日子在一種微妙的僵持中悄然滑過。
謝季安依舊每日上朝、處理公務，寧馨則按部就班地打理著澄心院、侍弄藥田，偶爾請進宮說話，或是去頤安堂陪伴侯夫人。
表面看來，侯府世子與世子妃相敬如賓，日子平靜無波。
但這平靜之下涌動的暗流，終究沒能逃過侯夫人沈氏的眼睛。
這日午後，鄭嬤嬤在幫她揉按太陽穴時，欲言又止。
「怎麼了？吞吞吐吐的。」
侯夫人閉著眼問道。
鄭嬤嬤手上動作不停，聲音壓得極低：
「夫人，老奴有句話，不知當講不當講……是關於世子和少夫人的。」
侯夫人睜開眼：「講。」
「老奴瞧著……世子爺和少夫人，似乎……還未圓房。」
鄭嬤嬤說得小心翼翼，覷著侯夫人的臉色。
侯夫人一怔，坐直了身子：
「此話當真？他們二人不是……早已同室而居了麼？丫鬟收拾屋子時，可有異樣？」
「回夫人，少夫人的衣物用品確已搬回主屋，床鋪也是每日收拾的，看著是歇在一處的。只是……」
鄭嬤嬤頓了頓。
「守夜的丫鬟婆子私下議論，從未聽見過什麼特別的動靜。」
「世子爺有時在書房待到很晚，少夫人似乎也睡得早。」
「夜裡，也……未叫過水。」
侯夫人眉頭蹙了起來。
兒子對寧馨的心意，她自認看得分明，那日獵場回來，他眼中藏不住的歡喜和偶爾落在寧馨身上的溫柔目光，騙不了人。
可見是對那寧家大姑娘死心了的。
寧馨那孩子，雖性子清冷些，但懂事明理，對兒子也並非全無關懷。
既彼此都有意，又是名正言順的夫妻，怎會……
「莫不是兩個孩子臉皮薄，或是……」
侯夫人想到寧馨在莊子長大，或許無人教導？
鄭嬤嬤試探道：「夫人，是否需要老奴……尋個由頭，提點一下少夫人？或是，安排些什麼？」
侯夫人沉吟片刻，搖了搖頭：
「提點反倒尷尬。」
「馨兒心思剔透，未必不懂。」
「安兒那性子，若馨兒不願，他定不會強求。」
她手指輕輕敲著桌面，眼中閃過一絲決斷，「這事，我來安排。總這麼著，不像話。早日有了嫡子，馨兒這世子妃的位置，在外人眼裡才算真正坐穩，他們小夫妻的心，或許也能更近些。」
*
幾日後的傍晚，侯夫人特意派人到澄心院傳話，讓謝季安和寧馨一同去頤安堂用晚飯，說是莊子上送來了新鮮的鹿肉和山菌，一家子熱鬧熱鬧。
兩人自然沒有推辭。
席間，侯夫人態度格外慈愛，不斷給兩人布菜，尤其是那一盅特意吩咐小廚房燉了許久的「靈芝山菌鹿筋湯」，說是最是溫補，強健筋骨，親自給謝季安和寧馨各盛了滿滿一碗。
「你們每日都忙，要多吃些，補補身子。」
侯夫人笑吟吟地看著他們。
湯燉得香濃，入口醇厚。
謝季安和寧馨不疑有他，都依言用了不少。
飯畢，侯夫人又留他們說了會兒話，直到天色完全黑透，才放他們回去，還特意叮囑：
「夜裡涼，回去早些歇著，莫要再看書勞神了。」
兩人並肩走在回澄心院的路上。
秋夜的風確實帶著涼意，但不知為何，謝季安覺得身上有些莫名的燥熱，起初只當是喝了熱湯的緣故。
他側頭看向寧馨，見她臉頰也泛著淡淡的紅暈，在廊下燈籠的光暈里，比平日多了幾分嬌柔。
「可是覺得有些熱了？」
他低聲問，聲音有些啞。
寧馨輕輕「嗯」了一聲，抬手用手背貼了貼自己的臉頰，眉頭微蹙。
她也察覺到了身體的異樣，那熱意來得有些蹊蹺，不似尋常暖意，更像從骨子裡透出來的，帶著一絲難以言喻的悸動。
【宿主，你婆婆給你們下藥了。】
「猜到了，一定是有人發現了什麼，去跟她提了我們還沒圓房的事。」
「不過也正合我意……」
兩人回到屋內，都覺得口乾舌燥，心緒不寧，只以為是那鹿肉的原因，謝季安讓福全送了涼茶進來。
然而，那燥熱非但沒有平息，反而愈演愈烈。
謝季安煩躁地放下書，起身想去淨房用冷水洗把臉。
就在這時，他聽到外間傳來輕微的「咔噠」一聲，像是門閂落下的聲音。
他心中一動，走到門邊，伸手一拉。
門紋絲不動。
從外面鎖上了？
「福全？扶雲？」
他揚聲喚道，無人應答。
一種荒誕的猜測湧上心頭，聯想到今晚母親異常的熱情和那盅湯……
謝季安臉色瞬間變得極其難看。
「門……被鎖了。」
他聲音沙啞得厲害，一步步朝她走近，「那湯……」
寧馨顯然也意識到了。
看著步步逼近的謝季安，感受到他周身散發出幾乎要灼傷人的熱意和壓迫感，她後退一步，背脊抵住了冰冷的桌沿。
「世子，你冷靜些。」
她儘量讓聲音保持平穩，但微顫的尾音泄露了她的緊張，「我去配解藥……」
「解藥？你覺得他們會留藥箱在屋裡嗎？」
謝季安已經來到了她面前，兩人之間的距離近得能感受到彼此身上滾燙的溫度。
他看著她因緊張而抿緊的唇瓣，看著她清澈眼眸中映出的自己的倒影，那裡面除了戒備，似乎還有一絲……別的什麼。
長期壓抑的情感與此刻洶湧的藥力混合在一起，衝垮了他引以為傲的理智。
他伸手，猛地將她拉入懷中。
灼熱的懷抱緊密得沒有一絲縫隙。
寧馨渾身一僵，那陌生的男性氣息和滾燙的體溫讓她頭皮發麻。
「謝季安！你放開！」她掙紮起來。
「不放。」
謝季安將她抱得更緊，此刻居然有些感謝母親的舉動了。
不然他怎麼能借著藥性，把她抱在懷裡呢？
他低下頭，滾燙的唇幾乎貼著她的耳廓，聲音裡帶著痛苦與一種近乎偏執的執拗，「馨兒……我忍得夠久了……」
寧馨咬了咬牙，趁著右手尚能活動的間隙，從髮髻中抽出了那根她一直隨身攜帶的銀簪，毫不猶豫地，朝著自己左臂肩側一個穴位狠狠刺下！
尖銳的刺痛瞬間傳來，讓她悶哼一聲，額上冷汗涔涔。
但也正是這股劇痛，像一盆冰水，暫時澆熄了體內翻騰的燥熱，換來了片刻的清明和力氣。
「你！」
謝季安被她這突如其來的舉動驚呆了，下意識地鬆開了鉗制，難以置信地看著那根沒入她皮肉的銀簪。
趁他愣神，寧馨猛地推開他，踉蹌著後退兩步，靠在桌邊喘息，臉色蒼白如紙，帶著一種近乎破碎的冷靜與決絕。
「謝季安，」她喘息著，聲音虛弱卻字字清晰，「我寧可用這種方式……也不願……在這種情形下……」
「我說過的……等嫡姐回來……我就離開。我們之間……不必如此。」
這句話，像一把最鋒利的冰錐，狠狠刺穿了謝季安被藥力和情感燒灼得混沌的心。
離開？
這些時日的刻意疏遠，此刻不惜自傷也要劃清界限的決絕，都是為了離開？！
「不准！」
他低吼一聲，赤紅著眼眶，再次逼近她，這次的動作卻帶著一種不容抗拒的溫柔與霸道。
他握住她那隻未曾受傷的右手，另一隻手輕輕撫上她蒼白的臉頰，拇指拭去她額角的冷汗。
「不准再提離開！」
他看著她因疼痛和驚愕而睜大的眼睛，一字一句，仿佛用盡了全身的力氣，也像是終於撕開了所有偽裝，袒露在她面前，「我不要寧霈！我或許從來……就沒有真正了解過她，我愛慕的，只是自己想像中的幻影。」
「可是你……寧馨……」
他深吸一口氣，聲音顫抖，卻無比清晰堅定：
「我心悅你。」
「你的沉靜從容，你的果斷，你面對困境時的堅韌，你的鮮活驕傲……也不知道從什麼時候開始，我的目光就再也離不開你了。」
「不是因為救命之恩，只是我謝季安，敬佩你，心悅你，所以，別離開我……求你。」
最後一個字，帶著卑微的懇求，消散在他終於落下的吻中。
這個吻，不同於獵場那次帶著試探和衝動的掠奪，而是溫柔的，小心翼翼的，帶著無盡的心疼、歉意和洶湧得無法再掩飾的愛意。
他輕輕舔舐她因失血而微涼的唇瓣，像是試圖溫暖她，又像是要將自己的心意，毫無保留地渡給她。
寧馨僵硬地承受著，大腦一片空白。
手臂傷處的疼痛還在尖銳地提醒著她，可身體裡那被勉強壓下的燥熱，卻因他這深情而滾燙的告白與親吻，死灰復燃，甚至燃燒得更加猛烈。
「求你……」
「別離開我……」
這些字句，連同他唇齒間的熱度，如同最猛烈的催化劑，瓦解著她用理智築起的高牆。
她本就因藥物而敏感的身體，在他這樣深情而溫柔的攻勢下，節節敗退。
手中的銀簪「噹啷」一聲掉落在光潔的地板上。
她殘存的最後一絲抗拒，也隨著那聲輕響，徹底崩斷。
一直緊繃的身體，終於軟了下來，不再抵抗，甚至……開始生澀地回應。
感受到她的軟化與回應，謝季安心中狂喜，動作更加溫柔繾綣，卻又帶著占有與珍視。
他一邊吻著她，一邊小心地避開她受傷的左臂，將她打橫抱起，走向那張他們從前始終涇渭分明的床。
紅帳落下，隔絕了一室凌亂與那根染血的銀簪。
意亂情迷間，謝季安依舊記得她臂上的傷，動作極盡溫柔。
長夜漫漫，紅燭高燒。