馬蹄踏在碎冰殘雪裡，發出沉悶而連綿的「噗哧」聲。
十五騎黑甲快馬在幽暗的原野上拉成一條筆直的黑線，鐵甲葉子隨著奔馬劇烈起伏，撞出森冷清脆的金鐵交鳴。
韓徹單手緊扣韁繩，身子隨著馬背上下顛簸，另一隻手死死按著被雨雪打得透濕的雁翎刀吞口。
他抹了一把臉上的冰水，側過頭，對著身旁並轡疾馳的鄭毅大聲吼道：「鄭哥！前頭過了落龍坡，順著河堤往下跑二里地，就是大柳樹碼頭！八字河的河道窄，兩邊全是一人多高的枯蘆葦盪，水底下暗樁密，大船進不來，專走吃水淺的烏篷雙櫓！」
鄭毅胯下的黑色戰馬鼻孔中噴出兩道白氣，四蹄翻飛，踩碎了一路冰窪。
他頭頂的黑色大氅在風暴中如黑鷹展翅般獵獵作響，那張如刀削斧鑿般的臉龐在昏暗的夜色中沒有半點表情，唯有一雙眸子亮得嚇人，宛如雪夜裡覓食的蒼狼。
「他換了快馬，比咱們早走不到半個時辰。」鄭毅的聲音穿透狂風，平靜得沒有一絲起伏，「大柳樹碼頭是死水灣，孫茂才那身肥肉，上馬費勁，下船更費勁。
常貴招出來的四個貼身護衛，是湖州『威遠鏢局』的叛徒，手底下使的是連環套月雙刀。
見著人，直接放弩，不要留手。」
「明白！」韓徹咧開嘴，森白的牙齒在風雪中閃過一絲獰笑，「兄弟們的臂張弩全淬了藥，今夜管教他插翅難逃！」
風雪越發狂暴，吹得河灘兩岸枯乾的蘆葦叢發出猶如波濤般的狂嘯。
隱隱約約的蘆葦盪深處，幾點昏黃如豆的油紙燈籠在風雨中劇烈搖晃。
大柳樹碼頭其實不過是一座荒廢了十幾年的官鹽轉運石埠頭，幾根浸泡得發黑腐爛的巨木斜斜地插在泥水裡，搭出一條不足三尺寬的窄棧橋。
棧橋盡頭，一艘通體塗著黑桐油的八櫓快船正隨著湍急的河水劇烈起伏，纜繩繃得筆直，發出吱呀吱呀的呻吟。
四個身披蓑衣、頭戴斗笠的精壯漢子正手按長刀，警惕地分立在棧橋四周，目光如鷹隼般掃視著漆黑的官道。
「快！都他娘的給老子麻利點！」
棧橋中央，一個裹著厚厚紫貂大氅的身影正氣喘吁吁地推搡著身前的兩名長隨。
那人腰如水桶，臉色慘白如紙，額頭上的冷汗順著下巴上的幾層肥肉往下淌，正是本該在大道上優哉游哉回湖州的江南商會總把頭，孫茂才。
孫茂才此刻髮髻散亂，腳上原本繡著金絲的粉底皂靴沾滿了黃泥，手中死死攥著一個用防水油布裹得嚴嚴實實的鐵皮箱子。
「老爺，水流太急了，風頂著頭，這船解了纜繩怕是要打橫啊！」船頭一個打著赤膊、僅套著一件破羊皮坎肩的撐船艄公扯著嗓子大喊，「要不……等風頭稍微過去點？往海鹽走那條水道水閘多，夜裡看不清暗樁，容易撞碎船板！」
「等個屁！等死嗎？！」
孫茂才猛地轉過身，一腳狠狠踹在身旁隨從的屁股上，那張平時笑眯眯的圓臉此刻扭曲猙獰得像廟裡的惡鬼：「解纜！立刻給老子開船！今夜要是開不出嘉興地界，老子先把你們全剁了沉底餵魚！聽見沒有？！」
領頭的一名鏢師上前一步，壓低斗笠，沉聲道：「東家，常總管去十里舖已經快一個時辰了，照理說該有信鴿傳過來。
眼下烏爾汗大人那邊沒有準信，咱們這麼冒冒失失衝出去，若是撞上水師的巡防船……」
「常貴回不來了。」孫茂才一把扯過那鏢師的衣領，吐沫星子噴了對方一臉，眼中滿是歇斯底里的血絲，「李萬山那老不死的把南湖的底全掀了！鄭毅那瘋子連黑竹嶺的三十個北狄狼騎都能一口吞下，常貴那個軟骨頭落在太湖團練手裡，熬不過半炷香就得招！老子在嘉興城經營了二十年的家底全不要了，你們要是想留下來給鄭毅當墊背的，就給老子滾下去！」
那鏢師被孫茂才眼中的瘋狂嚇得心頭一顫，咬了咬牙，拔出腰間短刀，一刀斬斷了系在爛木樁上的粗麻纜繩。
「開船！起櫓！」
然而，那聲尖銳的呼喊尚未完全落下。
「轟隆隆——！！」
遠處幽暗的蘆葦盪後方，陡然炸響一片滾雷般的馬蹄轟鳴！
馬蹄聲來得太快，太急，甚至撕裂了呼嘯的風雪，帶著一股排山倒海般的恐怖殺意，狂卷而來！
「什麼聲音？！」孫茂才渾身肥肉猛地一哆嗦，手中的鐵皮箱子險些脫手砸進水裡。
「有馬隊！在官道拐彎處！」站在棧橋最外側的鏢師臉色劇變，猛地拔出腰間的連環雙刀，厲聲尖叫，「不是巡防水師！水師沒有這等馬蹄聲！是鐵甲騎兵！！」
「放箭！攔住他們！快開船啊！！」孫茂才嚇得魂飛魄散，連滾帶爬地往船艙里鑽。
「嗖嗖嗖嗖嗖！」
漆黑的蘆葦叢被一股暴虐的力量硬生生犁開，數十支烏黑沉重的弩箭撕破夜幕，帶著刺耳的破空尖嘯，如同冰雹般迎頭傾瀉而下！
噗噗兩聲悶響！
站在棧橋外側的兩名鏢師連招式都沒來得及遞出，護心鏡便被大黃弩的精鋼透甲錐硬生生擊碎。
巨大的衝擊力將兩具健碩的身軀凌空帶起，倒飛出去一丈多遠，重重砸進冰冷渾濁的河水裡，激起兩團猩紅的浪花。
「敵襲！！結陣！！」
剩下的兩名鏢師目眥欲裂，手中雙刀狂舞，化作兩團雪亮的刀幕，叮叮噹噹劈碎了迎面射來的幾支流矢。
然而，下一瞬，一匹神駿無匹的黑馬踩碎了半截腐朽的木樁，如天外飛石般從兩丈高的河堤上一躍而下！
黑馬落地，泥漿四濺。
馬背上的鄭毅反手抽刀，雪亮的雁翎刀在風雪中拉出一道冰冷奪目的白芒，猶如九天驚雷，當頭劈落！
「鐺——！」
領頭鏢師舉刀相迎，雙刀與雁翎刀狠狠撞在一處。
僅僅一瞬間，那名在湖州道上號稱「劈山斷水」的鏢局教頭，只覺得一股排山倒海的沛然巨力順著刀身瘋狂灌入雙臂。
「咔嚓！」
兩柄百鍊精鋼打造的柳葉雙刀硬生生被震成四截！
狂暴的刀勢去勢未減，鋒銳無匹的刀刃順著他的脖頸斜斜滑過。
一顆戴著斗笠的人頭沖天而起，腔子裡的滾燙鮮血噴出五尺多高，在風雪中化作一陣猩紅的血霧。
無頭屍體搖晃了一下，撲通一聲栽倒在棧橋上。
「鄭……鄭毅！！」
正手腳並用往船艙里爬的孫茂才回頭瞥見這一幕，嚇得三魂出竅，七魄升天。
他整個人癱在甲板上，拼命蹬著雙腿，扯著公鴨般的嗓子瘋狂哀嚎：「快劃！快給老子划船！！」
兩名年輕的長隨嚇傻了，連滾帶爬地抓起長櫓。
然而，韓徹帶著十多名黑甲精銳已經如狼似虎地撲上了棧橋。
「給老子留下來吧！」
韓徹獰笑一聲，甩手將腰間兩柄尺半長的精鐵飛刀擲出！
「噗噗！」
兩柄飛刀精準無誤地洞穿了撐船長隨的咽喉，兩人慘叫著栽入水中。
緊接著，阿三帶著三名精銳甩出帶鐵爪的熟銅飛爪，鐵爪破空，咔嚓一聲死死咬住了快船的船舷。
四個膀大腰圓的漢子雙腳蹬死在爛泥地里，後背弓成滿月，暴喝一聲：「拉！！」
快船被生生拽了回來，狠狠撞在棧橋的腐木上，震得整艘船劇烈晃動，船艙頂棚的竹篾四下崩裂。
鄭毅收刀歸鞘，邁著沉穩的步子走上棧橋。
他的皮靴踩在腐爛濕滑的木板上，發出沉悶而極具壓迫感的聲響。
每走一步，孫茂才身上的肥肉就跟著狠狠抽搐一下。
快船內最後一名鏢師自知絕無生路，眼中閃過一絲死灰般的決絕。
他猛地從船艙後方的暗格里拽出一具裝滿猛火油的小銅櫃，手中火摺子驟然一亮，厲聲嘶吼：「姓鄭的！老子跟你同歸於盡！！」
「砰！」
還沒等那火摺子落下，鄭毅身後的韓徹眼中寒芒一閃，抬手一扣臂張弩的機括。
一支弩箭自那鏢師的眉心貫入，後腦透出，釘在船尾的木舵上，嗡嗡作響。
鏢師身軀一僵，手中的火摺子滑落，整個人直挺挺地向後仰倒，撲通一聲滑入冰冷的河水中，連一絲水花都沒能翻騰起來。
風雪在這一刻彷佛突然小了。
棧橋四周，除了河水撞擊船舷的嘩嘩聲，便只剩下孫茂才那粗重短促、宛如瀕死野豬般的喘息聲。
鄭毅跨上船頭，居高臨下地看著蜷縮在甲板角落裡的孫茂才。
孫茂才那張平日裡富態紅潤的圓臉上，此刻全是泥漿、冷汗與淚水，嘴唇烏青發紫，整個人篩糠一樣抖個不停。
那隻沉重的鐵皮箱子被他死死摟在懷裡，彷佛那是他在這世上唯一的救命稻草。
「孫把頭。」
鄭毅緩緩蹲下身子，伸出一根戴著鹿皮手套的手指，輕輕撥開孫茂才臉上凌亂潮濕的頭髮，聲音輕柔得像是在街頭跟老友敘舊。
「大半夜的，不在落梅山莊陪李大當家賞梅，帶著箱子跑到這荒灘蘆葦盪里，是準備摸黑抓野鴨子呢，還是準備去錢塘江里泡個冷水澡？」
孫茂才喉嚨里發出「咯咯」的怪響，他看著鄭毅那雙深邃冷硬得沒有半點人類情感的眼睛，心理防線在這一剎那徹底崩潰。
「鄭……鄭爺……鄭統領……活閻王爺爺……」
孫茂才噗通一聲跪在冰冷的積水裡，腦袋像搗蒜一樣狠狠磕在堅硬的船板上，磕得砰砰作響，額頭瞬間破皮流血：「饒命！鄭爺饒命啊！我錯了！我孫茂才豬油蒙了心！我不該聽信沈照那賊人的挑唆！我不該被北狄人迷了心竅啊！！」
「箱子裡裝的是什麼？」鄭毅沒有理會他的求饒，目光落在那隻鐵皮箱上。
「帳本！名冊！全……全是名冊！」孫茂才顫抖著將箱子推到鄭毅腳邊，手忙腳亂地從腰間掏出一把黃銅鑰匙，「這五年來，透過湖州碼頭運往江北的所有生鐵、火硝、銅料明細，全在這箱子裡！誰經的手，哪個關卡的千戶收了銀子，大運河上哪幾個巡檢司的小吏分了紅……一筆一划，清清楚楚！」
韓徹上前一步，粗暴地奪過鑰匙，咔嚓一聲扭開鐵鎖。
箱蓋掀開，裡面整整齊齊碼放著三層厚厚的帳冊，最底層還塞滿了厚厚一疊通兌各大錢莊的金票，以及幾方刻著朝廷工部與兵部暗紋的偽造官印！
韓徹隨手翻開一本，藉著火把的光亮掃了一眼，倒吸了一口涼氣：「鄭哥……光是永樂二十三年秋這一季，從湖州碼頭走的精生鐵，就有整整十二萬斤！全掛著『蘇湖絲絹總會貢絹專船』的牌子！走運河如入無人之境啊！」
鄭毅冷笑了一聲，伸手拍了拍孫茂才那滿是油汗的臉頰。
「孫把頭，好手段。
掛著給宮裡運貢緞的旗號，底下全壓著給北狄人打馬刀的精鐵。
你這一顆腦袋，夠大齊的按察使司砍上一百次了。」
孫茂才渾身劇烈顫抖，鼻涕眼淚糊了一臉，伸手死死抱住鄭毅的皮靴：「鄭爺！我知道我罪該萬死！但我還有用！我對您有用啊！烏爾汗在嘉興城裡還有暗線！北狄人在江南藏著的不止這一條線！沈照當年埋下的暗樁，有三處連李萬山都不知道，只有我知道！」
「哦？」鄭毅眼神微微一動，「說來聽聽。」
「城北……城北德勝街的『德勝糧行』！」孫茂才像倒豆子一樣瘋狂吐露，生怕慢了一瞬就被身後的韓徹一刀剁了，「那是北狄狼騎在嘉興最大的暗巢！掌柜的叫拓跋宏，明面上是入贅江南的山西糧商，暗地裡是正白旗的大暗樁！南湖碼頭那艘大船上的水手和護衛，全是他從各處調集來的北狄死士！」
「德勝糧行的後院地窖里，藏著二十萬斤精細白面，但麵粉堆底下……全是用油麻布裹好的塞外角弓和鳴鏑重箭！還有兩萬兩用來收買江南軍政官員的金葉子！」