡連夜開了一場族會。」
蘇承錦的目光落在密報上。
「結果如何？」
「分了兩派。」程柬豎起兩根手指，「一派以錢家二房和幾個年長的族老為首，主張主動交出私兵的帳冊，凡是查到的東西全數認了，甚至願意捨棄一半家財配合官府搜查，以此來求個保全宗族，他們的理由是京城那邊已經亮了刀子，硬頂下去只會連根拔起。」
「另一派，是錢家長房，長房的態度是拖，他們主張把真金白銀和核心物資連夜轉移到鄉下的隱秘莊園裡，分散藏匿，明面上做出一副全力配合的樣子，死不認帳，實際上把最要緊的東西全部挪走了。」
「哪邊說了算？」
「目前長房說了算。」程柬語氣沉穩，「畢竟錢家老太爺還在世，耄耋之年的老傢伙了，坐在堂上拍了一下拐杖，沒人敢反抗。」
蘇承錦臉上沒什麼表情。
「官府呢？」
「錢氏名下最大的那座鹽場，陌州知府前天已經派人去貼了封條。」
「但鹽場的管事帶著幾百個鹽丁堵在門口，死活不肯交接庫房的鑰匙，說沒有錢家老太爺的手令誰來都不認，知府那邊帶去的人手不夠，沒敢硬碰硬，派了兩個衙役在門口守著，形同虛設。」
程柬冷笑了一聲。
「知府的態度左右搖擺，既不催錢家交人，也不往京城報抗拒的消息，他寫了一份公文遞上去，屬下看了抄件，裡面用的詞是正在積極協調中。」
蘇承錦聽到這五個字，嗤笑出聲，將看完的第一份密報隨手遞給坐在旁邊的百里瓊瑤，接著拆開第二份。
「平州呢？」
「平州嚴氏，比錢氏要穩一些，但也更陰毒。」程柬的眉頭微微皺起，「嚴頌平下獄的消息傳回去當天，嚴氏本家確實慌了神，但族裡一個叫嚴文淵的退隱老太爺親自出面，硬生生把場面壓住了。」
「這嚴文淵當過知府，退了十幾年了，他當政時手底下出過三個大案，全跟造假有關，造災情假帳、造戶籍假數、造稅賦假報。」
「他是行家。」程柬伸手在桌面上輕輕劃了一條線，「他給嚴家定了調子，先藏後看。」
「嚴家大門敞開，擺出一副任由官府查驗的順從姿態，但暗地裡，他們已經把豢養的私兵全部分散，化整為零。」
「刀收起來，甲脫掉，文書燒掉，把人打散混進平州各地的農莊、商行，甚至編入佃戶和長工里隱蔽起來。」
「不僅如此，他們還在趁夜轉移城外幾座大糧倉里的存糧。」
程柬抬起頭，看了蘇承錦一眼。
「平州知府跟嚴家是兒女親家，他給京城的公文，措辭跟陌州知府如出一轍，嚴家的猶豫和順從，全是裝出來的假象，如果他們真心想服軟，應該主動交出私兵名冊，而不是把人藏起來讓官府查不到，他們在等。」
「等什麼？」
「等一個信號。」程柬按在膝蓋上的手指微微收緊，「看燼州趙氏怎麼走。」
蘇承錦看完第二份密報，再次遞給百里瓊瑤，隨後端起茶碗，撇了撇浮沫，喝了一口，動作依舊不緊不慢。
「燼州趙氏，才是最硬的骨頭吧。」
「殿下明鑑。」程柬的神色凝重起來，聲音也壓低了幾分。「趙氏的態度，最為強硬，朝廷清剿令抵達燼州的當天，趙家家主趙崇遠，便召集了族中所有二十歲以上的男丁，還把與趙氏聯姻的另外三家世家主事人全部請到了趙家大宅，閉門議事，從午後一直議到天黑。」
「議事的內容，青萍司的暗樁級別不夠，沒能探聽到，趙家祖宅方圓百步之內撒了一圈暗哨，連條狗都過不去，但議事結束之後，發生了三件事。」
程柬豎起三根手指，逐一按下。
「其一，趙氏莊園的護衛直接加派了雙倍。」
「原來是兩班倒二十人，現在是四班倒四十人，莊園外圍三里的範圍內，明崗暗哨密布，任何進出的人員都要接受極其嚴格的盤查，連趙家自己的佃戶進莊送糧，都被盤問了半個時辰。」
「其二，燼州城南那兩處進山的天然要隘關卡，這幾天突然出現了一批面生的持刀青壯，這些人穿得五花八門，有短打有褂子，但行動之間極有章法，完全是成建制、有組織的隊伍，腰上繫著繩頭，底下鼓鼓囊囊藏著傢伙。」
程柬按下最後一根手指，語速放慢。
「其三，也是最要緊的一點。趙崇遠開始招兵了。」
「他在燼州周邊的十幾個鄉鎮，以護鄉團、義勇、看田隊這些名目，大肆招募青壯平民。」
「給三兩現銀安家費，給口糧，還許諾免去一年的租子，南地這幾年本就有走投無路的佃戶、流民，三兩銀子往那一擺，應徵者極多。」
「屬下讓人盯了幾天，光是城南城西，每天進莊子的青壯就不下二三百人。」
「除此之外。」程柬深吸了一口氣，「定寧軍裁撤之後流入南地的萬餘老兵，之前大都分散打零工種地，但清剿令一出，超過半數的老兵，已經被各家世家以重金糧餉重新收攏，趙崇遠把這批受過訓、見過血的老兵單獨編成了一撥，駐紮在莊園以北十里的山坳里。」
程柬皺了皺眉頭。
「殿下，算上老兵和新招的青壯平民，光趙氏一家現在手裡能調動的可用兵力，就不下萬餘人。」
蘇承錦聽完，臉上沒有什麼表情，將第三份密報看完，遞給百里瓊瑤，端起茶碗，又喝了一口，指尖在青瓷碗壁上摩挲著。
「你覺得，他們敢打？」
「回殿下，陌州和平州的中小世家，大概率會在朝廷的大軍抵達之前，主動跪下，他們沒有硬抗的本錢。」程柬給出了青萍司各州萍莖匯總的判斷，「真正的硬骨頭，只有各州的領頭羊。」
「趙崇遠之所以敢這麼硬頂，我們以為，有三個原因。」
「其一，三州的百年世家，根深蒂固，當地官府里，從知府到主簿、衙役，半數以上都跟他們有扯不清的利益關聯，朝廷的清剿令到了衙門，衙門的人先看世家臉色，才決定執不執行，這令狀在三州就是廢紙。」
「其二，地利，世家牢牢掌控著三州的天然要隘，地勢險峻，一旦世家撕破臉據隘而守，就算朝廷派兵，恐怕一時半會也打不下來。」
程柬頓了頓，聲音沉了下去。
「其三，也是最重要的一點，燼州趙氏與隴西趙樓之間的那條暗線。」
「此前從沈簡彝書房暗格里搜出來的那三封鹿頭火漆密信，已經證實了燼州趙氏這麼多年來，一直在暗中向隴西輸送鐵料。」
「趙崇遠現在的底氣，不完全來自於他自己手裡招募的那些人馬，他在賭隴西的趙樓，看在這麼多年鐵料輸送和同氣連枝的情分上，隴西那五萬鐵騎，不會真的對南地世家下死手。」
「他覺得朝廷能調來的兵，臨南穆淑英不會蹚渾水，隴西趙樓不會動刀，他篤定朝廷拿他沒辦法。」
匯報完畢，程柬站起身，再次抱拳。
「殿下，目前陌州的青萍司人手，已經分出了一半去死盯平州方向，屬下手裡能調動的暗樁，已經捉襟見肘，是否需要從關北緊急增派人手，請殿下定奪。」
蘇承錦看著站在廳中央的程柬，看他凹陷的臉頰以及鬢角冒出的幾根白髮。
「你在陌州，待了多久了？」
程柬愣了一下，隨即回答。
「回殿下，從今年三月過去，到現在，整整七個月了。」
蘇承錦點了一下頭，站起身，走到程柬面前，伸手在他單薄的肩膀上拍了兩下。
「辛苦了。」
程柬眼底亮了一下，嘴唇動了一下，垂下頭低低的應了一聲。
「嗯。」
「人手的事，不用急。」蘇承錦收回手，「你這幾天剛奔波結束，先在府里住下，有幾天太平日子就歇幾天，別急著回陌州，巧成和李姑娘也在府中，你們可以敘敘舊。」
程柬嘴角一扯，隨即彎腰行禮。
「屬下遵命。」
蘇承錦笑了笑，朝著丁余招了招手，丁余從門外跨進來，帶著程柬退了出去，去後院安排客房，兩個人的腳步聲在廊下漸漸遠去。
偏廳里，只剩下蘇承錦和百里瓊瑤兩人。
百里瓊瑤將那三份密報全部看完，整齊的疊放在桌案上，她轉過頭，看向重新坐回椅子上的蘇承錦。
「趙崇遠的底氣，如果真的來自於隴西的趙樓，那六天前的夜裡，趙樓在和心殿被聖上逼著出兵五千去南地清剿這件事，估計要不了多久，就要傳進趙崇遠的耳朵里。」
蘇承錦靠在椅背上，雙手交叉放在腹部，嘴角勾起一抹弧度。
「一旦趙崇遠知道，趙樓在京城自身難保，根本罩不住他，甚至還要派兵去打他……」
「趙崇遠的態度，只會走向兩個極端。」百里瓊瑤接上蘇承錦的話，「要麼，徹底絕望，開城服軟，要麼......」
蘇承錦伸出手指，在桌面上的密報上點了點。
「從程柬帶回來的這些東西看，趙崇遠已經在招兵買馬、設卡據險、廣布暗哨了。」
「這不僅需要砸進去海量的銀子，更是把族人的命都押上了。」蘇承錦端起茶碗，把裡面剩下的冷茶一飲而盡，「這不是一個打算服軟的人會做出來的事。」
百里瓊瑤看著他，沒有再接話。
就在這時，丁余再次跨進偏廳，這一次，他手裡拿著兩封信。
「殿下，今早隨朝廷驛站的快馬一併送到的。」
丁余走到蘇承錦面前，將信遞上。
一封信的信封上，蓋著安北軍那方剛正威嚴的軍印，信封口繫著一根紅綢，另一封信，信封要小一些，沒有公章，封口處滴著一團桃花色的火漆。
蘇承錦的目光先是落在那封蓋著軍印的信上，隨後移開，伸手拿起了那封用桃花火漆封口的私信。
他用指甲挑開火漆，抽出裡面的信紙，信紙不大，疊了三折，蘇承錦將其展開。
是江明月寫的。
開頭的字跡很工整，娟秀端莊，寫著家裡一切都好，祖母的身體依然硬朗，每天清晨卯時都會在後院準時打拳。
白知月每天埋在書房裡，把關北兩州加上南地產業的帳目盤得結結實實，一筆一筆都不差，還說於伯庸牽線開了一條從許州過來的新商道。
顧清清的身子一天重似一天，溫先生不讓她多走動，但她就是不聽，每天還要強撐著去前堂過問軍政上的文書。
看到這裡，蘇承錦忍不住笑了一下，眼裡的冷厲也散了。
信寫到後半段，字跡開始變得有些隨意，行距也漸漸寬了起來，後面兩行明顯歪了，墨跡深淺不一，很明顯是寫信的人嫌坐著累，趴在軟枕上寫完的。
後面寫到了兩個孩子，弘安的嗓門大得出奇，只要一醒就扯著嗓子嚎，整夜整夜地哭鬧，折騰得自己都睡不好覺，弘玥倒是安靜得很，乖巧聽話，餓了也只是哼哼兩聲，吃飽了就閉著眼睛睡覺。
信的最後一段，只有兩行字。
「小半月未見你了，弘安這兩日總是不停地哭，許是想你了。」
蘇承錦看著最後那五個字，看了很久，他沒有把信放在桌上，而是將信紙仔仔細細的按照原樣，順著那三道摺痕疊好，塞進了自己貼身的袖袋裡。
隨後，蘇承錦拿起那封蓋著安北軍印的公函，拆開紅綢。
這是諸葛凡和上官白秀聯名寫來的，紙是關北慣用的粗糙麻紙，內容分了三段，條理極其清晰。
第一段，關於草原六州的建設進展，鬼牙庭城的擴建工程已經全面動工，城西新開了一段城牆地基，第一批七十餘名磚瓦匠預計月底到位。
連接各州的永久驛站體系開始搭建，花羽率領的雁翎騎完成了第一輪針對草原全域的巡邏，未發現成規模異動，各部族情緒平穩，赤扈與朔蘭翊完成了懷順軍的第一期重編考核。
第二段，關北本部情況，秋糧入庫全部完成，糧食總產量比去年增產五成有餘，韓風主持的第二次考功報名人數超第一次三倍，甚至有十七名草原各部適齡子弟和二十三名南地北遷匠戶子弟報名，盧巧成寄回的帳冊核算完畢，仙人醉等商路收入持續暴增。
最後一段，沒有長篇大論的分析，沒有事無巨細的請示，只有一句話。
「關北諸事穩步推進，殿下可隨意為之。」
蘇承錦看完這封公函，臉上的表情徹底放鬆下來，把信紙遞給坐在對面的百里瓊瑤。
百里瓊瑤接過信，目光快速掃過前面的兩段，當看到最後那句話時，她的動作停了一下，下意識的將信紙翻過來看了看背面，確認背面一片空白，這才將信紙放回桌上。
百里瓊瑤看著那張信紙，沉默了片刻，抬起頭看向蘇承錦。
「你打算怎麼處理南地的事？」
蘇承錦沒有直接回答，走到窗前伸手推開了半扇木窗，隨手拿起桌上程柬留下的那份關於平州的密報，目光在紙面上又掃了一遍，隨後丟回桌面。
「如今南地的情形，還是有些模糊。」蘇承錦靠著窗框，語氣平淡，「光憑緝查司那幾百號人，在南地根本施展不開，穆淑英和趙樓的五千兵馬還在路上，走得慢著呢。」
「所以，不著急，該急的，是趙崇遠。」
他轉過頭，看著百里瓊瑤，目光銳利。
「不過，南地就快要打起來了，不是這個月，便是下個月。」
百里瓊瑤眉頭微挑。
「屆時，是否需要你親自掛帥？」
「不知道。」蘇承錦搖了搖頭，姿態隨意，「得看朝廷那邊怎麼安排，太子，趙樓，穆淑英，習靖遠，孟江懷，京城裡能動的人不少，這塊燙手的山芋，未必輪得到我來接。」
百里瓊瑤盯著他看了一會兒。
「如果到時候，聖上真的下了旨，讓你從關北調兵去平叛呢？」
蘇承錦嘴角一扯，沒有反駁這個假設，而是反問了一句。
「你想調誰？」
百里瓊瑤沒有任何猶豫，吐出三個字。
「巴勒衛。」
蘇承錦挑了一下眉毛。
百里瓊瑤將身子坐直，繼續往下說。
「巴勒衛歸入關北以來，這一萬五千人，一直被安置在膠州城外的大營里編訓，至今沒有挪過窩。」
「這支騎軍是百里炎帶出來的，拿關北的糧，穿關北的甲，但心裡到底認不認關北這杆旗，誰都不好說，如果南地真的要動兵，可以把巴勒衛調過來試試。」
「一來，可以借這場實戰，檢驗一下巴勒衛對關北的忠誠程度。」
「二來，也該讓他們動動手，活動活動筋骨，糧食金貴，不能只養著他們吃白飯不幹活。」
「這把刀不拿起來使一使，你怎麼知道是不是自己的？」
蘇承錦聽完，笑了一下，聲音里透著幾分輕鬆。
「到時候再看吧。」蘇承錦伸了個懶腰，「殺雞，估計用不上牛刀。」
百里瓊瑤看著他那副成竹在胸的模樣，沒有再繼續追問，將桌上的三份密報和那封安北軍公函收攏到一起，準備放進油紙里。
「那些先別收。」蘇承錦忽然出聲。
他離開窗邊，走到桌案前，從袖子裡把那封家書取出來，放在桌面上，和那三份記錄著南地叛亂陰雲的青萍司密報並排擱在一起，隨後，他拉開桌角的一個紫檀木舊匣子。
窗外，前院的演武場上。
百里炎已經練完了槍，他將那杆白蠟杆木槍穩穩的插回兵器架上，伸手扯下手臂上的護腕丟在一旁，大步走到廊下的水盆前，彎腰洗手，水聲嘩嘩作響。
丁余靠在紅漆柱子邊上，懷裡抱著那把擦了一上午的安北刀，腦袋一點一點的打盹。
一陣冷風吹過，院角老槐樹枝頭上最後幾片枯葉打著旋兒落了下來，其中一片不偏不倚的飄進了百里炎面前的水盆里，盪起一圈細小的波紋。
百里炎面無表情的將那片枯葉從水裡撈出來，隨手甩到一旁的青磚上，低下頭，繼續搓洗著手上的老繭，水面盪了兩下，重新歸於平靜。
偏廳里，蘇承錦看著桌面上並排放著的兩樣東西。
一邊是江明月的字，墨跡深淺不勻，透著溫情，一邊是程柬的密報，油紙裹著，壓著血腥與殺機。
他將兩樣東西一併拿起，放入那個紫檀木匣。
「啪」的一聲輕響，木匣合攏。
光線從正午的位置挪開了一些，院牆的影子重新拉長，風從半開的窗扇灌進來，蘇承錦站在桌前，靜靜看著窗外的天色。