宋柏川離開疏影軒後並未回自己院子，而是轉道去了母親陳氏房中。
燭火明亮，陳氏正在查看府中帳目。
「母親。」宋柏川行禮後，站得筆直。
「這麼晚了，有何事？」
陳氏放下帳冊，疑惑地看他，隨即注意到兒子不同尋常的神色，那緊繃的下頜線，和眼中殘留的、未完全褪去的激盪。
「兒子離京前，有一事需稟明母親。」
宋柏川語氣平穩，內容卻石破天驚：
「兒子心儀馨兒，已向她表明心跡。」
「待兒子從北境歸來，便請母親正式向寧家提親。」
「什麼？！」
陳氏霍然站起，眼睛瞪圓，難以置信地看著自己這個向來冷靜自持、甚至被她暗自擔憂過於冷情的兒子：
「你……你竟存了這種心思？！」
「什麼時候的事？」
「她可是你表妹！我一直……」
「我與馨兒，兩情相悅。」
宋柏川打斷母親可能的疑慮，語氣肯定：
「她已應允，等我歸來。」
陳氏張了張嘴，看著兒子臉上的認真與堅決，滿腔的驚訝和最初本能湧上關於「兄妹名分」「旁人議論」的責備，忽然就堵在了喉間。
她慢慢坐了回去，神色複雜地打量著兒子。
罵他的話在舌尖轉了一圈，最終咽了下去。
心底深處，一抹驚訝卻釋然的欣喜，悄然瀰漫開來。
她一直發愁兒子的婚事，覺得他冷心冷情，怕耽誤了別人家的好姑娘，所以更怕委屈了妹妹託付給自己的寶貝外甥女。
她忙著為寧馨相看別家兒郎，卻從未將目光投向自己這個看似對情愛毫無興趣的木頭兒子。
沒想到……這榆木疙瘩，竟不聲不響地，自己開了竅？
還是對著她最疼愛的馨兒？
但轉念一想馨兒如此優秀，兒子能開竅卻也並不意外了。
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陳氏板著臉，故作嚴厲：
「胡鬧！這等大事，也不先與為娘通個氣！」
「馨兒那般好的孩子，你可想清楚了？」
「若是將來讓她受了委屈，我如何向你姨母交代？」
但她的眼神，卻已不自覺軟了下來，甚至帶上了一絲微不可察的笑意。
原來如此……難怪之前相看時，這小子會莫名其妙跑去「考教」人家，鍾雲清那孩子也跟著湊熱鬧。
兩個孩子平日相處的情形掠過腦海，那些被她忽略的細節——
此刻都有了答案。
「兒子此生，絕不負她。」
宋柏川的回答簡短而沉重，如同誓言。
陳氏看著他，終於輕輕「哼」了一聲，揮揮手：
「行了行了，趕緊回去收拾行裝！」
「北境不是玩鬧的地方，給我全須全尾地回來……提親的事，等你父親歸家再說。」
「此次南蠻動亂，連個新年都沒回來過。」
「如今那邊也算安定了，等他回來，正好商議你們的婚事……」
語氣雖硬，那眼底的欣慰與隱隱的期待，卻已遮掩不住。
宋柏川深深一揖：「謝母親。」
隨後轉身離開。
陳氏獨自坐在燈下，半晌，搖了搖頭，終是忍不住笑了出來，低聲自語：
「這兩個孩子……罷了，罷了，竟是天定的緣分。」
「只是寧家那邊，倒真是要好好說道說道了。」
*
將軍府喜氣洋洋，而丞相府卻愁雲慘澹！
清暉院主屋內，濃重的藥味揮之不去，幾乎蓋過了室內原本清雅的蘭香。
鍾雲清臉色灰敗地躺在錦榻上，額頭覆著冷汗浸濕的帕子，雙目緊閉，唇上毫無血色。
短短几日，一場來勢洶洶的「急症」便將他挺拔的身形磋磨得形銷骨立。
太醫幾番斟酌用藥，才勉強穩住病情，只道是「臟腑受邪火攻伐，元氣大傷，需長期靜養」。
丞相夫人王氏坐在床前腳踏上，握著兒子微涼的手，保養得宜的臉上是壓抑到極致的怒痛與後怕。
她凌厲的目光掃過跪在屏風外，還在瑟瑟發抖的春熙與其母孫嬤嬤，最終定格在太醫剛剛從藥渣中揀出的幾粒異樣朱紅色藥丸上。
「說！」
王氏的聲音並不高，卻像淬了冰的刀鋒，切割著室內的空氣。
「這是什麼？誰讓你們在清兒的飲食湯藥里，加這等虎狼之物的？！」
春熙早已嚇得魂飛魄散，鬢髮散亂，哭得幾乎背過氣去，只會喃喃：
「母親……母親說這是南邊來的秘方，最是暖宮助孕……我、我只是想早日為相公開枝散葉……我不知道、不知道會這樣害了夫君啊！」
她撲上前想去抓鍾雲清的床榻邊緣，卻被王氏身旁的嬤嬤死死攔住。
孫嬤嬤面如土色，磕頭如搗蒜：
「夫人明鑑！老奴、老奴也是聽信了那遊方郎中的話，說此藥於男子無損，反能強健精氣，利於子嗣……萬萬沒想會害了公子啊！」
「老奴該死！老奴糊塗！」
她心中亦是一片冰涼絕望，那遊方郎中說得天花亂墜，她只想著助女兒固寵，哪曾想所謂的「秘方」霸道若此，幾乎要了公子的命。
「助孕？強健精氣？」
王氏氣極反笑，指著那藥丸，指尖都在發顫。
「太醫已驗明，此物內含硇砂、丹砂等燥烈之物，少量或可一時興陽，久服或過量便是摧伐根本的毒藥！你們……你們這兩個蠢婦！」
「為了那點爭寵的心思，竟敢謀害我兒性命！」
她霍然起身，幾步走到春熙面前，居高臨下地看著這個她從未真心接納的兒媳，積攢已久的不滿、鄙夷與此刻的心痛憤怒徹底爆發：
「自你入門，中饋屢屢出錯，人情往來貽笑大方，我念在清兒面上，一再容忍教導！」
「誰知你非但不知悔改，上進求學，反而聽信這等下作手段，行此齷齪害人之事！」
「我鍾家百年清譽，書香門第，豈容你這等無知歹毒之人玷污！」
「母親……母親息怒！兒媳知錯了！真的知錯了！」
春熙涕淚橫流，絕望地看向床榻，希望丈夫能為她說一句話。
就在這時，鍾雲清悠悠轉醒。
劇烈的頭疼和胸口的窒悶讓他蹙緊了眉，外界的聲音斷續傳入耳中。
他艱難地側過頭，模糊的視線漸漸清晰，看到了跪地哭求的妻子，盛怒的母親，以及那盤刺目的「證據」。
王氏的話，春熙的哭訴，孫嬤嬤的辯解……碎片般的信息湧入他混亂的腦海，逐漸拼湊出令人心寒的真相。
「雲清！雲清你醒了！」
王氏立刻撲回床邊，握住他的手，眼中含淚。
「你覺得如何？可還有哪裡不適？」
鍾雲清沒有立刻回答母親。
他的目光越過母親，落在春熙身上。
那目光里，沒有往日的溫情與維護，只有一片深不見底的疲憊、難以置信，以及……濃重的失望。
他為了她，違逆母親，不惜以功勳換取聖旨，以為娶到的是世間最純真赤誠、與他靈魂相契的女子。
他包容她的出身帶來的局限，為她周旋於母親與家族壓力之間，甚至在春熙弟弟惹禍時竭力維護。
可到頭來，他換來的是什麼？
「呵……」
一聲極輕的冷笑，溢出鍾雲清乾裂的唇。
他閉上眼，不再看春熙，只覺得一股徹骨的寒意與無力感席捲全身，比病痛更甚。
「母親，」他再開口，聲音嘶啞微弱，卻帶著一種心如死灰的平靜，「此事……交由母親處置吧。兒子……累了。」
這句話，無疑是對春熙命運的宣判，也是對他自己那段奮不顧身愛情的祭奠。
王氏得了兒子這句話，再無顧忌，轉身厲聲道：
「春熙孫氏，不修婦德，愚昧歹毒，幾害家主性命！七出之條，犯其多矣！」
「即刻起，禁足於偏院，待我稟明相爺，休書一道，遣返本家！」
「孫嬤嬤攛掇主母，行此惡事，拖出去，重責三十，發賣邊地！」
「不——！夫君！夫君你救救我！」
「母親！我知道錯了！我再也不敢了！」
春熙悽厲的哭喊聲響徹室內，她掙扎著想要撲向鍾雲清，卻被人死死架住，拖了出去。
她終於意識到，自己失去的，不僅僅是寵愛，很可能是好不容易得來的一切。
鍾雲清聽著那漸漸遠去的哭喊，始終沒有睜開眼。
只有緊握成拳、微微顫抖的手，泄露了他內心並非全然的麻木。