八月初五，銅雀城的糧價突破五萬錢一斗。
這個數字本身已無意義——因為根本無糧可賣。
城中最後三家糧鋪早在七日前就掛出了「今日無米」的木牌。
牌子的漆是新刷的，在八月的毒日頭下曬得燙手，像三塊沉默的墓碑，立在空無一人的鋪面前。
城西張記糧鋪的門板已經五天沒開過了。
張掌柜的兒子帶著老母逃去了青楓關，鋪子裡那杆祖傳的黑檀木米斗被他帶走了。
有人說曾在關下見過他，抱著那杆米斗，跪在緊閉的關門下，一動不動跪了三天三夜。
後來就沒有人再見過他了。
城東的善化堂門口，每天清晨都會多出幾十具屍體。
善化堂的夥計早已跑光，只剩一個年過七旬的老堂倌，每天拖著一條瘸腿，把屍體一具具拖到牛車上，拉到城外亂葬崗去。
起初他還記數。
一天三十七具，一天五十二具，一天七十一具。
到後來他不記了。
因為死的人太多了，記也記不過來。
亂葬崗的坑越挖越大，屍體卻越埋越淺。
到最後，連挖坑的人都餓死了。
再後來的屍體就那麼露天堆著，一層疊一層，在八月的烈日下腫脹、腐爛、流湯。
烏鴉黑壓壓落滿崗上枯樹，吃人肉吃得眼珠子都泛了紅。
有人路過時它們也不飛，只抬起血淋淋的喙，冷冷地盯著來人。
人吃人，已經不是新聞。
城中百姓早已學會了不去問那偶爾飄進鼻孔的肉香從何而來。
不去問隔壁三天沒露面的老翁去了哪裡。
不去問巷口那鍋「雜燴湯」里燉的到底是什麼肉。
不問，就能假裝不知道。
假裝不知道，就能繼續活下去。
……
八月初九，紫宸殿。
吳當已經七天沒有上朝。
殿門緊閉，簾幕低垂。
只有內侍每日三次從角門進出，送進去的膳食幾乎原封不動端出。
沒有人知道陛下在殿內做什麼，也沒有人敢問。
這日午後，兵部尚書梁世英跪在殿外，已經跪了整整兩個時辰。
他是吳當登基後一手提拔的心腹，掌羽霜兵馬大權。
此刻這位正值盛年的尚書大人，卻像老了二十歲——官袍皺得不成樣子，下巴上胡茬青黑一片，眼窩深陷，嘴唇乾裂起皮。
他面前的地磚上，擺著一份連夜從西林大營送來的密報。
密報只有一行字:
「營中斷糧三日，士卒有餓斃者。」
梁世英從辰時跪到午時，從午時跪到申時。
殿內沒有回應。
申時三刻，殿門終於開了一條縫。
內侍總管躬身走出，在他面前站定，低聲道:「梁大人，陛下召您進去。」
梁世英膝行入殿。
殿內沒有點燈。
天光透過窗欞，在地上切出幾道灰白的斜紋。吳當坐在御案後，臉埋在陰影里，看不清表情。
「陛下……」梁世英叩首，聲音發顫，「西林大營、南豐大營、銅雀衛戍軍……
三路急報，糧倉俱已見底，士卒每日只能分到一碗稀粥，已有餓斃者，再這樣下去——」
「再這樣下去，當如何？」吳當的聲音很輕，輕得像從很遠很遠的地方飄來。
梁世英伏地，額頭抵著冰涼的金磚:
「臣斗膽，請陛下開皇倉。」
皇倉。
那是羽霜皇室最後的儲備糧，位於紫宸殿後山腹地，儲糧八萬石，專供宮室及禁軍，以備非常之變。
那是羽霜王朝三百年的最後一道防線。
吳當沒有回答。
殿內靜了很久。
久到梁世英以為陛下不會回答了。
然後他聽見吳當說:
「皇倉……只有八萬石，八萬石，夠二十萬大軍吃幾日？」
梁世英默然。
他心裡清楚，遠遠不夠。
二十萬張嘴，八萬石糧，就算是稀粥，也撐不過一個月。
「一個月後，怎麼辦？」吳當的聲音依舊很輕，卻像淬了毒，「開武庫，發兵器，讓將士們拿著刀槍去搶誰？
搶百姓，百姓比將士還餓，搶流民？流民本來就是從軍營門口逃出去的。」
他頓了頓。
「還是說，梁尚書，你有什麼更好的主意？」
梁世英跪在地上，冷汗從額角滲出，一滴一滴落在金磚上。
那份密報的末尾，西林大營的守將附了一句話。
不是請示，不是建議，只是陳述一個正在發生的事實:
「昨夜，有士卒離營，今晨回營時，攜肉而歸。」
「肉。」
梁世英把這個字咽回喉嚨里，沒有說出口。
但他知道陛下一定也看到了。
殿內靜得能聽見更漏。
水滴聲一下一下，像鈍刀割肉。
不知過了多久，吳當開口了。
他的聲音依舊很輕，輕得像在說一件與己無關的事:
「傳旨。」
梁世英叩首。
「即日起，各營……自行覓食。」
自行覓食。
四個字，輕飄飄落下來，砸在梁世英頭頂，重逾千鈞。
他猛地抬頭，望著御案後那張隱在暗處的臉。
那是他的君王。
那是他發誓效忠、追隨、以性命相托的君王。
此刻，那張臉上沒有任何表情。
沒有痛苦，沒有掙扎，沒有愧疚。
只有一片死寂的、認命般的平靜。
「陛下……」梁世英的聲音哽在喉嚨里，像卡著一塊生鏽的鐵，「陛下三思，此令一出，
軍紀崩壞，士卒成匪，羽霜二十萬大軍，將不再是保家衛國的王師，而是……」
他說不下去了。
吳當替他說完:「而是餓鬼。」
梁世英伏地，淚流滿面。
他沒有再勸。
因為他知道，勸也無用。
皇倉不開，援糧不至，西州三十六國齊齊關上大門，大乾的「援助技師」歸期永定——
他的陛下，已經沒有選擇了。
整個羽霜，都沒有選擇了。
「臣……遵旨。」
梁世英叩首，叩首，再叩首。
額頭撞在金磚上，一聲悶過一聲，像喪鐘。
……
八月初十。
西林大營。
這道沒有加蓋玉璽、僅以兵部密函形式下達的「旨意」，在送達帥帳的當夜，就以不可思議的速度傳遍了全營。
沒有正式宣諭，沒有誓師動員。
只是老卒傳新卒，甲帳傳乙帳，炊事房傳馬廄，一夜之間，所有人都知道了。
「陛下說了——自行覓食。」
覓什麼食？
沒有人說破。
但所有人都懂了。
當夜亥時，西林大營東側角門，悄然開了一條縫。
三十七名士卒，由一名姓周的隊正率領，悄無聲息地消失在夜色中。
他們沒有攜帶軍旗，沒有穿戴制式甲冑，只帶著刀。
次日清晨，他們回來了。
隊伍依舊是三十七人。只是每個人腰間都多了些東西——有的拴著鼓鼓囊囊的麻袋，有的背著用軍服裹成的包袱，有的刀鞘上還殘留著沒擦乾淨的紅白之物。
周隊正走在最前面。他腰間別著三隻麻袋，最大那隻還在往下滲水。
哨兵遠遠望見他們，沒有盤問，沒有阻攔，甚至沒有多看。
只是把臉轉向另一側。
仿佛什麼都沒看見。
西林大營以東二十里，有一片臨時搭建的窩棚區。
這裡聚集著三千多名從銅雀城方向逃來的流民。
他們沒有能力逃到青楓關，沒有力氣翻越敘州山，只能像候鳥一樣，走走停停，停在這片離大營不遠的荒灘上。
他們以為靠近軍隊，就靠近了安全。
他們錯了。
八月十一，子時。
周隊正再次率部出營。
這一次，跟隨他出營的不是三十七人，而是三百人。
三百把刀。
那一夜，窩棚區沒有亮起任何燈火。
只有慘叫聲，求饒聲，刀鋒入肉的悶響，還有某種更可怕的、短暫的寂靜。
然後是咀嚼聲。
八月十二清晨，銅雀城守軍將一封沒有署名的急報送到兵部尚書梁世英案頭。
急報只有一行字:
「昨夜，西林大營以東二十里窩棚區，三千七百名流民，已無活口。」
梁世英看著這行字，看了很久。
他沒有批覆，沒有存檔，沒有呈送御覽。
他只是把這張薄薄的紙箋，湊近燭火，看著它一點點捲曲、焦黑、化作灰燼。
灰燼落進青銅香爐里，和那些祭祖用的檀香灰混在一起，再也分不出彼此。
他忽然想:
祖先若泉下有知，會不會原諒這一代子孫？
他不敢問。
也沒有人敢答。
……
西林大營的「覓食」模式，像瘟疫一樣，迅速傳遍了羽霜全境。
南豐大營。
八月十三夜，三百士卒出營巡邏，次日攜繳獲而歸。
銅雀衛戍軍。
八月十五中秋夜，本該賞月吃餅的時節，一千士卒以清剿匪患為名，掃蕩了城南三十里處的三處流民營地。
天亮時，「匪患被肅清」，「繳獲」裝了整整五車糧食。
最可怕的是青楓關守軍。
這支原本負責守衛國門、抵禦外敵的邊軍，在八月十七日做了一件匪夷所思的事:
他們把關下聚集的八千多名流民——那些日夜跪在關牆下、求關衛放他們一條生路的羽霜百姓——趕進了關內。
趕進去做什麼？
關內有一座廢棄多年的校場。校場四周是兩丈高的圍牆，牆上拉著生鏽的鐵蒺藜。
八千多名流民被驅趕進這座校場，然後——
鐵門從外面鎖上了……
當夜，關內飄出肉香。
次日，關守將派人往銅雀城送了一封信。
信是寫給兵部的，措辭極為正式:
「邊軍糧絕，士卒飢餒，今已覓得食源，軍心稍定，請朝廷勿憂。」
「勿憂。」
梁世英把這封信摔在地上，又撿起來。
他拿起筆，想寫點什麼——
申飭？訓誡？軍法從事？
筆尖懸在紙上方，遲遲落不下去。
申飭什麼？
是陛下親口說的「自行覓食」。
訓誡誰？
訓誡那些奉旨「覓食」的將士？
還是訓誡那個在紫宸殿裡七天沒露面、把這支吃人軍隊一步步餵養成餓鬼的君王？
他放下筆。
把那封信疊好，放進案頭那隻紫檀木匣里。
木匣里已經整整齊齊疊了十七封這樣的信。
來自西林，來自南豐，來自銅雀衛戍營，來自青楓關，來自敘州關，來自羽霜每一支「自行覓食」的軍隊。
每一封信都措辭恭謹，格式工整，用詞考究。
每一封信都在陳述同一件事:
我們找到吃的了。
我們活下來了。
朝廷無需憂慮。
梁世英把木匣合上，鎖好，塞進書櫃最深處。
他不知道自己在替誰遮掩。
也許是陛下。
也許是那些被迫吃人的將士。
……
八月二十，銅雀城。
城北校場，三千禁軍列陣。
這是吳當七天後第一次出殿，坐在臨時搭起的御台上，面容平靜得近乎麻木。
台下，三千禁軍肅立無聲。
他們比半個月前瘦了很多，顴骨凸出，眼窩深陷。
但精神卻比半個月前亢奮——一種說不清道不明的、隱隱透著血腥氣的亢奮。
「將士們。」吳當開口，聲音在空曠的校場上迴蕩，「你們護國有功，朕心甚慰。」
沒有人應和。
三千雙眼睛直勾勾望著他。
那些眼睛裡沒有忠誠，沒有敬畏，甚至沒有飢餓。
只有一種平靜的、認命的、把一切都算計清楚的瞭然。
我們知道你做了什麼。
我們知道自己做了什麼。
我們扯平了。
吳當與他們對視，忽然笑了一下。
那笑容很短，短得像夏日掠過湖面的蜻蜓，眨眼就沒了蹤影。
「傳旨。」他站起身，背對著三千雙眼睛，聲音輕得像自言自語:
「禁軍將士，每人賜……肉十斤，酒一斗。」
「陛下萬歲!」
三千人齊齊跪下，山呼萬歲。
聲音洪亮，震得校場邊那棵百年老槐的枯葉簌簌落下。
吳當沒有回頭。
他走向御輦，腳步平穩，背脊挺直。
只有跟在身後的內侍看見，陛下垂在袖中的手，攥得指節泛白。
御輦緩緩離開校場。
身後，三千禁軍開始領賞。
沒有歡呼，沒有推搡。
只是安靜有條不紊地，排隊領取那些肉脯。
沒有人問這些「肉」是從哪裡來的。
像領一份再尋常不過的軍餉，一碗再尋常不過的飯。
羽霜，已然成為人間煉獄。
餓鬼的地獄。