十一月初，長安城落了第一場雪。
雪花不大，細細碎碎地飄下來，落在秦王府的琉璃瓦上，落在銀杏光禿禿的枝丫上，落在那一具早已被收殮的、斷成兩截的屍體曾經躺過的刑台上。
刑台已被沖洗乾淨，看不出任何血跡。
就像羽霜這個國家，已經從西州的版圖上，被輕輕抹去。
秦王府，書房。
沈梟站在窗前，望著窗外細細的雪花。
身後，蕭溪南正在稟報羽霜的最新情況。
「……經初步統計，羽霜原有人丁一千五百萬，如今倖存者不足七百萬，
其中青壯男女約五百八十餘萬，老弱不足百萬餘人，
餓死者、被食者、逃荒途中倒斃者、死於兵禍者——合計超過八百萬。」
蕭溪南頓了頓，聲音裡帶著一絲連他自己都說不清的情緒:「八百萬，王爺，這是西洲百年來最大的一場浩劫。」
沈梟沒有回頭。
他只是輕輕「嗯」了一聲。
蕭溪南繼續說:
「周景春、上官飛雲、魏長河、柳三娘等商戶，已按王爺之命，
組建河西商團，即日啟程返回羽霜，此番回去，他們不再是客商身份，而是——」
他頓住，似乎在斟酌措辭。
沈梟替他說了:
「是主人。」
蕭溪南垂首:「是。」
沈梟轉過身，走回書案前。
案上攤著一份地圖，是羽霜全境圖。
圖上山川河流、城鎮關隘，標註得清清楚楚。
他伸出手，手指輕輕點在那座曾經叫「銅雀城」的城池上。
「告訴周景春他們，從今往後，羽霜沒有百姓，只有工役。」
「工錢待遇，按河西最低標準的一成發放，別餓死就成。」
他頓了頓:「對了，萬里龍城建造還缺不少人力，你知道該怎麼辦吧。」
蕭溪南心頭一凜，低頭應道:「是，屬下明白。」
……
十一月初八，河西商團的車隊，抵達銅雀城。
這支車隊浩浩蕩蕩，足有三千餘輛馬車，滿載著糧食、種子、農具、織機、工具。
隨行的河西商人、工匠、帳房，超過兩萬人。
銅雀城的城門早已洞開，沒有人迎接，也沒有人阻攔。
空蕩蕩的城門洞，像一張張開的嘴，等著被填滿。
周景春站在城門外，望著那座他生活了十一年的城池。
十一年前，他第一次來這裡時，城門內外熙熙攘攘，商賈雲集，百姓往來。
如今，城門內外空無一人。
只有那扇洞開的門，和門後一片死寂的廢墟。
他邁步，走進城門。
身後的車隊，緩緩跟上。
那腳步聲在空曠的街道上迴蕩，像一群踐踏屍骨的野獸。
……
銅雀城的慘狀，超出了所有人的想像。
街道兩旁，到處是倒塌的房屋、燒焦的樑柱、散落的骸骨。
有些骸骨還保持著死前的姿勢，蜷縮在牆角，趴在路邊，互相摟抱著，像一群睡著了的鬼。
空氣中瀰漫著一股難以形容的氣味。
不是腐爛的氣味，屍體早已被吃光或收殮。
倖存者蜷縮在殘垣斷壁間，用空洞的目光望著這支龐大的車隊。
他們瘦的皮包骨頭，眼窩深陷，顴骨凸出，嘴唇乾裂，指甲脫落。
望著馬車上的糧食，眼睛裡卻沒有光。
不是不想要。
是已經餓得連想要的力氣都沒有了。
周景春站在一輛糧車前，望著那些「人」。
幾個月前，就是這些人，衝進他的糧行，砸他的門窗，罵他是「河西蛀蟲」。
就是這些人，跟著吳當高喊河西人滾出去，把上官飛雲的糧倉圍了三天三夜。
也是這些人，把劉木匠三歲的兒子扔進山澗，把馬掌柜綁在旗杆上潑餿水，把柳三娘的織機砸爛、織女搶光、工坊燒成灰燼。
如今，他們跪在雪地里，用那雙曾經砸過他糧行的眼睛，望著他。
周景春沉默了很久。
然後，他開口了。
聲音很平靜，平靜得像在說一件與己無關的事:「想吃飯的，過來登記。」
那些「人」動了。
不是走，是爬。
他們從廢墟里爬出來，從雪地里爬出來，從死人堆里爬出來，像一群從墳墓里爬出來的餓鬼，匍匐著、踉蹌著、掙扎著，向那輛糧車爬去。
爬在最前面的，是一個四十來歲的男人。
他曾經是個鐵匠，周景春認得他。
三年前，他在周景春的工坊里幹過活，後來嫌工錢低，辭了工，自己開了間鐵鋪。
河西商人撤離那天，他沖在最前面，手裡舉著鐵錘，把工坊的大門砸得稀巴爛。
如今，他跪在周景春腳下，額頭貼著積雪，渾身發抖。
「周……周掌柜……」
他的聲音沙啞得像鏽蝕的鐵器，斷斷續續，每一個字都像從喉嚨里硬擠出來的:
「求……求您……賞口飯吃……」
周景春低頭看著他。
看了很久。
然後，他問了一句話:
「我那間工坊的大門，是你砸的嗎？」
那男人的身體猛地一僵。
他沒有抬頭。
只是趴在地上，渾身抖得像篩糠。
周景春沒有再問。
他轉身，對身後的帳房先生說:
「登記，每人每天工錢五文，再管兩頓飯。」
五文。
這數字一出口，在場所有人都愣住了。
河西境內哪怕是賤民，最低工錢也沒有低於五十文的。
五文，是那個數字的十分之一。
不過，錢如今在這裡已經沒有意義，最具吸引力的是「管兩頓飯」。
帳房先生猶豫了一下，低聲道:「總執事，這……」
周景春看了他一眼。
那目光很平靜，平靜得像一潭死水。
帳房先生沒再說話。
他低下頭，開始登記。
那個曾經砸過工坊大門的鐵匠，跪在雪地里，望著那袋白花花的糧食，嘴唇哆嗦著，一個字也說不出來。
五文。
他曾經一個月掙三兩白銀。
但是……
「好，我干，我一定好好干!」
飢餓能讓人徹底拋棄曾經的驕傲。
……
同樣的場景，在西林郡、南豐郡、青楓關、敘州關，在羽霜每一片曾經繁華、如今廢墟的土地上，一幕幕重演。
河西商人回來了。
以主人的姿態回來了。
事實證明，周春景已經不錯了，還管兩頓飯，其餘河西商人甚至只給一頓飯，要麼就是一天五六文錢，不管飯。
沒有討價還價的餘地。
經此一事，河西商團徹底收起了那廉價的仁慈之心，明白對待白眼狼就該重拳出擊。
更何況這只是一群亡國奴而已。
那些曾經高高在上、曾經罵河西人是「蛀蟲」的羽霜人，如今跪在雪地里，伸出枯瘦的手，接過那幾枚冰涼的銅錢，像接過天大的恩賜。
然後，他們走進那些曾經屬於他們的工坊、礦場、農田，開始幹活。
乾的是最苦的活。
掙的是最少的錢。
吃的是最差的飯。
沒有人敢抱怨。
因為隔壁那個抱怨過的，第二天就被拖走了。
拖去哪兒？
萬里龍城。
那個地方，去了，就再也回不來了。
……
十一月中旬，第一批「工役」被押往萬里龍城。
萬里龍城，位於河西極北之地，是沈梟下令修建的一條橫貫東西的巨型官道。
沈梟從五年前開始就一直著手在此地建立龍城，耗費白銀超過兩億。
目的就是為了震懾河西局勢同時，地底的晶礦是一筆巨大財富，需要有據點鎮守。
修建這條官道，需要的人手，是個天文數字。
以前，用的是囚犯、戰俘、流民。
現在，多了幾十萬羽霜人。
押送的隊伍，綿延數十里。
男人，女人，老人，孩子。
他們被鎖鏈拴著，一串一串，像牲口一樣被驅趕著往前走。
沒有人說話。
沒有人哭。
也沒有人回頭看。
他們只是低著頭，一步一步，往北走。
往那個永遠回不來的地方走。
一個七八歲的男孩，忽然摔倒了。
他瘦得像根柴，走不動了。
押送的士卒走過來，二話不說，一刀捅進他的心口。
男孩慘叫一聲，倒在雪地里。
鮮血洇開，紅得刺眼。
士卒拔出刀，在男孩的衣服上擦了擦血，對隊伍里那個撲過來哭喊的女人說:
「再敢喊一句，老子直接活剮了你。」
那個女人愣住了。
她跪在雪地里，望著兒子的屍體，渾身發抖。
但她沒有喊。
她只是趴下去，把兒子的眼睛合上。
然後站起身，走回隊伍。
繼續走。
往北走。
往那個永遠回不來的地方走。
頭也不回。
……
羽霜的「下場」，像一陣寒風，刮遍了整個西州。
沒有人敢大聲議論。
但每個人心裡都明白——
那個曾經叫「羽霜」的國家，沒了。
一千五百萬的人，只剩不到七百萬。
剩下的那七百萬，正在河西商人的工坊里，幹著最苦的活，掙著最少的錢，吃著最差的飯。
還有幾十萬，正在萬里龍城的工地上，用命鋪那條永遠鋪不完的路。
他們會死在那裡。
死光了，就再也不會有人記得，曾經有個叫羽霜的地方，住著一千五百萬張嘴。
武朝國主武雄，收到消息的當天，把自己關在寢殿裡整整一天。
第二天，他下了一道聖旨:
「即日起，武朝所有邊境關卡，對河西商人全面開放，河西商賈入境，一律免檢、免稅、優先通行。」
大周女帝沐青幽，收到消息後沉默了很久。
隨即提起筆，在那道早已擬好的聖旨上，蓋下了玉璽。
聖旨只有一句話:
「大周舉國，聽河西號令，如有違者，以叛國論處。」
康國、趙國、衛、鄭、申、呂——
一個接一個，遞上了同樣的國書。
措辭或有不同，意思只有一個:
從今往後，西洲十六國，唯秦王馬首是瞻。
至此，河西影響力在西洲局面徹底穩固。
……
十二月末，長安城，秦王府。
沈梟站在窗前，望著窗外紛紛揚揚的大雪。
身後，蕭溪南正在稟報:
「……西州十六國皆已遞上國書，願尊河西為宗主，歲歲納貢，不敢有違，
羽霜七百萬倖存者，已盡數編入工籍，由河西商團統一管理，
萬里龍城工地，新增勞役五十三萬人，預計工期可縮短六年再兩年就可以完工了。」
沈梟點了點頭。
「周景春他們呢？」
「周掌柜等商戶，已在銅雀城、西林、南豐等地設立商號，全面接管羽霜境內所有產業，
工錢統一按五文發放，無人敢議，若有違抗者——」
蕭溪南頓了頓:「按王爺吩咐，一律送往萬里龍城。」
沈梟「嗯」了一聲。
窗外，雪還在下。
他忽然開口:
「蕭溪南。」
「屬下在。」
「你說，本王是不是太狠了？」
蕭溪南愣住了。
他望著那道玄色的背影，望著那片紛紛揚揚的雪，一時不知該如何回答。
沈梟微微一笑:「本王若是不狠，就到不了今日的地位，河西的百姓怕是還要在混亂失序中艱難求存。」
說完，他翻開一頁書。
「光明和黑暗始終並行，歲月靜好的背後，註定有人必須身陷深淵手上沾滿血腥。」
「本王要做的是把光明帶給河西這片土地上所有願意嚮往陽光的生靈，儘量讓他們遺忘對黑暗的恐懼。」
「畢竟這片土地上的子民，已經太久太久沒有迎來和平了。」
蕭溪南聞言，當即跪在地上熱淚盈眶：「王爺，屬下誓死追隨王爺~」
沈梟嘴角微微上揚，只是輕輕點了點頭。