嚴國忠趴在地上，渾身抖如篩糠。
冷汗已經浸透了他的內衫，黏膩地貼在背上，涼得像臘月的雪。
他的額頭抵在金磚上，那地磚冰涼刺骨，他卻感覺不到一絲，滿腦子只有一個念頭在瘋狂迴蕩——
我死定了。
四萬七千兩黃金。
他貪了多少？他自己都記不清了。
只記得那些白花花的銀錢從手指縫裡流走，換來的是田莊、宅邸、美妾，是那些曾經只在夢裡見過的榮華富貴。
現在，要拿命還了。
殿內死一般的寂靜。
滿朝文武的目光都落在他背上，像無數根針，扎得他渾身發顫。
他能聽見自己的心跳聲，咚咚咚，震得耳膜發疼。
然後，他聽見了李昭的聲音。
「國忠。」
那聲音不高，卻像一記悶雷，炸得嚴國忠腦子裡一片空白。
他幾乎要癱軟在地上，嘴唇哆嗦著想喊「饒命」，卻發現喉嚨里什麼聲音都擠不出來。
「你有負朕所託。」
嚴國忠閉上眼睛，等待著那句話——「推出去斬了」。
然而，李昭頓了一下，語氣竟緩和了幾分：「然其情可原，也是受人蒙蔽。」
什麼？
嚴國忠猛地抬起頭，臉上的淚水和汗水混在一起，糊了滿臉。
他瞪大眼睛望著御座上的天子，像望著一尊救苦救難的菩薩。
李昭靠在御座上，一隻手攬著嚴太真的腰，臉上那點陰沉已經散了，取而代之的是一種見慣了風浪的疲憊與慵懶。
一旁馮神威看了嚴國忠一眼，淡淡道：「愣著幹什麼？還不謝恩？」
嚴國忠這才反應過來。
他的身體比腦子更快，「砰砰砰」連磕三個響頭，額頭撞在金磚上，發出沉悶的聲響，磕得額角滲出血來也渾然不覺。
「臣叩謝聖恩！聖人萬歲萬歲萬萬歲！臣——臣——」
他說不下去，只是趴在那裡，渾身顫抖，淚水糊了滿臉。
李昭擺了擺手，語氣帶著幾分不耐：「行了，起來吧，跪著像什麼樣子。」
嚴國忠正要爬起來，李昭的聲音再次響起，這回卻帶上了一絲冷意：
「不過——」
嚴國忠膝蓋一軟，又跪了回去。
李昭看著他，目光里透著幾分審視，幾分失望，還有幾分讓人捉摸不透的意味：
「你辦事讓朕失望，死罪可免，活罪難逃。」
他頓了頓，微微向前傾身：「國忠，你說，朕該怎麼罰你？」
嚴國忠趴在那裡，腦子飛快地轉著。
怎麼罰？
打板子？抄家？削職？流放？
他不敢猜，也不敢想。只知道聖人既然留了他性命，那這條命就不再是自己的了。
聖人要他做什麼，他就得做什麼。
聖人要他往東，他絕不能往西。
他重重叩下頭去，聲音沙啞而堅定：「臣任憑聖人處置！臣絕無二話！」
李昭點了點頭，似乎對這個答案還算滿意。
他沒有立即說話，而是側過頭，看向站在殿中的李子壽。
「右相。」
李子壽應聲上前，一襲紫袍在燭火下顯得格外深沉。
他躬身行禮，聲音依舊是那副溫文爾雅的腔調：「臣在。」
李昭道：「你說，朕該怎麼罰他？」
李子壽直起身，臉上沒有絲毫意外之色。
他的目光在跪著的嚴國忠身上掠過，又看了看站在一旁、至今尚未歸位的封長清和高仙之，最後落回李昭臉上。
那目光平靜如水，仿佛一切盡在預料之中。
「聖人既然問臣，」他不疾不徐地開口，「臣倒有一策，不知當講不當講。」
「講。」
李子壽微微一笑，那笑容溫煦如春風，卻讓跪在地上的嚴國忠心裡沒來由地咯噔一下。
「聖人方才聽臣提起過，西南邊陲有一國，名曰呼羅珊。」
他頓了頓，繼續道：「此國地處南洋絲綢之路要衝，
近年屢有馬匪越境，劫掠我大盛和友邦商隊，殺傷人命，搶走貨物，
當地官府數次交涉，呼羅珊國卻百般推諉，遲遲不予處置。」
「臣以為，」他的聲音提高了幾分，「此等彈丸小國，竟敢藐視天朝威儀，
若不予以懲戒，日後恐有更多宵小效仿，屆時商路斷絕，邊患叢生，悔之晚矣。」
李昭微微頷首，沒有說話，示意他繼續。
李子壽的目光轉向跪在地上的嚴國忠：「嚴將軍雖在招募武者一事上有負聖恩，
然其忠心可表，且為貴妃嫡親兄長，乃是聖人的自家人。」
他頓了頓，聲音更加清朗：
「臣斗膽，請聖人命嚴將軍領兵一支，前往西南，征討呼羅珊，
以嚴將軍之忠心，以朝廷之威儀，定能克敵制勝，揚我國威，也可將功補過，以謝天下。」
此言一出，殿內頓時響起一陣低低的議論聲。
嚴國忠跪在地上，臉上的表情僵住了。
領兵？征討呼羅珊？
他？
他這輩子最大的本事就是做生意，算帳，討好聖人。
讓他領兵打仗？
他連刀都沒摸過幾回！
可他能說什麼？
聖人剛剛饒了他的命，給他一個將功補過的機會，他敢說不去？
他張了張嘴，想說點什麼，卻發現喉嚨乾澀得發不出聲。
李子壽仿佛沒有看見他的反應，繼續道：「臣還有一請。」
李昭挑了挑眉：「說。」
李子壽看向站在一旁的封長清和高仙之：「封將軍、高將軍，皆是三品大圓滿的修為，武藝高強，智勇雙全，
若能讓他們二人隨嚴將軍一同前往，一則可為嚴將軍臂助，二則也可讓他們歷練歷練，積累軍功，日後也好為朝廷分憂。」
他說完，朝李昭深深一揖：「臣愚見，請聖人聖裁。」
殿內安靜下來。
所有人的目光都落在御座上的天子身上。
嚴國忠跪在地上，一顆心跳得飛快。
他聽出來了——李子壽這是要把他踢出京城，踢到那個什麼呼羅珊去。
還讓封長清和高仙之跟著，說是「臂助」，可那不也是看著他的？
可他能說什麼？
他什麼都不能說。
李昭靠在御座上，手指輕輕敲擊著扶手，發出有節奏的聲響。
那聲音不大，卻一下一下敲在嚴國忠心上，敲得他渾身發緊。
良久。
李昭點了點頭。
「右相這個提議，倒是不錯。」
他看向跪在地上的嚴國忠，語氣淡淡的：「國忠，朕問你，你願意去麼？」
嚴國忠渾身一顫。
他抬起頭，望著御座上的天子。那張臉依舊是那副疲憊慵懶的模樣，看不出喜怒，也看不出期待。
只是那雙眼睛，正靜靜地望著他，等著他的回答。
願意？
他當然不願意！
可他敢說不願意嗎？
嚴國忠的嘴唇哆嗦了一下，然後——
他重重叩下頭去。
「臣——願意！」
那聲音從他喉嚨深處擠出來，沙啞得幾乎不像是自己的。他的額頭抵在金磚上，不敢抬起，也不敢看任何人。
他只知道，從這一刻起，他的命，就不再是自己的了。
李昭點了點頭，臉上露出滿意之色：「好，既然你願意，那此事就這麼定了。」
他看向李子壽：「子壽，擬旨。著嚴國忠為西南招討使，封長清、高仙之為副使，
即日整軍，擇日啟程，征討呼羅珊，所需兵馬糧餉，由兵部、戶部從速調撥。」
李子壽躬身行禮：「臣遵旨。」
他直起身，目光在嚴國忠身上掠過，唇角那絲若有若無的笑意更深了幾分。
封長清和高仙之也上前一步，齊聲應道：「臣等遵旨！」
聲音一剛一柔，在殿內迴蕩。
嚴國忠依舊跪在那裡，額頭抵著金磚，一動不動。
他的腦子裡一片空白，只剩下一個念頭在反覆迴蕩——
呼羅珊。
那是什麼地方？在哪兒？有多遠？有多少兵馬？能打得過嗎？能活著回來嗎？
他不知道。
他什麼都不知道。
「國忠。」
李昭的聲音再次響起，這一次帶上了一絲難得的溫和：
「起來吧，別跪著了。朕等著你凱旋歸來，為朕再立新功。」
嚴國忠這才爬起來。
他的腿發軟，膝蓋像是灌了鉛，每一步都走得像踩在雲端。
有內侍連忙上前攙扶，被他一把推開。
他不敢，他不能在聖人面前露出半點軟弱。
嚴國忠踉蹌著走回自己的席位，坐下時，渾身的力氣仿佛都被抽空了。
他端起酒杯，想喝一口壓壓驚，手卻在抖，酒液灑了一半在袖口上。
他抬起頭，下意識地望向副座上的嚴太真。
嚴太真正看著他。
那目光里，有心疼，有擔憂，有無奈，還有一絲難以言說的複雜。
她張了張嘴，想說什麼，卻終究什麼也沒說，只是輕輕垂下眼帘，掩去了眼底的一切。
嚴國忠低下頭，把杯中殘酒一飲而盡。
那酒入口辛辣，辣得他眼眶發酸。
李昭靠在御座上，臉上重新浮起笑意。
他端起酒杯，對滿殿的文武百官道：
「諸卿，方才的小插曲，擾了諸卿的酒興，
來，朕與諸卿再飲一杯，為西南將士壯行，
為封、高二位將軍壯行，也為朕的國忠，壯行！」
群臣紛紛舉杯，山呼「聖人萬年」，歡聲笑語再次響起。
絲竹聲也重新奏起，舞伎們再次入殿，彩衣飄飄，舞步翩躚。
一切又恢復了方才的熱鬧。
仿佛方才那場驚心動魄的彈劾、那場讓人窒息的審判，從未發生過。
康麓山坐在席中，低著頭，望著杯中殘酒。
他的嘴角動了動，想笑，卻笑不出來。
嚴國忠的下場，他看得清清楚楚。
被踢到西南那個鬼地方，帶著兩個「幫手」，去打一場不知能不能打贏的仗。贏了，是將功補過；輸了——
他不敢往下想。
可他有什麼資格笑？
他自己脖子上，也套著兩條鎖鏈呢。
他端起酒杯，一飲而盡。
那酒入喉，辛辣如火，卻澆不滅心裡的寒。
封長清和高仙之已經退回了自己的位置，並肩而立。
二人依舊年輕，依舊挺拔，依舊鋒芒畢露。
他們站在那裡，望著滿殿的觥籌交錯，望著舞伎們翩躚的舞步，臉上沒有任何表情。
但他們心裡都清楚——
今晚過後，他們的名字，會在朝堂上被人記住。
今晚過後，他們將踏上西南的戰場，去面對那些從未見過的敵人，去經歷那些從未經歷過的生死。
而這一切的開始，都源於那個永遠掛著溫和笑容的右相——李子壽。
李子壽坐在席中，與身旁的官員談笑風生。
他的笑容溫煦，舉止從容，仿佛方才發生的一切，都只是宴會上一段無足輕重的小插曲。
但沒有人知道，他的目光，時不時會掠過御座上的天子，掠過副座上的貴妃，掠過跪在角落裡的嚴國忠，掠過並肩而立的封長清和高仙之。
那目光里，有淡淡的得意，有深深的算計，還有一絲只有他自己才能懂的疲憊。
花萼樓外，雪還在下。
紛紛揚揚，細細密密，將整座長安城覆上一層銀白。
九九八十一盞琉璃宮燈依舊亮著，金蓮花依舊在風雪中緩緩轉動。
那金色的光芒穿透雪幕，灑落在朱雀大街的積雪上，灑落在遠處坊間的屋檐上，也灑落在那些蜷縮在牆角、瑟瑟發抖的饑民身上。
樓內，燈火輝煌，歡聲笑語。
樓外，風雪漫天，萬家燈火。
沒有人知道，今夜這場宴會上發生的這一切，會在未來掀起怎樣的風浪。
沒有人知道，那個被踢到西南的嚴國忠，會在那片陌生的土地上，經歷怎樣的生死。
也沒有人知道，那兩個年輕的將軍，會在未來的戰場上，寫下怎樣的傳奇。
他們只知道，今夜，是臘八。
今夜，花萼樓的燈火，格外璀璨。
李昭靠在御座上，攬著嚴太真的腰，望著滿殿的歌舞昇平，臉上露出滿足的笑容。
他端起酒杯，淺淺抿了一口。
酒是溫的，入喉甘醇，暖意融融。
他忽然想起方才李子壽說的那個名字——呼羅珊。
那是什麼地方？
他記不清了。
管他呢。
反正有嚴國忠去，有封長清和高仙之跟著，總不會出什麼大亂子。
他這樣想著，又飲了一杯。
窗外，雪還在下。
遠方，那片名為「呼羅珊」的土地上，暗流正在涌動。
只是此刻，這座九丈九尺的瓊樓玉宇里，沒有人知道，也沒有人想知道。
絲竹聲悠揚婉轉，舞伎們彩衣翩躚。
酒過三巡，菜過五味。
李昭靠在御座上，攬著嚴太真，望著滿殿的歌舞昇平，臉上露出滿足的笑容。
他舉起酒杯，聲音在殿內迴蕩：
「諸卿，再飲一杯！」
「聖人萬年——」
歡呼聲震徹花萼樓，淹沒在又一波絢爛綻放的煙花聲中。
盛世歡歌，依舊繼續。