三月下旬，大盛西南邊境。
烏蒙山橫亘千里，峰巒如聚，雲霧如海。
山腳下，一條蜿蜒的官道自東北方向延伸而來，穿過最後一道關隘，便通向那未知的西南蠻荒。
關隘外，二十四萬人的隊伍已經紮下營寨。
說是二十四萬，真正能戰的不過六萬。
剩下的十八萬，是強行徵發，運輸輜重的民夫，以及郎中、工匠。
營寨正中，是一座比其他營帳高出半丈的中軍大帳。
帳外，二十名親兵持戟而立，甲冑鮮明，目不斜視。
帳內，卻是一副與這肅殺氣氛格格不入的景象。
嚴國忠站在帳中，親自端著一盆熱水，小心翼翼地放在一隻木盆架上。
他的手很穩，穩得像在端著一件稀世珍寶。
那盆熱水是他剛才親手燒的，親手試的溫度，親手端進來的。
盆沿上搭著一塊雪白的棉布巾，也是他親手疊的，疊得整整齊齊，稜角分明。
「封將軍，高將軍，來，先洗把臉。」
他的聲音裡帶著一絲諂媚，一絲討好，還有一絲小心翼翼的試探。
「這一路辛苦，本帥沒什麼能做的，只能給兩位將軍打打下手。」
封長清坐在帳中的矮几旁，面前攤著一張地圖。
他抬起頭，看了嚴國忠一眼，又低下頭去，繼續看地圖。
那張年輕的臉上沒有任何表情，仿佛面前這個端著熱水盆的堂堂招討使，只是一名尋常的親兵。
高仙之坐在另一邊，手裡捧著一本從當地找來的《西南風物誌》，正在翻閱。
他倒是抬起頭，朝嚴國忠微微點了點頭，語氣溫和：「嚴帥太客氣了，這些事讓親兵做就是了。」
「不妨事不妨事！」嚴國忠連忙擺手，臉上堆滿了笑，「兩位將軍是本帥的左膀右臂，
是聖人親自派來幫本帥的，本帥沒什麼本事，就只能在這些小事上儘儘心。」
他把熱水盆端到封長清面前，微微彎著腰：「封將軍，先洗把臉？一會兒飯就好了，本帥讓人燉了只雞，是當地土人送來的山雞，說是補得很。」
封長清終於抬起頭。
他看著面前這個彎腰弓背、滿臉堆笑的中年人，看著他身上那件還沒來得及換下的二品武官袍服，看著他眼角那一道道因為常年陪笑而堆出來的皺紋。
那張年輕的臉上，依舊沒有任何表情。
「嚴帥。」他的聲音清朗，卻不帶任何溫度，「您是主帥，末將是副將，這些事，不該您做。」
嚴國忠臉上的笑容微微一僵，隨即又堆了起來：「應該的應該的，封將軍這麼說就見外了，咱們是一條船上的人，分什麼主帥副將？
您和高將軍打了一輩子仗，是真正懂行的人，本帥什麼都不懂，只能給兩位將軍打打下手。」
他說著，把熱水盆放在封長清腳邊，又從旁邊的矮几上拿起一條乾淨的布巾，雙手捧著遞過去。
「來，封將軍，先洗把臉。一會兒吃完飯，咱們再商量怎麼打呼羅珊那幫蠻子。」
封長清看著他，沒有伸手去接。
帳中安靜了片刻。
高仙之放下書，站起身，走到嚴國忠面前，接過那條布巾，又從盆架上拿起另一條，遞給封長清。
「封兄，嚴帥一片心意，咱們領了。」他的聲音溫和，卻帶著一絲讓人無法拒絕的意味。
封長清沉默了片刻，終於接過布巾，彎腰洗了把臉。
嚴國忠站在一旁，看著這一幕，臉上的笑容更盛了。
「高將軍說得對說得對，我等都是一條船上的人，不分彼此不分彼此！」
一個時辰後，中軍帳中擺上了一桌酒菜。
說是酒菜，其實簡陋得很。一隻燉山雞，一盤臘肉，一碟鹹菜，一盆糙米飯。
酒是當地的土酒，渾濁得像淘米水，喝進嘴裡一股子酸味。
但嚴國忠親自給封長清和高仙之斟酒，斟得滿滿的，生怕灑出一滴。
「來，封將軍，高將軍，本帥敬二位一杯！」他舉起酒碗，滿臉堆笑，「這一路上，多虧二位將軍調度有方，
咱們這二十幾萬人才能平平安安走到這兒，本帥什麼都不懂，要不是二位將軍，本帥早就抓瞎了。」
他一仰頭，把整碗酒灌了下去。
封長清端起酒碗，淺淺抿了一口，放下。
高仙之倒是喝了半碗，放下碗後，看向嚴國忠：「嚴帥，咱們已經到邊境了，呼羅珊那邊可有消息？」
嚴國忠連忙放下酒碗，從懷裡掏出一份文書，雙手捧著遞過去。
「有有有，今天早上剛送來的，本帥還沒來得及看，正想著等二位將軍吃完飯一起商議。」
高仙之接過文書，展開，封長清也湊過來看。
文書是當地官府送來的，上面詳細記錄了呼羅珊國的情報——人口不過百萬，兵馬不過十萬，且多是部落武裝，各自為政。
國王名叫信託。
封長清看完，眉頭微微皺起。
「嚴帥，這呼羅珊不過彈丸小國，為何敢劫掠我大盛商隊？」
嚴國忠愣了一下，臉上的笑容僵了一瞬，隨即又堆了起來：「這個……本帥也不太清楚，
可能是那蠻子吃了熊心豹子膽？也可能是背後有人撐腰？」
封長清沒有說話，只是繼續看那份文書。
高仙之把文書接過來，又看了一遍，然後抬起頭，望向嚴國忠：「嚴帥，您打算怎麼打？」
嚴國忠的臉上的笑容徹底僵住了。
他張了張嘴，想說什麼，卻發現喉嚨乾澀得發不出聲。
怎麼打？
他哪裡知道怎麼打？
他這輩子最大的本事就是算帳、做生意、討好聖人。
讓他領兵打仗？他連刀都沒摸過幾回。
「這個……」他的聲音發虛，「本帥……本帥想先聽聽二位將軍的高見。」
封長清看了他一眼，那目光里沒有嘲諷，也沒有鄙夷，只有一種見慣了的平靜。
「末將以為，呼羅珊雖弱，但地形複雜，部落眾多，不可輕敵。」
他的聲音清朗而沉穩。
「末將建議，先派斥候深入其境，摸清各部虛實，同時遣使招降，分化瓦解，能不打，儘量不打。」
高仙之點了點頭：「封兄所言極是。呼羅珊那幫蠻子，打不過咱們，但他們要是往山里一鑽，咱們追還是不追？」
嚴國忠聽著，眼睛越來越亮。
「對對對！二位將軍說得對！本帥也是這麼想的！」他一拍大腿，滿臉堆笑，「二位將軍果然是國之棟樑，本帥能有二位相助，真是三生有幸！」
他站起身，親自給封長清和高仙之斟酒，斟得滿滿的，又舉起自己的酒碗：「來，本帥再敬二位將軍一碗，等平了呼羅珊，本帥一定在聖人面前為二位將軍請功！」
封長清端起酒碗，這次倒是喝了一口。
高仙之喝了半碗，放下碗後，又問了一句：「嚴帥，那招降的事，您打算派誰去？」
嚴國忠愣了一下，隨即把目光投向封長清和高仙之，試探著問：「二位將軍看，派誰合適？」
封長清沒有說話。
高仙之沉吟片刻，道：「末將願往。」
嚴國忠的眼睛更亮了，但隨即又露出擔憂的神色：「高將軍，您親自去？那幫蠻子要是……」
「無妨。」高仙之微微一笑，「末將雖然年輕，但三品修為，自保還是綽綽有餘的，再說，末將去，顯得咱們大盛有誠意。」
嚴國忠連連點頭：「對對對！高將軍說得對，那就有勞高將軍了！」
他又端起酒碗，滿臉堆笑：「來，本帥再敬高將軍一碗，祝高將軍馬到成功！」
酒過三巡，菜過五味。
嚴國忠已經有些醉了，話也多了起來。
他拉著封長清的手，絮絮叨叨地說著：
「封將軍啊，你不知道，本帥在京城的日子，那是真難過啊，人人都說本帥是靠妹妹上位的，是個沒用的國舅爺，可本帥有什麼辦法？
本帥也想立功，也想當個有本事的人，可本帥就是沒那個本事啊……」
他說著說著，眼眶紅了。
「這次來西南，本帥是提著腦袋來的，要是打不贏，本帥就沒臉回去了，
聖人饒不了本帥，李相也饒不了本帥，那些看本帥笑話的人，更會笑掉大牙……」
他抬起頭，望著封長清，眼睛裡滿是懇求：「封將軍，您和高將軍是真正有本事的人，
本帥全靠你們了，你們說什麼，本帥就做什麼，絕無二話！」
封長清看著那張因酒意和激動而漲紅的臉，看著那雙滿是懇求的眼睛。
「嚴帥放心。」他的聲音清朗而平靜，「末將既受聖命，自當竭盡全力。」
嚴國忠連連點頭，眼淚都流下來了：「好好好！封將軍這麼說，本帥就放心了！本帥……本帥……」
他說不下去了，只是緊緊地握著封長清的手，握得指節泛白。
入夜，大營中燃起了篝火。
巡邏的士兵一隊隊走過，腳步聲整齊而沉重。遠處傳來夜鳥的啼叫，悽厲而蒼涼。
中軍帳中，嚴國忠獨自坐在案前，面前攤著一份空白的奏報。
他已經寫了三遍了，寫一張撕一張，寫一張撕一張。
怎麼寫？
說大軍已到邊境？這太簡單了，顯得他這個招討使什麼都沒幹。
說封長清和高仙之如何如何能幹？這倒是實話，可這樣一來，功勞不都成他們的了？
他提起筆，又想了一會兒，終於落筆：
「臣嚴國忠謹奏：大軍已於三月廿二日抵達西南邊境，安營紮寨，士氣高昂，
臣與副將封長清、高仙之連日商議軍情，擬先遣使招降呼羅珊，若其不降，則揮師討之，
封、高二將，皆國之棟樑，忠勇可嘉，臣賴其力，必不負聖恩……」
寫到這裡，他停下筆，看著「臣賴其力」四個字，總覺得有點不是滋味。
但想了想，他還是繼續寫下去。
寫完後，他蓋上自己的印信，封好，叫來親兵：「八百里加急，送往京城。」
親兵接過奏報，退出帳外。
嚴國忠獨自坐在帳中，望著那盞搖曳的油燈，發了很久的呆。
他想起了花萼樓那驚心動魄的一夜。
那一夜之後，他就再也不是那個只會討聖人歡心的國舅爺了。
他現在是西南招討使，手裡有二十四萬人，要去打一個他從未去過的國家。
他害怕嗎？
怕。
怕得要死。
但他不敢說。
他只能笑，只能討好，只能把所有的希望都寄托在那兩個年輕人身上。
封長清，高仙之。
他才認識他們幾天，卻已經把命都交到他們手裡了。
不是他不想自己干，是他真的不會。
他閉上眼睛，深吸一口氣，又緩緩吐出。
「老天爺……」他喃喃道，「保佑我吧。」
帳外，夜風呼嘯。
遠處傳來一聲悽厲的狼嚎，在這陌生的西南邊境上空迴蕩，久久不散。