九月初，羽霜使者的馬車，終於駛入大周境內。
使者名叫陸延，官拜鴻臚寺卿，是吳當登基後一手提拔的外交老手。
此番出使河西，他身負重任。
不，是身負救命的重任。
臨行前，吳當親自在紫宸殿召見他。
那位年輕的帝王坐在御案後，面色灰敗，眼窩深陷，像一具剛剛從棺材裡爬出來的屍體。
「陸卿，」吳當的聲音沙啞得像鏽蝕的鐵器，「此去長安，務必說服秦王，讓河西商人回來。」
陸延叩首:「臣必竭盡全力。」
「條件可以談。」吳當頓了頓，「只要他們肯回來，稅可以降，待遇可以提，以前的事，可以既往不咎。」
既往不咎？
陸延聽到這四個字，心裡咯噔一下。
陛下這是……
還在把河西當罪人？
他不敢多問，只是再次叩首，領旨出宮。
馬車離開銅雀城時，陸延掀開車簾，最後望了一眼這座他生活了三十年的都城。
城門洞開，無人進出。街道空蕩，商鋪緊閉。
偶爾有幾個行人，也是佝僂著背，腳步踉蹌，像一群遊蕩的孤魂。
城門口貼著一張告示，是戶部新出的《賑災安民詔》。
告示說，朝廷已與河西達成協議，不日將有糧船抵達銅雀，百姓「安心守候，勿生恐慌」。
告示下，蹲著一排等死的饑民。
陸延放下車簾，不再看。
他心裡明白，那張告示是假的。
與河西根本沒有達成任何協議，糧船更不會來。
但他不能說。
他是去求人的。
求人，就得帶著笑臉，帶著誠意，帶著——
帶著陛下那封寫滿「條件」的國書。
他不知道陛下看到那封國書會是什麼表情。
他只知道，自己這一路，怕是凶多吉少。
……
九日後，陸延的馬車抵達大周邊境，青楓關。
陸延望著那道熟悉的關門，忽然有些恍惚。
三個月前，他從這裡出使武國時，關下還人山人海。
如今卻是一片死寂。
關牆根下，堆著幾十具無人收殮的屍骨。
有的已經爛成骨架，有的還在腐爛，散發著令人窒息的惡臭。
烏鴉黑壓壓落滿牆頭，吃人肉吃得眼珠子都泛了紅。
陸延掩住口鼻，走向關衛。
「本官奉旨出使河西，請開關放行。」
關衛看了他一眼，面無表情地指了指牆上貼的告示。
告示是新的，墨跡還沒幹透:
「奉大周朝廷令，自即日起，凡羽霜來使，一律在關外候命，不得入境。待秦王府批覆後，方准通行。」
陸延愣住了。
「候命？候到什麼時候？」
關衛沒有回答。
陸延急了:「本官是使臣，是奉羽霜皇帝之命出使河西，爾等怎能——」
關衛打斷他，聲音平淡得像在說今天天氣不錯:「大人，這是陛下的命令，也是大周友邦，秦王的命令。」
秦王。
沈梟。
陸延張了張嘴，說不出話。
他望著那道緊閉的關門，望著牆頭那些吃人肉的烏鴉，望著關根下那些爛成骨的屍骸，心中滿是茫然。
……
陸延在關外等了三天。
三天裡，他住在一間破敗的驛站里，吃著隨從從車上搬下來的乾糧。
附近的驛卒早已收到女帝親筆指示，羽霜使臣的伙食必須自己解決。
乾糧不多，他不敢多吃，一天只啃半個餅。
驛站沒有備水。
他只能去關下那條斷流的河床里，挖點潮濕的泥，用布包著擠出幾滴渾湯。
第三天夜裡，驛站外忽然傳來一陣奇怪的聲響。
陸延披衣起身，推開破舊的木門，看見——
月光下，幾個瘦成骨架的人，正蹲在不遠處，圍著一堆篝火。
火堆上架著一隻黑漆漆的陶罐，罐里咕嘟咕嘟冒著熱氣，飄出一股……
肉香。
陸延胃裡一陣翻湧，扶著門框乾嘔起來。
那幾個「人」聽見動靜，齊齊轉過頭來。
月光照著他們的臉——顴骨凸出，眼窩深陷，嘴唇上沾著油光，眼睛裡泛著幽幽的、非人的光。
他們看了陸延一眼，沒有動。
只是又轉過頭去，繼續盯著那隻陶罐。
繼續等著吃肉。
陸延退回屋裡，把門死死頂上。
那一夜，他沒敢睡。
第二天一早，關衛來敲門。
「陸大人，秦王府有回信了。」
陸延踉蹌著衝出門，接過那封用火漆封緘的信函。
信函很薄，薄得像只有一張紙。
他顫抖著撕開火漆，抽出裡面的信箋。
信箋上只有兩個字:
「侯著。」
陸延捧著那張紙，渾身冰涼。
候著。
候到什麼時候？
候到羽霜餓死多少人？
候到他自己也變成關外那群吃人的餓鬼？
他抬起頭，望著關衛。
關衛面無表情。
「大人，請回吧。」
陸延沒有說話。
他轉身，望著西南方。
那裡，有他的妻兒老小，有他生活了三十年的銅雀城，有他發誓效忠的君王。
若是無法緩解跟河西的關係，這後果他不敢想。
……
五日後，長安城，秦王府。
沈梟坐在書房裡，面前擺著兩樣東西。
一樣是陸延在大周邊境候命的通報。
一樣是羽霜國主吳當的親筆國書。
國書是用上等蜀錦包裹的，封緘用的是羽霜皇室專用的火漆，上面印著吳當的私璽。
打開錦緞，裡面是一卷明黃色的綾帛，綾帛上寫滿了字。
字跡工整，措辭考究，格式規範。
一看就是翰林院的筆桿子熬了幾個通宵寫出來的。
沈梟展開綾帛，從頭到尾看了一遍。
然後，他笑了。
那笑聲很輕，很淡，輕得像秋風拂過銀杏葉，淡得像一杯涼透的茶。
可站在一旁的葉川，卻聽得汗毛倒豎。
那笑聲里，沒有任何溫度。
「葉川。」沈梟把國書遞給他，「你看看。」
葉川接過，一目十行地掃過。
掃完第一遍，他以為自己看錯了。
掃完第二遍，他的眉頭皺了起來。
掃完第三遍，他終於沒忍住，脫口而出:
「這……這確定是求和信？」
沈梟沒有回答，只是端起茶杯，輕輕吹了吹水面。
葉川第一次覺的可能是自己打開方式不對，將信折起猶豫地看了沈梟幾眼後，再次攤開又看了一遍。
國書洋洋灑灑數千言，措辭極為謙卑。
開頭是「羽霜國主吳當頓首再拜秦王殿下」，中間是「羽霜與河西，唇齒相依，商賈往來，素稱和睦」，結尾是「望殿下念在昔日情分上，寬宥羽霜，再續舊好」。
乍一看，確實是求和。
但再看具體條款——
葉川忍不住念出聲來:
「一、河西商賈若願重返羽霜經營，可享特別待遇，稅率按原制四倍徵收……」
四倍。
葉川頓住，抬頭看向沈梟。
沈梟依舊在喝茶，臉上沒有任何表情。
葉川低下頭，繼續念:
「二、河西商賈在羽霜境內之工坊、礦場、商號，須將核心技術無保留傳授羽霜工匠，以助羽霜自立自強……」
無保留傳授。
葉川的眉頭皺得更緊了。
「三、為表誠意，羽霜懇請河西王府暫借糧食五百萬石，以解燃眉之急，
此糧暫借無息，歸還期限視羽霜國力恢復情況再議……」
視情況再議。
葉川合上國書，沉默了。
書房裡靜了很久。
沈梟放下茶杯，終於開口:
「念完了？」
葉川點頭。
「你覺得如何？」
葉川猶豫了一下，還是如實道:「臣覺得……這不像求和，倒像是……」
「像是什麼？」
葉川平靜回道:「挑釁。」
沈梟笑了。
這一次，笑聲里終於有了一點溫度——冷得像臘月的冰碴子。
「說得對。」他站起身，走到窗前，背對著葉川，「這就是挑釁。」
「四倍稅，是讓河西商人花錢買命。」
「無保留傳授技術，是讓羽霜用河西的血肉，餵飽自己。」
「五百萬石糧暫借，是讓本王替他的饑荒買單，還得視情況決定還不還。」
他轉過身，目光平靜得像一潭死水:
「葉川，你說，這是求和的人該說的話嗎？」
葉川搖頭。
「這是勝利者該說的話。」沈梟替他答了，「吳當這封信，
從頭到尾都在告訴本王一件事，在他心裡，河西和羽霜，地位是平等的。」
「不，不是平等。」他頓了頓，嘴角勾起一抹冷冽的弧度，「是河西低他一等。」
「稅要交四倍，技術要白送，糧要暫借，借了還不一定還。」
他走回書案前，拿起那封國書，在手中輕輕晃了晃。
「吳當以為造成這一切原因都是本王，現在是在給本王台階？愚蠢的讓人感覺快要窒息。」
他把國書放回案上。
「這不過是討好大乾同時，又想讓河西輸血的拙劣的手段。」
他頓了頓，一字一句:「一千五百萬條命。」
葉川沉默。
沈梟坐回椅中，手指輕輕敲擊著扶手。
那敲擊聲不緊不慢，一下一下，像在敲喪鐘。
「葉川，你知道本王看到這封國書時，第一個念頭是什麼嗎？」
「屬下不知。」
葉川俯身案前，無言以對，主動為沈梟倒了杯茶。
「本王覺得讓一個種族徹底陷入泥潭，慢慢看他沉沒也許是最好的選擇。」
沈梟站起身。
沈梟走到窗前，推開窗欞。
九月的秋風灌進來，帶著長安城特有的清爽與蕭瑟。
「葉川。」
「臣在。」
「傳本王令。」
葉川立刻躬身，準備記錄。
沈梟望著窗外，一字一句:
「告訴大周邊境使臣，他們可以滾了。」
「王爺，這……」
「不夠？」沈梟回過頭，目光平靜如水，「那再加一句。」
「告訴吳當，羽霜的人，本王一個都不要。」
「讓他們的百姓準備好當亡國奴吧。」
「屬下遵命。」
這一次，葉川回答的無比果決。