霖州州署前堂。
霜風順著半開的廳門直往裡灌，吹的堂內那幾盞青銅鶴嘴燈里的燭火劇烈搖晃，光影在青磚地面上拉出長長的斜影。
走廊上的腳步聲由遠及近，方書吏快步走入堂內，停在橫於正中央的紅木長案前五步遠的地方，躬身行禮，壓低聲音稟報人帶到了。
陸文正了正頭上的官帽，抬眼看向廳門外，一道清瘦的身影跨過高高的門檻，走入前堂。
陸文眯起眼睛，目光在那人身上上下掃了一圈。
來人一身青灰色的棉袍，頭上戴著一頂擋風的舊氈帽，腰間沒有掛官印，身後只有一名穿著粗布短打的隨從候在廳門外的寒風中，腳上那雙布鞋的鞋面沾著土灰。
這身行頭，比霖州州署里端茶倒水的書吏還要寒酸三分，活脫脫就是城裡教私塾的窮先生出了趟遠門，但來人的步伐沉穩，每一步邁出的距離分毫不差，那雙眼睛清亮透徹，直視著公案後的陸文，沒有絲毫閃躲與侷促。
兩人隔著一張待客的紅木長案，對面而立。
身份對等，都是一州知府，但氣場截然不同，陸文剛剛壓服霖州世家，春風得意，一身錦緞新袍透著居高臨下，而對面的男人，剛被景州陳家堵在門外，灰頭土臉，一身舊衣透著風塵僕僕的疲憊。
來人站定，抬起雙手，在胸前規規矩矩的攏在袖中，微微躬身，先行了一個平輩的拱手禮。
「景州知府澹臺望，今日冒昧來訪，有事相求陸大人。」
他的聲音清朗，透著一股讀書人特有的韌勁。
陸文沒有立刻起身，坐在太師椅里，手指在紅木桌面上輕輕敲擊了兩下，這才慢吞吞的站起來，雙手抱拳，虛虛的回了一個禮。
「原來是景州的澹臺知府，澹臺老弟這般打扮，陸某險些沒認出來，快請入座，方書吏，上茶。」
陸文臉上堆起一抹和氣的笑，卻未達眼底。
澹臺望走到客座前，撩起袍角，在圈椅上端正坐下，雙手平放在膝蓋上，腰背挺的筆直。
方書吏端著一個黑漆托盤從後堂走出來，托盤裡放著兩隻半舊的粗瓷茶碗，將其中一隻放在澹臺望手邊的方几上，另一隻端給陸文，隨後退到長案側後方，低著頭，大氣不敢出。
他跟了陸文多年，太清楚自家大人的規矩，什麼人喝什麼茶，從來不亂，遠道來的、拿不準深淺的、又或者來求人辦事的，一律粗茶待客，這位景州知府穿的比跑腿的還寒酸，給口粗茶都算客氣了。
陸文接過茶碗，掀開杯蓋，對著碗口吹了吹上面的熱氣，眼珠子在碗沿上方骨碌一轉，掃了一眼澹臺望。
澹臺望低頭看了一眼手邊的茶碗，茶是陳茶，茶水顏色暗沉發黃，熱氣寡淡，水面上漂浮著幾片碎裂的茶葉渣，升騰起來的熱氣裡帶著一股陳舊的苦澀味。
明顯是州署里平日用來打發下級官吏的下等貨色。
澹臺望神色未變，伸出雙手，端起那隻粗瓷茶碗，掀開蓋子，將水面上的茶葉碎渣輕輕撇去，低頭毫不猶豫的喝了一大口，苦澀渾濁的味道在舌尖散開。
咽下茶水，他將茶碗穩穩放回方几上。
「多謝陸大人賜茶。」
陸文端著茶碗的手微微一頓，他本以為這位狀元郎看到這杯粗茶會面露不悅，甚至拂袖而去，但對方不僅喝了，還喝的面不改色。
陸文放下茶碗，靠回太師椅的椅背上，換了個舒坦的坐姿，臉上的笑容深了幾分。
「澹臺老弟客氣了，老弟的大名，陸某早就聽聞，永安二十六年的新科狀元郎，文章寫的極好，風骨極佳，後來被貶至南地，接了景州這個爛攤子，今日一見，果然是讀書人的做派，沉得住氣。」
陸文雙手交叉放在肚子上，手指搓著扳指，這番話聽著客氣，實則字字都在拿捏身份。
澹臺望沒有理會這些言語上的機鋒，他連夜趕路來霖州，不是為了爭口舌之快。
「陸大人。」
澹臺望沒有兜圈子，雙手重新交疊放在膝上，直視著陸文的眼睛。
「德書今日輕車簡從趕來霖州，不為別的，只為景州的困局，德書走投無路，想請陸大人施以援手。」
陸文臉上的笑容收斂了一些，繼續轉動著拇指上的扳指，示意澹臺望繼續說。
澹臺望深吸了一口氣，將景州發生的亂局，原原本本的擺在陸文面前。
「朝廷清查南地世家的旨意下達景州，景州八家大戶，以城南陳家為首，公然閉門抗拒，德書昨日帶人前往陳家莊園宣讀清查令，陳家大管事陳克，站在門樓上，當眾撕毀府衙告示，出言要挾朝廷命官。」
澹臺望的聲音很穩，但每一個字都透著沉重。
「陳家那座莊園，外圍的青磚圍牆一丈五尺高，莊內至少六十多個青壯護院，這些人手裡拿著白蠟杆木棍、鐵叉，甚至還有軍中制式的環首刀，他們居高臨下，嚴陣以待。」
陸文停止了轉動扳指的動作，眉頭微微擰了一下，六十個持刀護院，這在南地任何一個州府，都絕不是一股可以小覷的力量。
「德書手裡，只有二百名衛所新兵，這二百人，是德書上任後東拼西湊招募來的，連一件最下等的皮甲都湊不齊。」
「陳克在門樓上放話，若府衙強行破門，陳家六十名護院必定死戰，不僅如此，景州其餘七家大戶同氣連枝，陳家排在最末尚且如此囂張，一旦陳家動了刀兵，那七家大戶的護院齊出，足有五六百人，他們會煽動城外的佃戶、家丁作為肉盾，逼迫府衙退兵，那些佃戶租著世家的田，喝的水、借的種子、欠的債，全在世家手裡攥著，他們不敢幫官府。」
澹臺望雙手握緊。
「陸大人，德書算過這筆帳，若強攻，這二百名新兵對上五六百名持刀護院，必死無疑，更可怕的是，一旦見了血，刀劍無眼，兵馬殺紅了眼，分不清誰是護院誰是百姓，到時候，景州城內火光沖天，流血漂櫓，為了查抄幾本帳冊，要用一城百姓的命去填，這個責任，德書擔不起。」
「但若退讓。」澹臺望的語氣轉冷，「朝廷的清查令就成了一紙空文，景州府衙的威嚴蕩然無存，陳家今日敢撕毀告示，明日就敢公然抗稅，那七家大戶有樣學樣，景州就徹底成了世家的天下，朝廷追究下來，德書項上人頭落地事小，景州從此法度崩壞事大。」
澹臺望看著陸文，目光灼灼，聲音壓低了幾分。
「德書給了陳家三日期限，如今三日期限已過去一天，景州府衙孤掌難鳴，德書知道霖州駐有精兵，陸大人手段高明，德書懇請陸大人，借兵景州，助德書鎮壓陳家，震懾八大戶。」
前堂內安靜下來，只有寒風吹動窗欞的輕微聲響。
陸文坐在太師椅上，靜靜的聽完了澹臺望的敘述，他的臉上沒有表情，端起手邊的粗瓷茶碗，掀開杯蓋，再次撇去水面上的茶葉碎渣，慢條斯理的喝了一口，然後將茶碗放回桌面上。
「德書老弟。」陸文嘆了一口氣，「你的難處，陸某聽明白了，景州的局面，確實爛到了根子上。」
陸文身子前傾，雙手壓在桌面上，眼神里多了一抹無奈。
「但你來找陸某借兵，實在是找錯了人。」
「你只看到景州八大戶閉門抗拒，你可知道，陸某這半個月在霖州是怎麼熬過來的？」
陸文伸出手指，指著後堂的方向。
「霖州也有八家大戶，陸某為了收齊這八家的帳冊，整整半個月沒睡過一個囫圇覺，城西趙家在田產上做手腳，城南周家更是大門緊閉，老太爺稱病不出，護院撕毀告示，這手段，跟你們景州陳家如出一轍。」
「陸某今天上午，親自帶著人去城南周家門外坐鎮，耗了半個時辰，才逼著周方年把帳冊交出來，霖州這邊的窟窿剛剛補完，底下那些老東西心裡還憋著火，隨時可能反撲。」
「陸某現在是如履薄冰，哪裡還有餘力去管別人家的事？」
澹臺望靜靜的聽著，沒有插話。
陸文見他不語，豎起兩根手指，繼續往下砸。
「退一萬步講，就算陸某手裡有閒兵，這兵，我也不能借給你。」
「其一，《大梁律》寫的清清楚楚，景州和霖州雖然相鄰，但兩州的軍政事務互不統屬，你景州的亂子，該由你景州知府上報朝廷，請調大軍平叛，陸某若是私自調動霖州衛所的兵馬跨州入界，這叫越權，朝廷的上折府不是吃素的，一本摺子遞上去，你我二人的腦袋都得搬家，這個罪名，陸某擔不起。」
「其二，南地的局勢，德書老弟你不是看不明白，京城那邊，太子殿下連下重手，嚴侍郎下獄，錢氏產業被查封，平州那邊已經開始抓人，燼州趙家更是在拼命招募青壯，南地三州風聲鶴唳，世家們已經被逼到了懸崖邊上，這個時候，任何一點火星子，都可能把整個南地燒成大火。」
陸文收回手指，靠在椅背上，不斷揉著太陽穴。
「陸某也是泥菩薩過江，自身難保，這個時候，誰敢亂動？」
「陸某若是派兵去了景州，霖州空虛，霖州那八家大戶趁機鬧事怎麼辦？陸某若是幫你鎮壓了陳家，激起南地所有世家的同仇敵愾，這口黑鍋，誰來背？」
陸文把話說滴水不漏，法理不合、局勢不允許、自身難保，這三條理由，每一條都站得住腳，他不是在敷衍澹臺望，而是幫景州，風險極大，收益為零，甚至可能惹火燒身，這種賠本買賣，他陸文絕對不干。
前堂內再次陷入死寂。
方書吏站在角落裡，偷偷看了一眼澹臺望，他知道知府大人把話說到這個份上，就是徹底封死了所有的路，這位狀元郎若是識趣，就該起身告辭了。
澹臺望坐在客座上，沒有急著反駁陸文的那些理由，微微點了點頭。
「陸大人說的在理。」
「《大梁律》的規矩，德書清楚，南地的局勢，德書也明白，換了德書處在陸大人的位置上，面對這般兇險的局面，大概也會做出一樣的選擇。」
陸文聽到這話，心裡繃著的那根弦鬆了半寸，肩膀也隨之垮了下來，端起茶碗，掩飾住嘴角的笑意，這個狀元郎，骨頭雖然硬，但腦子還算清醒，只要對方不胡攪蠻纏，今日這場會面就能體面的結束。
「德書老弟能體諒陸某的苦衷，陸某感激不盡。」
陸文放下茶碗，做出了送客的姿態。
「景州的事，老弟回去再想想別的法子，若實在不行，就趕緊上報朝廷，請調大軍吧，外頭天寒，陸某讓人給德書兄備一輛馬車……」
就在方書吏準備向前邁步送客的時候，澹臺望忽然開口了，問了一句突兀至極的話。
「德書初來南地，對霖州的過往知之甚少，敢問陸大人，在霖州做了多少年知府了？」
陸文手裡送客的動作停在半空，愣了一下，他不明白這位景州知府為何突然扯起這個，但還是隨口答道。
「七年了。」
澹臺望微微頷首，語速很慢。
「七年，德書在京城修文院做編修時，曾翻閱過南地各州的卷宗，七年前的霖州，可不是如今這般太平模樣，那時候，叛軍橫行，流寇四起，盜匪盤踞在城外，州署連城門都不敢開，官倉見底，城內百姓民不聊生，商鋪十室九空。」
澹臺望抬起頭，直視陸文的眼睛。
「但這七年裡，霖州在陸大人的治理下，匪患絕跡，商路暢通，鹽稅多出三成，糧價穩在一百二十文，連城南那條排水渠都翻修了一遍，霖州從一個爛攤子，變成了南地數一數二的富庶之地。」
陸文聽著這些話，手指在茶碗上輕輕收緊了一分，這些確實是他的政績，但從一個來借兵被拒的人嘴裡說出來，總覺得有些不對勁。
「德書老弟過譽了。」
陸文打著官腔，臉上的笑容有些發僵。
「都是仰仗朝廷天威，陸某不過是盡了綿薄之力。」
澹臺望沒有理會陸文的客套，聲音平平的繼續問道。
「德書一直很好奇，霖州這翻天覆地的變化，並非一朝一夕之功，陸大人在這七年裡，究竟是從什麼時候開始轉運的？」
陸文沉默了，手指停止了摩擦茶碗，目光緊緊盯著澹臺望，沒有接話。
方書吏站在後面，茫然地看著兩人，完全聽不懂這段機鋒。
澹臺望看著沉默的陸文，自己接了下去。
「是永安二十六年，那一年，景州平叛之後。」
陸文端著茶碗的手，猛的停在半空中，幾滴茶水濺落在桌面上。
陸文將茶碗緩緩放回桌面上，抬起頭，收起了臉上所有的客套，眼神變的極其認真，甚至帶著一絲審視，堂中的光線從窗欞斜照進來，將澹臺望半邊臉照的發亮。
「澹臺知府，你這番話，是什麼意思？」
澹臺望沒有繞彎子，抬起右手，探入棉袍袖袋裡，手指在裡面摸索了片刻，取出一封信函，雙手捏著信封的兩端，越過紅木長案，平舉著遞到陸文面前。
「此信是托人從京城輾轉送到景州的，德書不知信中內容，只知道是寫給陸大人的。」
陸文的目光立刻鎖定了那封信，信封的封口處，壓著一團暗紅色的火漆，漆面干硬，是早就封好的，而火漆上，清清楚楚的印著一個陸字。
陸文的瞳孔驟然收縮，伸出雙手，接過了那封信，信封很輕，掂在手裡沒什麼分量。
他沒有看澹臺望，全部注意力都集中在這封信上，挑開火漆抽出裡面的信箋，信箋只有一張，陸文將紙面在桌面上緩緩展開，字跡遒勁有力，運筆極快，橫豎之間帶著殺伐之氣，沒有抬頭，沒有官話，這是一封私信。
「景州與霖州山水相鄰，唇齒相依，景州的八家大戶若成了氣候，世家的商路一斷，霖州的鹽路必受波及，霖州這幾年好不容易盤活的買賣，一夜之間就得縮回去，覆巢之下無完卵，霖州獨善其身是不可能的。」
「澹臺望是個做實事的人，景州在他手裡這大半年治理的不錯，這樣的人，值得幫一把。」
整封信的語氣極其誠懇，陸文的目光從頭到尾掃了兩遍，每一個字都在他腦子裡過了幾遍，最終，目光停在信箋右下角的落款上，那裡沒有蓋印，只有三個字。
蘇承錦。
方書吏站在後面，看到陸文的後背忽然繃的筆直，伸長脖子想看信上寫了什麼，可陸文背對著他，什麼也看不見。
前堂里安靜至極，陸文盯著那三個字，手指死死捏著信箋的邊角，力氣很大，腦海里瞬間閃過無數個畫面。
校場上的二十萬兩白銀、狗牙坡上懸掛的刺客屍體、那一柄金殿上拔出來的安北刀、微服坐在州署大堂里的那句好久不見，那個人，現在是當朝崇王，是手握十萬安北軍、滅了大鬼國、將四千里草原納入大梁版圖的人。
而這個人，寫了一封親筆信，讓他陸文幫一把眼前這個穿著破棉袍的狀元郎。
陸文猛的抬起頭，沒有看澹臺望，而是轉頭指向站在角落裡的方書吏。
「還愣著做什麼！」
陸文的聲音陡然拔高，震的前堂的屋樑都嗡嗡作響。
「趕緊把這破茶給我撤了！去後面把柜子里那罐今年新上的拿出來，用紫砂壺泡！熱水不夠就現燒！還有杯子！這什麼粗碗？把我那套青花盞端出來！拿這種粗茶來糊弄貴客，你的差事是不想幹了嗎！」
方書吏被這突如其來的變臉和咆哮嚇的渾身一哆嗦，手裡的托盤差點掉在地上，看了一眼澹臺望手邊那隻粗瓷茶碗，連聲應著下官該死，手忙腳亂的端起托盤，腳下絆了一下險些撲倒，連滾帶爬的消失在後堂的門後。
澹臺望坐在客座上，看著陸文前後判若兩人的做派，臉上的神色依舊平靜。
陸文重新坐回太師椅上，將手裡的信箋沿著原有的摺痕仔細對摺了一次，動作很輕，生怕弄壞了分毫，然後，他沒有將信還給澹臺望，而是直接打開自己寬大的袖袋，鄭重其事的塞了進去，貼身放好，袖袋口被他用手指掖了一下，壓的死死的。
這封信，對他陸文來說，就是一張護身符，是日後面對朝廷追究越權之罪時，最堅實的擋箭牌。
陸文端起桌上那隻已經涼透的粗瓷茶碗，大口咽下剩餘的殘茶，看著澹臺望，眼中的精明之色毫不掩飾，語氣變的親近，卻又帶著試探。
「德書兄，不知你是何時見過王爺的？」
陸文必須確認一件事，這封信肯定是真的，畢竟大梁內恐怕沒人敢以此人名諱隨意寫信，所以他得知道，眼前這個澹臺望，在崇王心裡到底占多重的份量，值不值得他陸文冒著風險去下注。
澹臺望沒有隱瞞。
「德書在獲得狀元之名以前，在京城落魄之時，曾受過王爺的恩惠，若無那次恩惠，德書走不到今日。」
陸文的手指在扶手上輕輕敲了兩下。
「什麼恩惠？」
「千兩白銀。」
陸文的手指猛的停住，默默在心裡算了一筆帳，當年在霖州，崇王從他手裡借走了二十萬兩犒賞三軍，眼睛都沒眨一下，千兩銀子砸在一個尚未成名的窮書生身上，那是買一個未來的狀元郎，這筆帳，倒是像他做出來的事。
「今年六月，王爺途經景州，德書與王爺見過一面。」
澹臺望看著陸文，語速不快不慢。
「王爺跟德書說過，霖州陸知府是個體恤民情的好官，景州若有難處，可以去找陸大人。」
陸文聽到這裡，笑了出來，擺了擺手。
「王爺客氣了，什麼好官，虛名罷了，陸某愧不敢當。」
陸文嘴上謙虛，但腦子轉的飛快，千兩白銀的恩惠加上親筆信，這兩樣東西拼在一起，足以說明那位對此人的看重。
幫澹臺望，就是幫蘇承錦，幫蘇承錦，就是給自己的將來加一道最穩妥的保險，朝廷的清查令早晚會過去，南地的世家早晚會覆滅，但那位崇王......這筆買賣，穩賺不賠。
就在這時，方書吏端著一個紅木托盤，氣喘吁吁的跑了回來，托盤裡放著一套素麵青花蓋碗和一把紫砂壺，手忙腳亂的將澹臺望手邊那隻舊茶碗撤走，換上青花蓋碗，提起紫砂壺往裡注滿了一盞新茶，茶水清亮碧綠，熱氣蒸騰而起，帶著一股濃郁茶香，和方才那碗粗茶完全不是一個味道。
方書吏倒完茶，陸文抬起下巴一揚。
「出去候著，沒有我的話，誰也不許進前堂。」
方書吏抱著空托盤退了出去，順手將前堂的門帶上，門板合攏，堂內只剩下兩人。
陸文將手伸進袖袋裡，隔著布料踏踏實實的捏了一下那封信箋，看向澹臺望，臉上擠出一個極其真誠的笑容，身子前傾，雙手壓在桌面上。
「德書兄既然拿著這封信來找陸某，陸某豈有不幫之理。」
陸文手指在青花蓋碗的邊緣輕輕點了一下，目光灼灼的盯著澹臺望。
「先把景州的情況從頭到尾說一遍，越細越好，陳家有多少糧，護院的底細，另外七家大戶的動向，你我再作計較。」