臘月二十三，小年剛過，定北侯謝擎終於風塵僕僕地趕在年前回到了京城。
侯府大門洞開，僕役列隊相迎。
侯夫人沈氏早早便立在正堂前的階上，裹著厚厚的狐裘，翹首以盼。
遠遠見到丈夫熟悉的高大身影出現在影壁後，一身戎裝未卸，滿面風霜，沈氏的眼眶瞬間就紅了，積攢了數月的思念與擔憂幾乎要決堤。
她下意識地向前迎了兩步，嘴角揚起，那句「侯爺」剛要出口，目光卻驟然定住，僵在了丈夫身後半步的位置。
男人身後，跟著一個女子。
女子約莫三十出頭，穿著一身素淨的月白襖裙，髮髻簡單，只別了根銀簪，面容姣好，眉眼間卻帶著一股揮之不去的柔弱愁緒。
她身邊，還牽著個約莫七八歲的小女孩，同樣穿著素淡，怯生生地躲在她身後，只露出一雙大眼睛偷偷張望。
沈氏臉上剛要溢出的淚水，硬生生被她逼了回去。
她扶著鄭嬤嬤的手，指節微微發白，目光銳利地掃過那對母女，又落回丈夫臉上。
謝擎大步流星走上前來，見妻子神色有異，順著她的目光回頭看了一眼，這才恍然，連忙解釋：
「夫人，莫要誤會。」
「這位是陳副將的遺孀柳氏，這是她的女兒英兒。」
「陳副將上月在北疆殉國了，家中已無親族可靠，臨去前托我照看一二。邊關苦寒，年關又近，我便先將她們母女帶回京中，暫居府里，再做打算。」
他的解釋坦蕩，看向柳氏母女的眼神也確是純粹的憐憫與責任，並無半分狎昵。
寧馨：「系統，掃描一下，我這公爹……沒出軌吧？」
【宿主，定北侯謝擎目前只有對副將陣亡的沉痛惋惜、對遺屬的責任感。對這個柳氏和她女兒英兒並沒有超越同情與道義的情感波動。】
「那就好。不過郎無情，妾並不一定無意……這對母女，心思估計不單純啊。」
就在寧馨與系統無聲交流的這片刻，那位柳氏已盈盈上前，對著侯夫人款款下拜，未語淚先流，聲音哽咽柔弱：
「民婦柳氏，攜小女英兒，拜見侯夫人。」
「多謝侯爺、夫人收留之恩……我們母女二人，實在是走投無路了……」
她一邊說，一邊用帕子拭淚，身姿搖搖欲墜，好不淒楚。
寧馨站在侯夫人側後方，清晰地看到自家婆婆的嘴角幾不可察地抽搐了一下，眼底飛快地掠過一絲不耐煩，甚至隱晦地翻了個小小的白眼。
果然，好濃的茶味。
寧馨暗忖，這位柳夫人，段位不低，一上來就擺足了弱者的姿態，博取同情。
婆婆性子雖強，但對著丈夫帶回來陌生女人，又有「遺孀」這層身份，硬碰硬反而落了下乘。
心思電轉間，寧馨已不動聲色地上前一步，越過侯夫人，對著定北侯規規矩矩地行了個大禮：
「兒媳寧馨，給父親請安。父親一路辛勞。」
她這一打岔，恰到好處地擋住了侯夫人還沒來得及發作的情緒，也將眾人的注意力暫時從柳氏身上引開。
定北侯謝擎的目光落在寧馨身上。
他離家時，兒子還未成婚，只知娶的是寧家庶女。此刻見眼前女子容貌清秀，舉止端莊，行禮問安一絲不苟，眼神清澈沉靜，心中先有了兩分好感。
他常年征戰，觀念傳統，認為女子便該在後宅安穩度日，打理家事，相夫教子。
對那個傳聞中舞刀弄槍、甚至逃了婚的寧霈，他是半分看不上。
眼前這個兒媳，瞧著倒是個乖巧明理的。
「起來吧。」
謝擎聲音洪亮，帶著久居上位的威嚴，但語氣還算溫和，「你就是寧家小女兒？安兒的媳婦？嗯，不錯。」
得了公爹一句「不錯」，寧馨垂首應是，退後半步，重新站回侯夫人身邊，悄悄遞過去一個安撫的眼神。
侯夫人被兒媳這一番動作提醒，也迅速冷靜下來。
她到底是主持中饋多年的侯府主母，深吸一口氣，臉上重新掛起得體而略顯疏淡的笑容，對柳氏母女道：
「柳夫人不必多禮，既是侯爺故人遺屬，侯府自然不會置之不理。」
「鄭嬤嬤，先帶柳夫人和英兒姑娘去聽竹軒歇息，一路車馬勞頓，想必也乏了。缺什麼用度，一應備齊。」
聽竹軒位於侯府西側，位置清靜，但距離主院和世子夫婦的澄心院都頗遠。
鄭嬤嬤心領神會，立刻應聲上前，態度恭敬卻不容置疑地引路。
柳氏似乎還想再說什麼，淚眼盈盈地看向定北侯，滿是依賴與無助。
寧馨卻再次搶先開口，語氣溫婉關切：
「父親，母親在家中每日都念叨您，擔心邊關苦寒，擔心您的舊傷。」
「您一路奔波，定是疲乏極了，快回屋去洗漱休整一番吧。兒媳已讓廚房備了熱水和參茶。」
她這話說得體貼，既全了侯夫人思念丈夫的情意，又給了定北侯一個台階，讓他無暇他顧。
果然，謝擎連日趕路，確實身心俱疲，聞言點了點頭，對柳氏道：
「柳夫人且先去安頓，有何需要，與鄭嬤嬤說便是。」
說罷，很自然地伸手，牽住了自家夫人的手，「夫人，我們回房。」
侯夫人被他這久違的親近動作弄得心頭一暖，方才那點不快又消散了些，順勢跟著丈夫走了，臨走前給了寧馨一個讚許的眼神。
鄭嬤嬤立刻上前，半請半扶地將還想說話的柳氏母女帶離了正院。
*
晚膳設在頤安堂正廳，算是為侯爺接風洗塵。
謝季安也趕了回來，一家四口難得團聚。
柳氏母女也被請來一同用膳。
席間，定北侯與兒子談論了些邊關局勢和朝中動向，侯夫人偶爾插話，關心丈夫身體，寧馨則安靜布菜，氣氛倒也融洽。
只是那柳氏，總是時不時地輕聲細語，或是為侯爺布一道她「家鄉」的小菜，或是在侯夫人說起府中趣事時，幽幽嘆一句：
「真羨慕侯爺夫人一家，這般其樂融融……」
「可惜我夫君他……再也回不來了……」
說著，眼眶便又紅了，惹得她身邊的小女孩也扁著嘴要哭不哭。
定北侯聞言，面露沉重惋惜，放下酒杯：
「陳副將忠勇，為國捐軀，是我大周的損失。夫人還請節哀。」
柳氏拿著帕子拭淚，目光似有似無地飄向侯爺，哀戚中帶著無限依賴。
寧馨冷眼旁觀，見公爹只是出於道義安慰，並無他意，便放下心來。
她拿起公筷，給柳氏夾了一筷子清爽的筍絲，語氣平和地開口問道：
「柳夫人日後有何打算？是打算長居京城，還是等開了春，回鄉祭掃？」
柳氏似乎沒料到寧馨會突然問這個，愣了一下，隨即眼圈更紅，瞥了一眼定北侯，低聲道：
「民婦……民婦也不知。」
「家鄉已無親族，夫君……夫君又……侯爺仁厚，收留我們母女，民婦……實在不知該如何是好。」
喲，還想賴在這兒？
寧馨仿佛沒聽出她的弦外之音，點了點頭，轉向定北侯，語氣認真：
「父親，陳副將陣亡，朝廷按例該有一筆撫恤銀兩吧？」
謝擎點頭：「不錯，兵部已在核發了。」
「那就好。」
寧馨看向柳氏，溫言道，「柳夫人，我近日正好得空。」
「既然夫人打算在京中落腳，不如我幫夫人留意著，京中何處有合適的小宅院出售或租賃？」
「英兒姑娘漸漸大了，總要有自家的宅邸，日後議親出嫁，也方便體面些。」
「撫恤銀兩加上夫人自己的積蓄，購置或租住一處清靜小院，應該不成問題。」
「夫人覺得呢？」
她這話說得合情合理，完全站在為柳氏母女長遠考慮的角度，又給出了切實可行的建議。
定北侯聽了，深覺有理。
他帶她們回來是出於義氣，但若長期住在府里，於雙方名聲都不好，也非長久之計。
他當即拍板：「兒媳考慮得周到。」
「此事便交給你去辦吧。定要為柳夫人她們母女尋個妥帖的住處。」
柳氏張了張嘴，看著寧馨平靜卻不容置疑的眼神，又看看定北侯已然決定的神色，到嘴邊的推脫和哀戚之語，怎麼也說不出來了，只得強笑著道謝：
「那……那便有勞世子妃了。」
一頓飯，就在柳氏勉強維持的笑容和寧馨四兩撥千斤的安排中結束了。
*
飯後，侯夫人拉著寧馨在廊下散步消食，揮手讓丫鬟們都離遠些。
「馨兒，今日多虧了你。」
侯夫人握著她的手，低聲道，「你也看出那婦人的心思了吧？瞧著柔弱不能自理，實則心眼多著呢，這是打量著咱們侯府富貴，想給自己謀條出路，甚至……」
她冷哼了一聲，「痴心妄想！」
寧馨微微一笑：「母親目光如炬，兒媳也看出來了。母親打算之後如何應對？」
「我雖接下了這活計，但真要讓她們二人心甘情願離開侯府，怕是……」
侯夫人此刻早已被丈夫歸家的喜悅和晚間的體貼哄得心情大好，理智也完全回籠，眼中閃過一絲精明：
「硬趕出去，自會落人口實，也傷了你父親的面子和義氣。要讓她們心甘情願……既然她羨慕侯府的富貴，……那就讓她好好見識見識京城的世面吧。」
……
接下來的日子，侯夫人對柳夫人母女二人熱情起來。
但凡有京中貴婦們的茶會、花會、宴席，只要不太出格，都帶上柳氏母女。
柳氏起初還端著柔弱哀戚的模樣，但很快就被京城的繁華錦繡和貴婦們的珠光寶氣晃花了眼。
尤其在一次禮部某位郎官夫人的壽宴上，那位風度翩翩的郎官大人，對溫婉柔順又帶著幾分楚楚可憐風韻的柳氏頗為關照，柳氏得知他年近四旬，又喪偶不久，幾次溫和交談都十分知禮得體，比她那去世的武夫夫君更體貼。
柳氏的心，悄悄活了。
侯府雖好，但定北侯威嚴冷硬，不解風情，侯夫人精明厲害，那世子妃更不是省油的燈，那位世子爺眼裡只有自己妻子。
反觀那位郎官，雖官職不及侯爺顯赫，但也是正經朝廷命官，家境殷實，為人溫和，最重要的是……他妻子新喪，府中正缺一位主持中饋的女主人。
幾次「偶遇」和「關照」之後，柳氏回府後，竟主動向侯夫人提出，感激侯府這些時日的收留，但總不好一直打擾，既然朝廷撫恤已發，她也該帶著女兒自立門戶了，懇請世子妃幫忙留意一處清淨小院。
侯夫人心裡門清，面上卻裝作訝異不舍，再三挽留無果後，才「無奈」地點頭應下。
寧馨不僅很快尋了一處位置、價格都頗合適的小院，侯夫人還以侯府的名義，額外贈送了一些家具布匹，婆媳二人做得仁至義盡，面面俱到。
柳氏母女搬出侯府那日，對著定北侯和侯夫人千恩萬謝。
定北侯見遺屬有了著落，心中一塊石頭落地，對夫人更是讚不絕口：
「夫人總是如此識大體，安排得妥當。」
侯夫人溫婉一笑，依偎在丈夫身側，看著馬車載著那對母女駛離，眼中閃過一絲功成身退的輕鬆與得意。
澄心院裡，寧馨聽著扶雲的回稟，微微一笑，繼續低頭侍弄她那些寶貝藥材。