聞言。
張文淵沉默了好一會兒。
問道：
「那要不要告訴李俊和范兄？讓他們一起……」
王硯明搖了搖頭。
說道：
「不用。」
「每個人有每個人的路。」
「李俊和范兄心裡有數，他們自己準備好了。」
他看著張文淵。
道：
「你的路，我來幫你實現。」
張文淵低下頭，攥緊了酒碗。
有些不自信的說道：
「我，我能行嗎？」
「不行也得行！」
王硯明說道：
「秀才只是晉身的起點。」
「難道你就甘心一輩子屈居人下？」
張文淵沒說話。
「何況。」
「大梁有規定，至少中舉才有資格選官，才能光宗耀祖。」
「你讀了這麼多年書，鄉試就在眼前。」
「不搏一下，你甘心？」
王硯明問道。
張文淵聽後，攥著酒碗的手青筋都鼓起來了。
咬牙道：
「不甘心！」
「那就拼。」
「還有半個月，足夠了。」
王硯明說道。
張文淵抬起頭，眼睛紅紅的，重重點頭道：
「好。」
「我聽你的。」
「拼了！」
「敬明天！」
王硯明見狀，端起酒碗，笑著說道。
「敬兄弟！」
張文淵也端起來。
兩個人碰了一下，仰頭一飲而盡。
月光照在涼亭里，石桌上兩個空碗並排擺著。
採薇院的燈火早就全熄了。
只剩遠處山下的金陵城，還有星星點點的光。
張文淵擦了擦嘴，站起來。
道：
「硯明，今晚上的事……」
「今晚什麼事都沒有，我沒見過你，你也沒見過我。」
「嗯嗯好！」
隨後。
兩個人走出涼亭，往回走。
張文淵走了幾步，忽然停下來。
回頭道：
「硯明。」
「嗯？」
「謝謝你。」
「不管結果如何，這份情，我張文淵記一輩子。」
王硯明擺了擺手，沒說話。
兩個人推門進了採薇院。
院裡的槐樹，在月光下投下一大片影子，風一吹，沙沙作響。
秋天快到了……
……
彈指一揮。
半個月的時間，很快就過去。
七月底的金陵，滿城桂花已經開了。
大街小巷都是甜絲絲的香氣，風一吹，金色的小花瓣落得滿地都是。
秦淮河上的畫舫還在，不過，笙歌少了許多。
船艙里傳出的是讀書聲，不是唱曲聲，有玩的花的，甚至還會即興賦詩一首。
茶樓酒肆里，也到處都是埋頭溫書的士子。
桌上擺著茶壺，茶涼了都沒人顧得上喝。
甘泉書院後山的採薇院，每天天還沒亮就亮燈了，一直到夜深人靜才會熄燈。
在所有人的期待和忐忑中。
秋闈終於還是來了。
……
八月初一這天。
寅時剛過。
天還黑著，採薇院的大門就被拍得砰砰響。
「起來起來！」
「王兄，李兄，張兄范兄，秋闈開始了！」
汪顯祖的聲音，中氣十足，隔著兩道門都震耳朵。
「來了！」
李俊最先起來，聽到動靜，披了件衣裳去開門。
門一開，只見，汪顯祖抱著一大束桂花站在門口，衣裳穿得整整齊齊，頭髮梳得一絲不苟，跟要拜堂似的。
李俊看了一眼那束桂花。
笑道：
「汪兄，你這大晚上不睡覺，去偷花了？」
「偷什麼偷？」
「這叫蟾宮折桂，討彩頭的！」
汪顯祖把桂花舉了舉，認真的說道：
「老輩學長傳下的規矩，入考場前每人一枝，帶在身上討個好兆頭。」
「給你。」
這時候。
蒲松林和謝臨安等人也從廂房出來了，一人拿了一枝。
王硯明從屋裡出來，問明緣由後，接過桂花，道了聲謝。
汪顯祖數了數人頭，把花分完了，又問道：
「對了。」
「張兄呢？」
王硯明轉頭看了一眼張文淵的房門。
關著的，裡面也沒動靜。
「估計還沒起吧。」
范子美走過去敲了敲門。
喊道：
「文淵，快起了。」
「要去登雲堂點名了。」
然而，卻沒人應。
他又敲了兩下。
「文淵？」
還是沒人應。
「怎麼回事？」
范子美回頭看了王硯明和李俊一眼。
李俊走過來，推了推門，沒鎖。
屋裡。
張文淵已經穿戴整齊了。
他站在窗前，背對著門，衣裳穿得利利索索，頭髮束得整整齊齊。
聽見門響，轉過身來。
一張胖臉已有幾分稜角。
李俊愣了一下。
這半個月他沒怎麼仔細看張文淵。
每天就是背書溫習，現在一看，才發現，張文淵跟半個月前比，簡直判若兩人。
半個月前那張臉上寫滿了灰心、喪氣、不想考了。
現在這張臉，眼神沉穩，神態自信，下巴抬著，明顯心裡有底了。
「張胖子，大早上你在屋裡幹啥呢？范兄叫你也不答應。」
李俊皺眉道。
「換衣服。」
張文淵朝李俊看了一眼，說道：
「走吧。」
李俊回頭和范子美對視了一眼，都看出張文淵變了。
但，誰也沒多問。
汪顯祖倒是沒看出來不對，笑嘻嘻地遞了一枝桂花過去。
道：
「張兄，拿著，蟾宮折桂！」
「多謝汪兄。」
張文淵接過桂花，別在了衣襟上。
隨後，一行人朝著登雲堂的方向走去……
……
此刻。
登雲堂前的廣場上。
五百多個準備參加鄉試的生員列好了隊。
天還沒亮透，火把照著每個人的臉，有的緊張，有的興奮，有的一臉沒睡醒。
不過，所有人目光中都透著兩個字，期待。
寒窗十年，今天終於迎來了改變自己和整個家族命運的一次機會。
誰能忍得住不動心？
湛元明站在台階上，身後站著龐松和幾個教習。
他今天穿了一件嶄新的道袍，青色的，領口壓得很平整，花白的頭髮也梳得絲毫不亂。
「噤聲！」
等到考生到齊後，隨著龐教習一聲清喝，廣場上瞬間安靜了。
「拜師長！」
「見過山長！」
「見過山長！」
「見過山長！」
眾人躬身行禮，齊聲喊道。
「嗯。」
「不用多禮。」
湛元明掃了一眼眾人，開口道：
「諸生，今天是秋闈的日子。」
「你們中，有的只在甘泉書院待了幾個月，多的則待了幾年。」
「書讀了，文章寫了，經義背了，表判練了。」
「該教的，先生們都教了。」
「該學的，你們自己心裡有數。」
說著，他頓了一下。
繼續道：
「鄉試，是你們入仕的第一道大關。」
「切記沉著應對，莫負所學。」
「明白了嗎？」
「是！」
眾人應道。
湛元明點點頭，最後提醒說道：
「進了考場，先把卷子看一遍，不要急著動筆。」
「會做的先做，不會做的先放，別在一道題上死磕。」
「餓了就吃，渴了就喝，別委屈自己。」
「困了就睡，別硬撐。」
「三天時間，夠用了。」
「又不是入洞房。」
「哈哈哈！」
眾人鬨笑。
氣氛鬆了一點。
湛元明揮手道：
「去吧兔崽子們。」
「老夫等你們的好消息！」