此後幾日，隊伍終於走得平穩。
寧馨那裡金創藥備得足，兵將們又都是戰場上滾過來的，底子硬，歇了兩日傷口便都結了痂。
寧馨和青杏一路上幫著換藥包紮，跟這群糙漢子也熟絡起來。
張勉背上那道刀傷最深，卻恢復得最快，結痂後癢得他齜牙咧嘴，青杏笑他一個大男人怕癢，他也不惱，憨笑著撓頭。
越往南走，官道越寬，人煙越稠。
道旁從荒涼的戈壁變成了成片的農田，遠遠能望見村莊的炊煙和集鎮的飛檐。
京城越來越近了。
寧馨掀開車簾，望著遠處漸漸清晰起來的城牆輪廓。
灰黑色的城樓巍峨高聳，旌旗在城頭獵獵作響，城門外排著長龍般的車馬人流，商販的吆喝聲隱約可聞。
這便是京城。
原身曾經魂牽夢繞的地方，卻也是她葬身的地方。
放下車簾，寧馨手心微微攥緊。
……
入城那日是個晴天。
隊伍穿過城門時，守城的兵卒見了裴摯凌的令牌，齊齊行禮讓路。
京城的主街寬闊筆直，兩旁店鋪林立，行人如織。
寧馨隔著車簾的縫隙往外看，看那些綾羅綢緞的貴女、鮮衣怒馬的公子、沿街叫賣的小販、跪地乞討的流民，一切鮮活得刺眼。
馬車在一處巷口停下。
裴摯凌策馬過來，隔著車簾道：
「寧姑娘，到了。」
寧馨下車，面前是一處不大不小的宅院，青磚黛瓦，門楣樸素，沒有匾額，只在門邊掛了一盞素白的燈籠。
裴摯凌站在門前，神色如常，但寧馨注意到他握著韁繩的手指收緊了一瞬。
她猶豫了一下，還是開了口：
「將軍，奴家想問一句……殿下那邊，可有什麼安排？」
裴摯凌的動作頓住了。
日光之下，姑娘的面容被曬得微微泛紅，素淨的眉眼間帶著一絲小心翼翼。
她一路跟著他走了半個多月，替他擋箭，替他識破騙局，替他給兵將們包紮傷口。
可她心裡記掛的，始終是那個人。
裴摯凌沉默了一息，總覺得像是有什麼東西在胸口梗了一下。
他垂下眼，聲音恢復了慣常的平淡：
「殿下那邊沒有傳信來。這是我在城東的一處私人別院，姑娘先安頓下來。」
「等殿下有指示了，再行安排。」
寧馨垂下眼，輕輕應了一聲：
「好。」
「麻煩將軍了。」
裴摯凌轉身吩咐張勉帶人先去復命。
張勉策馬過來，翻身下馬，對著寧馨和青杏抱拳一禮，臉上帶著憨厚的笑：
「寧姑娘，青杏姑娘，屬下就送到這兒了。」
「這一路多虧了你們，兄弟們沒一個落下病根的」
「往後有用得著我張勉的地方，姑娘們儘管開口。」
寧馨福了一禮：
「張副將言重了。」
「奴家才是一路多虧將軍和諸位將士們的護送，是奴家該謝你們。」
青杏在旁邊笑著插嘴道：
「張副將，你背上那道傷記得按時換藥，別仗著底子好就不當回事。」
張勉嘿嘿一笑，撓了撓頭，又沖裴摯凌行了個禮，這才帶著人走了。
裴摯凌親自送寧馨和青杏進了別院。
別院的門虛掩著，裡面傳來灑掃的聲音。
一個四十來歲、面容清瘦的管家模樣的人迎出來，見是裴摯凌，連忙躬身行禮。
裴摯凌吩咐他給寧馨和青杏安排住處，又吩咐去挑幾個妥當的丫鬟婆子過來伺候。
管家一一應下，猶豫了一下，壓低了聲音問：
「將軍，若是夫人和大少爺……問起這兩位姑娘是誰，老奴該如何回話？」
裴摯凌想了想：
「就說是我在路上遇險，多虧這位寧姑娘相救。」
「這位姑娘原是我的救命恩人，來京城辦事，在府上暫住些時日罷了。」
管家心裡有了數，再看向寧馨時，目光里多了幾分恭敬。
他側身讓開路，微微躬身，做了個「請」的手勢：
「寧姑娘，裡面請。」
「老奴姓趙，往後姑娘有什麼吩咐，儘管找老奴便是。」
寧馨跟著趙管家往裡走，回頭看了裴摯凌一眼。
他站在門口，沒有跟進來，日光落在他肩上，把玄色的衣袍照出一層淡金色的邊。
「將軍，您忙正事要緊。奴家在這裡住著，叨擾了。」
裴摯凌點了點頭，他確實有很多事要辦，所以沒再多說什麼，轉身走了，背影很快消失在巷口。
……
趙管家安排的院子在別院東側，兩間正房帶一間小廂，院中種著一株老桂樹，這個時節花開得正好，滿院都是甜絲絲的香。
屋裡陳設雖然簡單，但處處乾淨妥帖，被褥是新換的，桌上擺著熱茶和幾碟點心。
青杏一進門就四處打量，摸摸桌案，看看窗紙，最後坐在榻上，長長地舒了一口氣。
「姑娘，這院子比清平館好了不知多少。」
「果然，官宦人家的別院都這般精緻，往後若是……」
她說到一半，忽然頓住，看了寧馨一眼，換了個說法：
「往後若是有個安穩的落腳處，姑娘也不用再受苦了。」
寧馨正在整理包袱里的衣物，聞言手上的動作停了一下。
青杏湊過來，壓低聲音：
「姑娘，殿下那邊……到底什麼時候來接咱們啊？」
「咱們都到京城了，他總該有個信兒吧。」
寧馨把衣服疊好，放進柜子里，聲音平淡：
「先別急。殿下也剛回京不久，或許也是公務繁忙，總得等他辦完自己的差事再說。」
青杏嘆了口氣，抱著枕頭嘟囔：
「可咱們趕路這麼久了，三殿下一封信都沒有。」
「將軍都替他送了姑娘回京了，他怎麼連句話都沒有……」
寧馨走到窗邊，推開窗。
桂花的香氣湧進來，混著傍晚微涼的風。
她望著院牆外那片灰藍色的天空，遠處隱約可見皇宮方向的金色琉璃瓦頂，在暮色中閃著幽微的光。
「左右是到了京城了，咱們暫且等著消息吧。」
青杏沒再說話，悶悶地去收拾自己的東西了。
寧馨靠在窗邊，手指無意識地摩挲著窗欞。
原身的記憶里，蕭承稷回京後，起初確實派過人送東西來別院，也帶過口信讓原身安心住著。
但那些口信越來越簡短，送東西的間隔越來越長。
原身等了一個月，兩個月，三個月，等來的只有越來越深的沉默。
可寧馨不是原身。
她可不會在別院裡安靜地等這麼久……
「系統，蕭承稷現在在哪？」
【蕭承稷今日在宮中參加太后壽宴，身邊陪同的正好是國公府嫡女謝雲蘅。】
【太后在壽宴上當眾提及兩家結親之事，蕭承稷未置可否，但謝雲蘅的席位被安排在蕭承稷身側。明眼人一看就知道是怎麼回事了。】
寧馨睜開眼。
太后這是鐵了心要撮合這門親事，連場面功夫都做得這麼明顯。
蕭承稷沒有拒絕，就說明他默認了。
原身在他眼裡，大概連一個需要費心的玩物都算不上。
「那裴摯凌呢？」她又問。
【裴摯凌剛到京城，應是先往宮裡復命去了。】
寧馨點了點頭。
她關上窗，轉身走到榻邊坐下。
青杏已經鋪好了被褥，見她過來，欲言又止地看了她一眼，最終還是什麼都沒說，乖乖去了外間，去看晚膳準備的怎麼樣了。
夜裡，寧馨躺在陌生的榻上，枕著陌生的枕，聞著滿院桂花混著新被褥的皂角味，很久都沒睡著。
京城的這盤棋，可不好下。
前有狼，後有虎，自己得更加小心謹慎才是。
*
裴摯凌從宮裡出來時，天色已經暗透了。
宮門在他身後緩緩合攏，沉重的朱漆木門發出沉悶的一聲響，將皇宮內苑與外面的市井隔成兩個世界。
他翻身上馬，策馬穿過空曠的宮前大街，夜風灌進衣袖，帶著深秋的涼意。
方才御書房裡那一幕還壓在他心頭。
皇帝坐在龍案後面，把那本帳冊從頭翻到尾，一頁一頁地看，一個字一個字地讀，臉色從陰沉到鐵青，最後猛地一拍案面，滿屋的燭火都跟著跳了跳。
「好，好得很！」
「前線的將士，冬天連件厚棉衣都穿不上，打北狄打了三年，死了多少人！」
「他們倒好，在後方虛報糧價、以次充好、中飽私囊！一石糧報三石，一千匹布報三千匹，軍餉過手就刮一層油，刮完了還要再刮一層！」
「這和反賊有什麼區別？」
「朝廷養這些人，是讓他們吃空餉養肥自己的？」
裴摯凌站在龍案前，認真聽著，一言不發。
帳冊上的那些名字，背後的那群人，每一個他都不意外。
戶部、工部、糧道衙門的總辦，還有幾個國公府的旁支……多少人借著手裡的調撥權，把軍需物資的價格虛報了將近三倍。
前線將士在泥里血里打滾的時候，這幫人在京城裡錦衣玉食，摟著帳冊上的數字吃得腦滿腸肥。
皇帝罵了足足有一刻鐘，最後重重地跌坐在龍椅上，喘著粗氣。
他盯著裴摯凌看了半晌，目光沉沉，像是一把老刀在刀鞘里磨著刃。
「裴摯凌。」
皇帝的聲音又沉了下來。
「這帳冊你先收好，這件事朕交給你去查。」
「記住，暗中調查，不要打草驚蛇。」
「你久在北狄，和京城這些盤根錯節的關係沒有牽扯，朕信你。」
「查清楚後，一個都別放過。」
裴摯凌單膝跪地，雙手接過帳冊：
「臣領旨。」
皇帝看著他，又加了一句：
「你手上的人夠不夠？朕可以讓禁軍那邊撥一隊人給你。」
「人手倒是次要的，有些事可能需要臣親自去跑。」
「請陛下給臣便宜行事之權。」
皇帝擺了擺手：
「給你給你，但你記住，這件事不能聲張。」
「國公府那邊……牽扯的人多，動靜太大，恐朝局不穩。」
「你查可以，但要掌握分寸，證據到手了再動手。」
「不要在他們還沒露馬腳之前，就把他們逼得狗急跳牆。」
「臣明白。」
……
裴摯凌望了望城東方向。
別院在那邊……這個時辰，寧馨應該已經安頓下來了。
他收回目光，策馬向裴府奔去。
回府後他先去正院裡請了安。
裴母正在燈下看佛經，見他進來，放下經卷問了幾句路上是否順利、傷勢如何。
裴摯凌簡單說了，沒提刺殺的事，只說路上有些波折但無大礙。
裴母見他面色疲憊，就催著他早些回去歇著。
裴摯凌應了，出了母親院子，又拐去兄長院中。
裴大少爺裴摯言正靠著引枕坐在榻上喝藥，雖然瘦得顴骨都突出來，臉色蒼白，但精神還算不錯。
他身旁坐著一個二十來歲的女子，穿一身鴉青色的家常褙子，頭上只別了一根素銀簪，正低頭替他掖被角。
那是裴摯凌的大嫂，沈氏。
沈氏出身書香門第，父親是個不得志的縣學教諭，早年病故，家道中落。
她十七歲嫁進裴家，次年裴摯言便病倒了，從此她便守著藥爐和病榻，一守就是五年。
裴家上下都念她的好，裴母更是拿她當親閨女一般。
沈氏性子溫婉沉靜，把裴摯言的院子打理得妥妥帖帖，從不叫旁人操心。
裴摯凌敲了門，等到裡面應聲進去時，沈氏正把空藥碗接過來放在案上，聽見動靜抬頭，見是小叔子，臉上露出一個淺淺的笑：
「二弟回來了。」
「大嫂。」
裴摯凌點了點頭，在榻邊的凳子上坐下。
裴摯言放下藥碗，笑了笑：
「回來了？路上可順利？」
「順利。」
裴摯凌應了一聲，目光掃了一眼他擱在膝上的手。
那隻手瘦得青筋分明，指節突出，但指甲修剪得乾乾淨淨，一看就是沈氏照顧妥帖的緣故。
他問了幾句兄長這幾日的飲食和睡眠，裴摯言一一答了，精神頭比上回他離家時好了些，大約是入秋後天氣轉涼，他反倒比夏日裡好過些。
沈氏在旁邊輕聲道：
「前兩日大夫來看了，說脈象比上月穩了些。我想著入冬前再請個針灸的大夫來，給他通通經絡，興許能再好些。」
裴摯凌點頭：
「大嫂費心了。缺什麼藥材，讓人去庫房取，或者告訴我，我想辦法去弄。」
裴摯言笑了笑：
「不缺的，家裡都備著呢。」
「倒是你，」目光在弟弟手臂上停了停，「又受傷了？」
裴摯凌低頭看了一眼袖口，也沒瞞著：
「路上遇了刺客，皮外傷。」
沈氏站起來從柜子里取出一瓶藥膏放在桌上：
「這是我上個月配的活血化瘀膏，比外面買的管用些，二弟你且拿回去用。」
裴摯凌接過來，說了聲多謝大嫂。
裴摯言靠在引枕上，看著弟弟，忽然問了一句：
「二弟，我剛聽說你帶了個姑娘回京？」
「安置在別院了？」
裴摯凌手上的動作頓了一下。
沈氏也抬起頭來，目光裡帶著幾分好奇。
裴摯言的語氣很隨意，像是閒聊，可裴摯凌知道，他這個大哥雖然足不出戶，可府里府外的事，沒什麼能瞞過他。
「人家來京城投奔親戚，路上遇險，她替我擋了一箭。傷還沒好利索，先在別院養著。」
裴摯凌簡單敷衍了幾句。
裴摯言看著他，唇角微彎，沒再說什麼。
沈氏在旁邊輕輕拉了拉丈夫的袖子，示意他別多管閒事。
裴摯凌稍坐了一會兒，便起身告辭。
走到門口時，裴摯言在身後叫住他：
「二弟。」
裴摯凌回頭。
裴摯言靠在引枕上，面色蒼白，目光卻清明。
他看了弟弟一會兒，只說了一句話：
「你心裡有數就好。」
裴摯凌點了點頭，推門出去了。
身後，沈氏端著茶走過來，小聲問自家相公：
「你方才那句話是什麼意思？二弟帶個姑娘回來，你好像一點也不意外。」
裴摯言接過茶，抿了一口，笑了笑：
「他要是真把人隨便往別院一丟就不管了，那就不奇怪了。」
「可現在，都受了傷了，還親自把那姑娘送到別院安頓好才走……你什麼時候見他對一個外人這麼上心過？」
沈氏愣了一下，隨即輕輕笑了：
「那倒也是。」
裴摯言把茶盞擱下，望著窗外沉沉的夜色，輕聲道：
「等著看吧。咱們家這位二爺，怕是要有喜事了。」