「哦？」
「竟有此事？」
陳夫子笑著問道。
「正是。」
「陳兄且看。」
孫秀才點點頭。
一邊說，一邊將身後一個約莫十二三歲，穿著錦緞長衫，眼神帶著幾分傲氣的少年拉上前來。
「此子姓沈，名墨白。」
「不敢說天縱奇才，卻也頗有靈性。」
「八歲便能作詩，十歲已粗通經義。」
「如今不過十三，於八股制藝一道，已是頗有心得。」
「明年我就準備讓他下場一試了。」
說著，他拍了拍沈墨白的肩膀，道：
「墨白，還不快過來見過陳老先生。」
「陳老先生學問淵博，以前可是教出過舉人的，你要多請教。」
沈墨白上前一步，對著陳夫子規規矩矩地行了一禮，說道：
「學生沈墨白，拜見陳老先生。」
舉止雖合乎禮儀，但，那眼神中的驕傲，卻幾乎要滿溢出來。
陳夫子只是微微頷首，語氣平淡道：
「嗯。」
「年少有為，不錯。」
孫秀才見陳夫子反應平淡，似有不甘，又追問道：
「陳兄，你執教多年。」
「門下想必也是英才輩出吧？」
「可有，什麼出眾的弟子，讓小弟也開開眼界？」
話落，他目光掃過陳夫子身後那些大多穿著樸素，面帶稚氣的學子。
嘴角微微勾起，閃過一抹不易察覺的輕蔑……
「孫兄過譽了。」
陳夫子恍若未覺。
捋了捋鬍鬚，淡然道：
「鄉野學堂，弟子大都頑劣。」
「能識文斷字已屬不易，豈敢妄言出眾？」
「陳兄低調了！」
孫秀才哪裡肯信。
他顯然早就打聽過，哈哈一笑，直接點破道：
「我怎聽說。」
「貴學堂的張舉人公子，八歲時便有一首《石灰吟》傳頌鄉里？」
「粉骨碎身渾不怕，要留清白在人間！何等氣魄！」
「堪稱神童矣！不知今日可曾前來？」
「也讓小弟和墨白見識一番？」
陳夫子依舊面色不變，搖頭說道：
「文淵確有些許急智。」
「不過孩童戲言，當不得真。」
「他已於前日動身，前往府城參加府試了。」
「故而，未能前來。」
「哦？」
「去府試了？」
「可惜，可惜啊！」
孫秀才臉上露出遺憾之色。
隨即，目光又在陳夫子身後的學子中逡巡，很快鎖定了一人，說道：
「那這位，想必就是貴學堂另一位高足，李俊李高徒吧？」
「聽聞他功課一向優秀，縣試想必是高中了吧？」
他這話問得刁鑽，明知縣試榜單早已公布，李俊並未上榜。
唰！
被點名的李俊，臉色瞬間變得通紅。
不過，在眾人目光注視下，只能硬著頭皮上前一步，躬身行禮，說道：
「學生李俊，見過孫先生。」
「縣試，學生，學生運氣不佳。」
「分在了臭號旁，故而，未能盡心發揮。」
「最後落榜了。」
「哎呀！」
「分到臭號？」
「這可真是時運不濟啊！」
孫秀才故作同情地嘆了口氣，勉勵道：
「高徒不必灰心。」
「考場之事，本就難料。」
「下次準備充分，定能一舉高中！」
「是。」
「謝先生贈言。」
李俊應道。
誰知。
下一刻。
孫秀才話鋒一轉，笑著對陳夫子道：
「陳兄，你看。」
「我這弟子墨白，明年也準備下場了。」
「他久在書院，缺乏歷練，今日難得碰上貴學堂的才俊。」
「不如……就讓墨白和李賢侄切磋一番，權當是考前練手，也讓墨白討教一二，如何？」
他嘴上說著討教，眼神里的輕視，卻毫不掩飾。
分明是想藉此機會，狠狠打壓一下陳夫子的學堂，彰顯他崇正書院和自己弟子的能耐。
大廳里。
附近的人，似乎也注意到了這邊的動靜，漸漸安靜下來。
「這……」
李俊臉色更加蒼白。
一時不知道該如何應對。
見狀。
陳夫子眉頭微蹙，開口說道：
「孫兄，今日文會，重在交流切磋。」
「何必非要分個高下？」
「孩子們學識尚淺，貿然比試，恐傷了和氣。」
孫秀才卻哈哈一笑，語氣帶著幾分譏諷道：
「陳兄此言差矣！」
「文會文會，以文會友。」
「不比試切磋，如何能見真章？」
「莫非……陳兄是擔心貴高足……嗯？」
他話未說盡，但，那意味深長的眼神，已將其輕視與挑釁表露無遺。
身後的沈墨白更是年輕氣盛，當場接口道：
「先生，學生久聞鄉下學堂亦有才俊。」
「今日既有機緣，正想請教一番，以證所學。」
「若連這點膽色都沒有，將來如何敢入科場？」
這話，已是近乎直接的嘲諷。
周圍不少人的目光都投了過來。
帶著好奇，審視，甚至有些幸災樂禍。
陳夫子臉色漸沉。
知道今日若一味退讓，不僅自己顏面掃地，連帶整個學堂都會被人看輕。
他深吸一口氣，目光掃過臉色蒼白的李俊，終是點了點頭道：
「也罷。」
「既然孫兄和沈高徒執意如此。」
「那便切磋一二，點到為止吧。」
「李俊，你便陪他試試手。」
李俊渾身一顫，只得硬著頭皮上前，應道：
「是……夫子。」
就在這時。
本次文會的發起人之一，縣學的李教諭也走了過來。
了解情況後，便笑著打圓場，順勢擔任了『斯文主』，當場出題道：
「既然二位賢契欲要切磋。」
「那便依文會常例。」
「第一場，便考八股制藝。」
「題目取自《論語·為政》，為政以德，譬如北辰。」
「限一炷香時間，破題，承題，起講需得完成。」
「是！」
兩人應道。
很快。
香被點燃。
沈墨白顯然有備而來。
略一思索便開始奮筆疾書，下筆流暢，臉上帶著自信從容。
反觀李俊，額頭冒汗。
握筆的手微微顫抖。
思索良久才遲遲落筆，寫得磕磕絆絆。
……
一炷香畢。
兩人停筆。
李教諭與幾位在場的先生一同評閱。
沈墨白的文章，破題精準，承轉自然，股對也算工整。
雖略顯匠氣，但，於他這個年紀已屬難得。
而李俊的文章，破題便有些偏頗。
後續更是氣脈不暢，詞不達意。
高下立判！
「第一場，沈墨白勝！」
李教諭宣布結果，語氣平淡。
孫秀才臉上得意之色更濃，假意謙遜道：
「呵呵！」
「墨白還需磨礪，文章略顯急躁了……」