十月的景州，冷雨連綿，冷風直往人骨頭縫裡鑽，城南陳家莊園的正廳內，卻是另一番截然不同的天地。
四根粗壯的紅漆柱將這間寬敞的大廳撐起，雕花的門窗關的嚴嚴實實，窗縫處更用厚實的棉絮塞了個結實，門口垂下兩層厚重的錦簾，將外頭的淒風冷雨擋的徹底。
廳內四角擺著半人高的青銅瑞獸炭盆，上好的銀絲炭燒的極旺，不見一絲煙火氣，把整個正廳烘的暖融融的，火光映紅了兩側牆上掛著的山水中堂和名家條幅。
廳內擺著八張花梨木的圈椅和大案，圍成一圈，正中央是一張足有丈長的方桌，鋪著赤錦桌圍，上面密密麻麻擺了二十來個菜碟，熱騰騰的蒸汽從瓷碗裡往上竄。
數十名穿著綢緞衣衫的僕役端上各色珍饈，那陳了三十年的上好老酒在白玉壺裡溫著，酒香四溢，十來個身段妖嬈的舞女穿著薄如蟬翼的輕紗綢衣，腰間繫著金鈴，在廳中央的紅木地板上隨著角落裡絲竹班子的曲調翩翩起舞，金鈴清脆的響聲與琵琶聲交織，將窗外那連綿不絕的冷雨聲蓋的乾乾淨淨。
景州城內八家世家的家主，各自端坐其後。
陳家家主陳萬財坐在正對廳門的主位上，身上穿著一件紫檀色的織金團花錦袍，腰間繫著鑲玉革帶，他年過五旬，麵皮白淨，頜下留著三綹修剪利落的短須，雙手十指上戴著兩枚玉扳指，燈火一照，溫潤生光，此刻他正單手把玩著一隻澄泥透雕的酒盞，目光平平的落在席間。
他的左手邊坐著城東王家家主王長山，右手邊是城西馮家家主馮茂，往下依次是各家家主，每人身後皆站著一兩名隨從，垂手肅立。
陳克弓著腰，站在主案側下方，背對著那群舞姬，雙手垂在身側，臉上掛著一抹壓不住的得意，正將昨日澹臺望在莊園外如何宣讀清剿令、如何被他幾句話逼的灰溜溜帶兵撤走的經過，一五一十的複述了一遍。
說到澹臺望只帶了二十個連皮甲都沒有的衛所新兵上門時，廳里便有人嗤笑出聲，說到方守平拔刀怒喝卻又被攔下，又有人搖著頭嘆了口氣，笑罵了一句酸腐書生不自量力。
陳克說完，躬身退到陳萬財身側，陳萬財靜靜聽完，端起面前的酒杯，先在鼻尖過了一遍酒香，這才慢悠悠抿了一口，隨後將手裡的酒杯重重頓在案面上。
一聲悶響，廳內的絲竹聲戛然而止，舞女們紛紛停下動作，低著頭退到兩側。
「諸位都聽見了。」
陳萬財抬起眼帘，目光掃過在座的七位家主，嘴角扯出一抹輕蔑的笑意。
「那位京城來的狀元郎，骨頭倒是硬，只可惜這景州城，不是靠幾句酸腐文章就能鎮住的。」
陳萬財拍了拍自己的膝蓋，站起身來。
「二十個穿著破襖的叫花子，連把像樣的刀都湊不齊，昨日他在我陳家門外退了那一步，這景州的底氣，就已經全在咱們八家手裡了。」
陳萬財豎起一根手指，看向左手邊的王長山。
「長山兄，朝廷那道清剿令，說的可是限期一月？」
王長山是個乾瘦的老者，穿著一身青色儒袍，聞言撫了撫稀疏的鬍鬚，點了點頭。
「一月。」
「那還急什麼？」陳萬財笑著搖了搖頭，「他澹臺望手裡沒兵沒權，拿什麼來查？在座八家大戶的莊園，哪一座不是高牆深院？他逐家去敲門，敲到年底都敲不完。」
城北祖家家主祖志遠捻著鬍鬚，眉頭卻沒鬆開。
「萬財兄，話雖如此，可朝廷的令畢竟下來了，京城那邊殺氣騰騰的，沈簡彝都進了大牢，嚴頌平更是家產抄沒，這把刀，始終懸在咱們南地世家的頭頂上，燒到景州是早晚的事。」
「燒到景州？」
陳萬財笑了一聲，伸手指了指正廳外面的方向。
「志遠兄，京城和景州隔著多少里路？兩千餘里！朝廷的緝查司銳緹從京城出發，走官道最快也得半個月，等他們進了南地，黃花菜都涼了。」
他轉頭看了陳克一眼。
「陳克，景州周邊最近的駐軍在哪？」
陳克立刻接話。
「回大家主，景州府城沒有駐軍，最近的是相鄰的霖州衛所，但那是霖州地界的兵馬，沒有朝廷調令，跨州調兵是殺頭的死罪，霖州知府就算吃了熊心豹子膽也不敢幹這種事。」
陳萬財攤開雙手，看著祖志遠。
「志遠兄，明白了嗎？這位澹臺知府，手裡沒兵，身後沒靠山，一紙清剿令不過是張廢紙，既然他不敢動刀，咱們也不必自己嚇自己。」
坐在右首的馮茂將杯中酒一飲而盡，大聲附和。
「陳兄所言極是！我提議，咱們各家名下正在往外州轉移的田產地契，全都停下來，那些藏到鄉下莊子裡的私帳，明日一早原封不動搬回各家帳房，那些田產來來回回折騰，佃戶們跟著人心惶惶，租子都不安心交了，這景州，還是咱們的天下！」
其餘幾位家主紛紛舉起酒杯，廳內響起一片附和之聲。
「各位家主，且慢。」
王長山放下酒杯，乾瘦的臉上浮起一絲陰冷，站起身來，雙手習慣性的負在身後。
「萬財兄，光守著門不出來，不是長久之計。」王長山整理了一下青色的袖口，「諸位想想，去年各州的那些世家是怎麼倒的？也是先閉門不出，後來朝廷調了緝查司的銳緹，連夜砸門抄家，滿門下獄，今日朝廷不指名，不代表明日不指名，澹臺望雖然退了，但他只要人在景州，這封彈章隨時能遞到京城。」
陳萬財目光一凝，重新坐下。
「王兄有何高見？」
「趁他病，要他命。」
王長山伸出右手，在桌面上畫了一個圈。
「我提議，明日一早，咱們八家調集所有護院，直接去州署門外討個說法，咱們不砸門，咱們只是為景州的太平請願。」
他停頓了一下，眼底透出毒辣。
「五百護院穿百姓的衣裳，打百姓的旗號，就說是景州城裡的商戶和佃戶聯名請求知府大人暫緩清查，怕清查世家之後田產混亂、沒人僱工，咱們要逼著他澹臺望，當眾簽下一份宣告清剿令在景州暫緩執行的公文，蓋上知府大印。」
「只要這公文一簽，咱們立刻將其抄錄百份，散布全城，一來安了百姓的心，二來堵了京城的嘴，人家說什麼？景州知府親自上書朝廷說時機不對，這是地方官體恤民情，不是世家抗旨。」
廳內安靜了片刻，隨即響起一陣壓抑的笑聲。
「王兄這招釜底抽薪，高明！」
馮茂撫掌稱讚，但隨即話鋒一轉。
「只是，咱們八家湊起來五百多號青壯護院，出動需要安家費和賞銀，前前後後沒有三千兩下不來，不拿出點真金白銀的重賞，下面那些泥腿子怕是不肯賣命去圍州署。」
陳萬財靠在太師椅背上，手指輕輕敲擊著桌面。
「兵馬未動，糧草先行，這護院們出力，自然該有賞賜，但這筆銀子，不該從咱們幾家的口袋裡出。」
「陳兄的意思是？」
「這景州的太平，是咱們八家在維護。」
陳萬財端起酒壺，給自己斟了一杯酒，聲音不緊不慢。
「那些鄉下的佃戶，受了咱們這麼多年的庇護，如今景州有難，他們自然也該出份力。」
陳萬財看向陳克。
「陳克，莊園外頭那幾個村子的佃戶，明年開春的田租，什麼時候收？」
「按舊例，是明年二月春耕後。」
「提前收。」
陳萬財端起酒盞，將溫熱的酒水一飲而盡。
「今夜就去，明年春季的田租，即日起交清，凡是交不出糧食的，按市價折銀，銀子也沒有的，一律以人丁、田契抵債，有了這些糧食和人丁變賣的銀錢，足夠發護院的賞銀了。」
坐在最末位的葉裕庭皺了一下眉頭，忍不住開口。
「萬財兄，這才十月底，明年春季的田租現在就收，那些佃戶今年秋糧才入了倉，手裡能有多少餘糧？這是要把人往絕路上逼啊。」
「絕路？」
陳萬財笑著搖頭，神情像是聽到了什麼不可置信的事。
「裕庭兄，你太心善了，那些泥腿子種著咱們的地，喝著咱們的水，他們的命是什麼？就是替咱們種地的工具，工具不趁手了，換一批就是，再者說，他們不交租子，在座各位誰往外掏那三千兩銀子？」
葉裕庭張了張嘴，到底沒再說什麼，端起酒盞悶了一口。
「陳克，聽見了嗎？即刻帶人去辦。」
陳萬財拍了拍陳克的肩，語氣冷淡。
「帶三十個人去，先從最近的柳樹村開始，有不配合的，該怎麼做，你心裡有數。」
陳克躬身領命，嘴角勾起一抹笑。
「明白。」
說罷陳克轉身大步走出正廳，正廳外的冷雨，下得更大了。
......
柳樹村離陳家莊園不過三里路。
陳克點齊了三十名身穿黑色短打的陳家護院，這些人個個膀大腰圓，腰間掛著明晃晃的環首刀，手裡提著白蠟杆，眼神兇悍，十個人舉著火把開路，十個人扛著麻袋和竹筐，三十人頂著十月的冷雨，踏著泥濘的土路，直奔佃戶村落。
村落里一片死寂，只有雨水打在茅草屋頂上的沙沙聲，這些低矮逼仄的泥牆院子，屋頂蓋著發黑的稻草，偶爾有幾戶漏出極暗的油燈光。
「挨家挨戶的搜！」陳克站在村口那棵老槐樹下，手裡的白蠟杆在泥地里一頓，「把明年春季的田租全給我收上來！敲不開就踹，糧食搬完了造冊登記，沒糧沒銀的，按手印，拿地契和人丁抵債！」
護院們如狼一般衝進村落，兩人一組，朝著各戶院門摸過去。
「砰！」
一扇破舊的木門被一腳踹開，木板碎裂的刺耳聲在雨夜中炸開。
兩名護院衝進屋內，不顧裡面婦孺的驚叫，直接掀開破木床，砸碎了地窖的鎖頭，一袋袋帶著泥土氣息的糙米和高粱被粗暴的拖拽出來。
「大爺！那是我們一家老小過冬的救命糧啊！明年春季的租子，等開了春我們一定交，求求大爺行行好吧！」
一個光著腳的老農跪在泥水裡，死死抱住糧缸的邊緣，額頭磕在滿是石子的地上，磕出一聲悶響。
「滾開！」
護院一腳踹在老農的肩膀上，將他踢出幾尺遠，後腦勺磕在石頭上，鮮血混著雨水流下。
糧食被裝進麻袋，一袋袋扛出院門，村落里的犬吠聲越來越密，女人的哭喊聲、孩子驚醒後的嚎叫聲震天響，有男人衝出院門想攔，被護院一白蠟杆抽在腿彎上，直接跪倒在泥地里。
陳克站在老槐樹下，面無表情的看著一袋袋糧食和一筐筐雜糧往路上搬，堆成了一溜。
就在這時，一個五十來歲、頭髮花白的佃戶跌跌撞撞的從村子深處跑出來，撲通一聲跪在陳克面前。
這是柳樹村的老佃戶王福，他渾身被雨水澆的濕透，凍的瑟瑟發抖，膝蓋重重磕在泥地里，雙手高高舉過頭頂，手裡死死攥著一張泛黃髮皺的契紙。
「陳管事！陳大管事！」王福的聲音嘶啞，「老漢家裡實在是沒有餘糧了！只剩一石三斗口糧，孫女還小，正在長身子，您把糧食搬走，我們過不了這個冬天！這十五畝水田的地契您拿去，求您大發慈悲，寬限幾日吧！」
陳克低頭瞥了一眼王福，伸手一把將那張地契扯了過來，紙張被抽離掌心的一刻，發出極細極脆的一聲響，陳克借著火把的光掃了一眼，確認是那十五畝水田的原件，冷笑了一聲。
「王福，十五畝水田，明年春季田租按舊例是三石六斗，你交不出糧食，按市價折銀一兩八錢，你有銀子嗎？」
王福的手抖的厲害。
「沒……沒有……」
「沒糧沒銀，拿地契糊弄我？」
陳克雙手捏住地契的兩端，當著王福的面，用力一扯。
「嘶啦！」
那聲撕裂在雨夜中格外刺耳，泛黃的契紙被撕成兩半，隨手丟在泥水裡，陳克一腳踩上去，將它深深踩進爛泥中。
「地契已毀，田產收回，欠債未清，以人丁抵。」
陳克的目光越過王福，落在不遠處一個躲在門後瑟瑟發抖的瘦小身影上，那是王福十三歲的孫女，穿著一件碎花單衣，頭上扎著兩根細辮子，眼神驚恐到了極點。
「來人。」陳克揮了揮手，「把那丫頭帶走，拿她抵債，也是你們王家的造化。」
兩名護院撲了過去，一把揪住女孩的頭髮，將她從門後硬生生拖了出來。
「爺爺！爺爺救我！」
女孩發出悽厲的慘叫，拼命掙扎，護院從腰間抽出麻繩，三兩下便將她的雙手死死勒出紅印。
王福目眥欲裂，發出一聲絕望的嘶吼，連滾帶爬的撲上前，雙臂死死抱住陳克的小腿。
「陳管事！她才十三歲啊！您不能帶她走！老漢給您當牛做馬，您把老漢帶走吧！別帶阿綰……」
陳克低下頭，看著抱著自己小腿痛哭流涕的王福，眼中閃過一絲厭惡，緩緩將手中的白蠟杆換到右手，桿身在掌心裡轉了半圈，鐵箍的一端朝下。
「老東西，給臉不要臉。」
白蠟杆帶著沉悶的風聲，沒有絲毫猶豫的狠狠砸下，鐵箍精準的落在王福的左膝上。
「咔嚓！」
一聲令人頭皮發麻的骨裂聲在雨夜中清晰響起，王福的身子猛的弓了一下，嘴巴張到最大，卻沒發出聲音，脖子上的青筋根根暴突，緊接著，第二下落在右膝。
「咔嚓！」
王福的手終於鬆開了，發出一聲不似人聲的慘叫，整個人癱倒在泥水裡，雙腿呈現出一種極其扭曲的姿態，雙手在爛泥里無力亂抓，摳出一道道帶血的痕跡。
四周那些原本想上前求情的佃戶們，看到這一幕，紛紛驚恐的向後退縮，死死捂住自己的嘴，連大氣都不敢喘，男人們握著鋤頭柄的手死死攥緊，女人們死死捂住孩子的眼睛。
「帶走。」
陳克跨過王福的身體，冷冷吐出兩個字。
護院們將搶來的糧食裝上板車，將十幾個被抓來抵債的年輕男女用粗麻繩串在一起，朝著陳家莊園的方向走去，村落里重新陷入黑暗，只剩下漫天的風雨聲。
王福趴在泥地里，滿臉的淚水和泥漿攪在一起，額頭磕在石頭上，鮮血混著雨水流下，看著孫女被拖走的方向，手指無力的抓著那兩片被踩在泥里的地契殘紙。
......
陳家莊園正廳，酒宴還在繼續，舞姬還在旋轉，八位家主正碰著第五輪酒盞。
就在這時，一陣急促的腳步聲在遊廊上響起，一個僕役快步走來，在門口被護院攔住，低語了幾句，護院臉色微變，掀開錦簾走了進去，湊到陳萬財耳邊低聲匯報。
陳萬財端著酒盞的手停住了，沒有抬頭，目光往廳門方向看了一眼。
「讓他進來。」
錦簾掀開，走進來一個人，四十出頭的年紀，穿著一身不起眼的青色棉袍，手裡還拿著一把滴水的油紙傘，身材中等偏瘦，臉面白淨，兩撇八字鬍修的極細，進門後先掃了一圈廳內的場面，隨後規規矩矩的朝主位方向走了幾步，拱手一揖。
「杜成安見過陳家主，見過各位家主。」
八位家主的目光齊齊落在他身上，陳萬財放下酒盞，靠在椅背上，打量了杜成安幾息，臉上不見喜怒，揮了揮手。
「曲子停了吧，人都退出去。」
絲竹聲戛然而止，舞姬與僕役魚貫退出，廳門關上，錦簾落下，陳萬財臉上堆起一絲熱絡的笑。
「杜州佐深夜造訪，走的還是角門，想來是有不方便擺在檯面上的事。」
杜成安將手裡的油紙傘扔在地上，扯了扯有些濕潤的衣領，臉色陰沉。
「各位家主，有一樁消息，杜某必須告知諸位。」他吸了一口氣，「澹臺望跑了。」
此言一出，正廳內一片譁然。
「跑了？」王長山眯起眼睛，放下筷子，「杜大人此話當真？」
杜成安冷笑一聲。
「千真萬確，昨夜戌時，澹臺望換了身棉袍，只帶了一個親信書吏，從州署後門出了城，不知去向，今日一早，桌上的官印和腰牌都鎖在了抽屜里，如今那偌大的景州州署里，就只剩下方守平一個人在死撐！」
說到這裡，杜成安的眼中閃過一絲怨毒。
「他澹臺望算什麼東西？一個被京城趕出來的喪家之犬！方守平不過是個正七品的刑曹主事，憑什麼騎在杜某頭上作威作福？」
「這州丞的位子空缺，按理早該由我這個從六品的正牌州佐接任，他澹臺望卻偏偏讓方守平代管，絲毫不提扶正我的事！既然他不仁，就休怪杜某不義！」
聽完這番話，王長山撫須大笑，雙手負在身後，在廳里踱了兩步。
「我早說過，那澹臺望不過是個酸腐書生，昨日在陳兄門外碰了釘子，知道景州這盤棋他下不動了，三日期限兌現不了，這是怕朝廷追究，望風而逃了！」
陳萬財走到杜成安面前，親自為他斟了一杯酒，雙手遞了過去。
「杜大人深明大義，棄暗投明，你放心，等明日咱們八家聯手，逼著方守平廢了那清剿令，這景州知府的位子，咱們八家聯名保舉你來坐，到時候，景州的軍政大權，還不是你杜大人一句話的事？」
杜成安接過酒杯，眼中閃爍著貪婪，一飲而盡，隨後伸手入袖，摸索了片刻，緩緩掏出一樣東西，是一把暗黃色的銅鎖鑰匙。
杜成安將鑰匙輕輕放在了紅木長桌上，在燈火下，鑰匙背面刻著的一個小小的署字清晰可見。
「陳家主，這是景州州署大門側鎖的鑰匙。」
杜成安退後一步，直視陳萬財的眼睛。
「明日你們去的時候，若是正門不好破，直接拿這把鑰匙開側門，方守平手裡只有那幾十個衙役和沒甲的衛所兵，絕擋不住你們。」
陳萬財看著桌上那把銅鑰匙，仰頭爆發出一陣狂笑，慢慢伸出手，將鑰匙拈了起來，攥在掌心裡。
「杜州佐。」
陳萬財的聲音壓的極低。
「你拿了這把鑰匙來見我，就等於把腦袋掛在了陳家的門柱上，從今往後，你和在座八位家主，就是一條船上的人了，船翻了，大伙兒一起沉，你明白？」
杜成安毫不退讓。
「明白。」
陳萬財拍著扶手大笑。
「好！好一個杜大人！諸位，大事已定！」
王長山從隨從手裡接過一份摺疊的黃麻紙，展開在桌上，那是一份已經擬好的申請暫緩執行清剿令的公文，格式嚴謹，唯獨最下方的蓋章處留了空。
「知府跑了，官印鎖在抽屜里，明日咱們拿到公文，逼方守平蓋上印，只要印蓋上去，這就是景州府衙的正式文書！」
陳萬財眼中精光暴射，立刻下令。
「傳令下去，今夜子時之前，八家所有護院向陳家莊園集結！天一亮，五百人出發，直撲州署！」
......
深夜，陳家莊園前院。
火把將整個前院照的亮如白晝，景州八家大戶的五百名護院已經全部集結完畢，這些人穿著各色的短打，手裡握著鋼刀、鐵叉、白蠟杆，站滿了整個前院的空地。
從佃戶村落搶來的糧食堆成了一座小山，碼的整整齊齊，數十名被抓來抵債的百姓，被粗大的鐵鏈和麻繩鎖在偏院的空廂房裡，冷雨澆在他們身上，凍的瑟瑟發抖。
阿綰縮在角落裡，看著火光中那些狂歡的護院，眼神中充滿了絕望，女人們低聲的啜泣被前院的喧鬧聲徹底掩蓋。
前院中央生起了幾堆巨大的篝火，陳克站在台階上，指揮著僕役抬出幾口大木箱，箱蓋打開，裡面全是白花花的碎銀子和成串的銅錢。
「弟兄們！」
陳克大聲吼道。
「家主有令，明日一早，包圍州署！只要逼著方守平蓋了印，這些銀子，大家平分！一人五兩！今晚，好酒好肉管夠！」
護院們爆發出一陣震耳欲聾的歡呼聲，一壇壇烈酒被搬了出來，護院們圍著篝火，大口吃肉，大碗喝酒，有人借著酒勁，抽出腰間的環首刀，對著篝火劈砍，刀鋒在火光中閃著寒光。
次日卯時，天光未亮，冷雨已經停了，但景州城上空籠罩著一層濃重的白霧，濕冷的空氣讓人很不舒服。
「出發！」
隨著陳克的一聲令下，五百名護院排成方陣，浩浩蕩蕩的走出了陳家莊園大門，沉悶密集的腳步聲，在空曠的街巷中迴蕩。
在方陣的最前面，走著三十來個從偏院提出來的佃戶，有男有女，老的老小的小，每走一步都在打晃，陳克特意安排他們走在最前面，手裡舉著歪歪扭扭寫著民請暫緩的白布旗。
沿街的商鋪家家戶戶緊閉門窗，偶爾有早起的百姓，透過門縫看到這支隊伍，嚇的趕緊捂住嘴，死死抵住門板，整條主街上，除了這五百名護院，再無一名行人。
半個時辰後，濃霧漸漸散去。
景州州署那兩扇厚重的黑漆大門，出現在長街的盡頭。
陳克雙手攏在袖子裡，與穿著青色棉袍的杜成安並肩站在州署大門正前方，在他們身後，五百名持刀護院迅速散開，將整個州署的正面圍的水泄不通，佃戶們被推搡著跪在最前面，瑟瑟發抖。
陳克抬起頭，看著州署門楣上那塊寫著景州府三個大字的牌匾，嘴角扯出弧度，摸了摸懷裡那把刻著署字的銅鑰匙，轉過頭，看向杜成安。
「杜大人，去敲門吧。」
「告訴方守平，景州的民意，到了。」