半個月。
足夠讓一個人習慣一件事，也足夠讓一群人記住一件事。
銅雀城西鐵廠，一千七百名羽霜工役，在這半個月裡，記住了很多事。
他們記住了每天卯時整，必須在院子裡集合，面向河西方向，三跪九叩，高呼「謝秦王不殺之恩」。
額頭磕破的人越來越多，凍硬的泥地被血洇成暗紅，一層蓋一層，像永遠干不透的疤。
他們記住了沈星辰那張清瘦的臉。
那張臉每天都會出現在鐵廠里，有時在冶煉爐旁站半個時辰，有時在鍛造線前踱幾步，有時什麼都不做，只是坐在帳房門口的椅子上，望著那些忙碌的身影。
那目光不凌厲，不兇狠，只是平平淡淡地看著，卻讓每個人脊背發涼。
他們還記住了一件事——
每天四文錢，一頓乾飯，一頓稀飯，乾飯管飽，稀飯管夠。
但想多加一文，門都沒有。
吳老栓記得最清楚。
羽霜還沒亡國的時候，他是城裡最好的鐵匠，經他手打出來的刀，刀口能剃下頭髮絲。
現在他在河西人的鐵廠里，每天干六個時辰的活，掙四文錢。
他每天卯時準時跪，每天卯時三刻準時上工，每天酉時三刻準時下工，每天領那四文錢，每天吃那兩頓飯。
乾飯是真乾飯，而且也不是什麼摻雜木屑和沙子的八寶飯，而是正兒八經梟白米飯，外加一些醬菜，也確實能吃飽。
但這待遇實在低的離譜，以前廠里每月發工錢後，還會有油鹽和幾十斤米麵發放。
現在，這些統統都砍了，工錢更是低到離譜。
正月十二。
鐵廠已經恢復了年後的忙碌。爐火日夜不熄，叮叮噹噹的敲打聲從早響到晚。
沈星辰像往常一樣，坐在帳房門口的椅子上，手裡捧著一本帳冊，時不時抬頭看一眼那些忙碌的身影。
就在這時，幾個人從鍛造線那邊走了過來。
走在最前面的那個，四十來歲，膀大腰圓，一張臉被爐火烤得黝黑髮亮。
他叫鐵牛，是這鐵廠里最壯的鐵匠，一個人能掄八十斤的大錘，掄一個時辰不帶歇的。
他身後跟著四個人，也都是鐵廠里的老手，臉上都帶著一種相似的神色——那神色里，有忐忑，有不安，還有一股被壓抑太久的、快要壓不住的東西。
他們走到沈星辰面前三步處，停住。
鐵牛往前邁了一步，單膝跪了下去。
身後那四個，也跟著跪了下去。
沈星辰合上帳冊，看著他們。
他的臉上沒有任何表情，目光平靜得像在看幾塊石頭。
「什麼事？」
鐵牛抬起頭，喉結滾動了一下，開口了。
他的聲音沙啞，粗糙，像鏽蝕的鐵器，但每一個字都咬得很清楚：「沈先生，小的們……有話想說。」
沈星辰點了點頭：「說。」
鐵牛深吸一口氣，那口氣吸得很長，像是要把胸腔里的所有勇氣都吸進去。
「沈先生，」他的聲音開始發顫，但還在努力穩住，「咱們在這鐵廠幹了快倆月了，
每天卯時上工，酉時下工，一天六個時辰，從沒偷過懶，從沒誤過事。」
他頓了頓，見沈星辰沒有說話，便繼續道：「可咱們掙的錢，還是四文，一天四文，一個月一百二十文。」
「一百二十文。」他重複了一遍，聲音裡帶上了一絲不易察覺的顫抖，「沈先生，現在銅雀城一斗糙米，
要三十文（糧價已經逐漸回落），精米卻要一百文一斗，咱們干一個月，連兩斗精米都買不起。」
他抬起頭，望著沈星辰。
那張黝黑的臉上，滿是煤灰和汗漬，一雙眼睛裡，卻閃著一種奇異的光。
那是期待，是懇求，還有一絲連他自己都沒察覺的、快要熄滅的倔強。
「沈先生，咱們不是不知好歹的人，秦王留咱們一條命，給口飯吃，給件衣穿，咱們感激，可這四文錢……家人實在是活不下去啊。」
他咬著牙，把那句話說了出來：
「咱們想求先生，給漲點工錢。一天再加十文，十文就行。」
「十文。」他又重複了一遍，「咱們保證，幹得更賣力，幹得更好。先生讓幹什麼就幹什麼，絕無二話。」
他說完，重重磕下頭去。
額頭撞在地上，發出一聲悶響。
身後那幾人也跟著磕了下去。
周圍那些正在幹活的工役們，都停下了手裡的活，遠遠地望著這邊。
沒有人敢靠近，但所有人的目光，都落在那一幕上。
沈星辰沒有說話，只是看著那五個跪著的人，眼中沒有一絲波瀾。
他的聲音很平靜，平靜得像在問今天吃什麼飯：「你們幾個，都是這麼想的？」
鐵牛抬起頭，臉上的表情微微僵了一下。
他聽不出沈星辰這話是什麼意思，是同意，還是不同意？那聲音太平靜了，平靜得讓人心裡發毛。
但他已經豁出去了。
他咬了咬牙，點頭：「是。小的們都是這麼想的。」
身後那四個，也紛紛點頭：「是……是……求先生開恩……」
沈星辰點了點頭。
然後他站起身。
他站起來的動作很慢，慢得像每一寸骨骼都在斟酌。
但當他終於站直時，那五個跪著的人，忽然覺得有一種無形的壓力，壓得他們喘不過氣來。
沈星辰走到鐵牛面前，低頭看著他。
那雙眼睛裡，沒有任何情緒。
「你叫什麼？」
「小……小的叫鐵牛。」
「鐵牛。」沈星辰點了點頭，「幹了多久了？」
「快……快倆月了。」
「倆月。」沈星辰又點了點頭，「倆月，每天四文錢，領了多少了？」
鐵牛愣了一下，不知道他為什麼問這個，但還是老實回答：「領……領了二百多文。」
「二百多文。」沈星辰重複了一遍，然後忽然問，「夠買一條命嗎？」
鐵牛愣住了。
沈星辰沒有等他回答，轉過身，面對著那些遠遠圍觀的工役們。
他的聲音不高，卻清清楚楚地傳進了每一個人的耳朵里：
「你們這些亡國奴，原本都該死。」
「是秦王開恩，留了你們一條命。」
「留你們一條命，還給你們飯吃，給你們衣穿，給你們活干，每天還給四文錢。」
「四文錢。」
他頓了頓，目光從那一張張臉上掠過。
「你們覺得少？」
「那我倒是問問你們——你們這條命，值多少錢？」
沒有人說話。
鐵牛跪在那裡，臉上的血色一點一點褪去。
沈星辰轉過身，重新看向他。
「你方才說，幹得賣力，幹得好？」
鐵牛的嘴唇哆嗦著，想說什麼，卻說不出。
沈星辰點了點頭：「行，既然你覺得幹得不好，那就不用幹了。」
鐵牛的眼睛猛地睜大。
沈星辰揮了揮手：「你們幾個，全都被開除了。」
那五個跪著的人，像是被雷劈中一樣，愣在那裡，一動不動。
開除？
什麼意思？
不……不讓他們幹了？
鐵牛的腦子裡一片空白，只剩下一個聲音在瘋狂迴蕩——
不讓幹活了，那他們吃什麼？喝什麼？怎麼活？
他猛地撲上前，一把抓住沈星辰的袍角，聲音都變了調：
「沈先生！沈先生饒命！小的不是那個意思！小的只是——小的只是——」
沈星辰低頭看著他。
那目光很平靜，平靜得像在看一隻螻蟻。
「你只是什麼？」
鐵牛的嘴張著，卻一個字也說不出來。
他只是什麼？他只想漲點工錢，只想活下去，只想……
可那些話，此刻一個字也說不出來了。
沈星辰輕輕掙開他的手，向後退了一步。
兩名黑衣甲士立刻上前，一左一右架住鐵牛的胳膊，把他從地上拖起來。
鐵牛掙扎著，嘶吼著，聲音像一頭被逼到絕境的野獸：
「沈先生！沈先生饒命！小的錯了！小的再也不敢了！求先生——求先生——」
另外四個也被甲士們架了起來。
他們掙扎著，哭喊著，有的涕淚橫流，有的渾身發抖，有的一遍一遍地重複著「小的錯了」，有的連話都說不出來，只是哆嗦得像篩糠。
沈星辰沒有看他們。
他只是對那些甲士說：「把他們身上的工服剝了。」
甲士們立刻動手。
鐵牛拼命掙扎，被一拳打在肚子上，彎下腰去，嘔出一口酸水。
趁他彎腰的工夫，甲士一把扯下他那件灰色的工服。
那是河西工役的標誌，穿上了，是河西的人。
脫下了，什麼都不是。
衣服被剝下來，扔在地上。
五個人站在那裡，只穿著單薄的裡衣，在臘月的寒風裡瑟瑟發抖。
他們的臉上滿是淚痕和鼻涕，眼睛裡滿是驚恐和絕望。
有的人還在哆嗦，有的人已經傻了，愣愣地站在那裡，像五根被剝了皮的木樁。
「趕出去。」
沈星辰的聲音從身後傳來。
甲士們推著那五個人，向鐵廠大門走去。
鐵牛被推得踉踉蹌蹌，腳下一滑，摔在地上。
甲士一把揪住他的頭髮，把他從地上拖起來，繼續往前推。
大門敞開著。
門外是臘月的寒風，是積雪覆蓋的荒野，是不知道在哪裡的明天。
五個人被推出門外。
身後，鐵廠的大門「哐」的一聲關上了。
他們站在那裡，望著那扇緊閉的大門，望著門楣上那塊「河西鐵廠」的牌子，望著門縫裡透出來的、溫暖的爐火光。
冷風颳過來，刀子一樣割在臉上。
鐵牛的嘴唇哆嗦著，他想哭，卻發現眼淚已經流幹了。
他想喊，卻發現喉嚨里什麼聲音都擠不出來。
他只是站在那裡，望著那扇門，望著那扇再也不會為他打開的門。
門裡，爐火正旺，叮叮噹噹的敲打聲再次響起。
門外，五個人站在寒風裡，像五隻被趕出羊圈的綿羊。
沒有人知道他們會去哪裡，也沒有人關心。