同一時間。
金陵城西的聽松客棧內。
楊維真昨天出考場後，便睡了一整天，中午才醒來。
此時，窗外天已經大亮。
周鶴亭坐在桌邊，面前擺著飯菜，還用碗扣著，保溫。
「老師，您一直在這裡等著嗎？」
楊維真感動的問道。
「嗯，醒了？「
「先吃飯吧，吃完再說。」
周鶴亭說著，把碗挪開，露出下面的一盤炒青菜、一碗紅燒肉、一盆蛋花湯。
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「是。」
楊維真坐起來，頭還有點昏沉，但肚子確實餓了。
他端起碗扒了幾口飯，又夾了幾筷子菜，吃相不像平時那麼講究。
周鶴亭等他吃了半碗，才開口問道：
「說說吧。」
「第一場考的怎麼樣？」
楊維真咽下嘴裡的飯。
恭敬的回道：
「回老師，第一場經義還不錯。」
「四書題三道我都寫得穩，本經那道選的《易》，破題用了體用一源，不算出彩，但沒毛病。」
「嗯，第二場呢？」
周鶴亭又問。
「論題寫了務實，判語五道都寫了，表文也寫了。」
「那個《上時務疏》，我分了三段：民生、財用、邊備。」
「整體內容還算紮實。」
楊維真繼續答道。
「不錯，第三場如何？」
楊維真放下碗，想了想。
說道：
「第三場策問五道。」
「第一道修實政，第二道吏治，第三道財用，第四道邊防，第五道荒政。」
「其餘四道，您平時都給我教過，至於邊防那道，我寫了修險、練兵、儲糧、和戎四策，引了幾處《孫子兵法》和歷代名將的話。」
「總體平穩，不過沒敢出新。」
周鶴亭點了點頭。
問道：
「怎麼樣，解元有把握嗎？」
楊維真聽後，沉默了一下。
說道：
「前五名有把握。」
「解元恐怕還要看主考的口味。」
「那你覺得自己哪道題最弱？」
「策五。」
「荒政那道我寫得太平了，完全沒什麼新東西。」
「只能說沒出錯。」
楊維真道。
周鶴亭剛要開口，他又繼續道：
「老師，我心裡有一件事。」
「說說。」
「王硯明的那個心學四句，您聽說了嗎？」
「心即理，致良知，知行合一，人人皆可成聖。」
「就憑這四句，他就當得心學第一人這個稱號了，可他才十五歲啊。」
「我遊學這幾個月，獲益匪淺，本以為已經和他拉近了差距，沒想到，抬頭一看，人家已經站上了聖壇了……」
說著，他低下頭。
心裡有一種濃濃的挫敗感。
「我還在讀別人寫的注，他就已經開始自己寫注了。」
「他的水平，我這輩子怕是都趕不上了。」
「這次鄉試有他在，學生實在沒信心。」
周鶴亭聞言，沉吟片刻，說道：
「王硯明是天縱之才，老夫也承認。」
楊維真抬頭看著他。
「但你跟他走的是兩條路。」
「他立心學，是學術，你考科舉，是實務。」
「科場不考心學，只考程朱，你的功底擺在那裡，不會輸給他的。」
楊維真苦笑。
問道：
「話雖如此。」
「可如果他在考場上也用了心學呢？」
周鶴亭搖了搖頭。
說道：
「他不會。」
「這個人雖然鋒芒畢露，但做事有分寸。」
「他分得清輕重，知道什麼時候該藏鋒芒，什麼時候該亮刀。」
話落，他給楊維真又夾了一筷子紅燒肉。
道：
「你們都是淮安府的才俊。」
「以後要麼同榜，要麼同僚。」
「有這樣一個對手，於你而言，是好事。」
楊維真又沉默了一會兒，端起了碗。
說道：
「老師說得是。」
「我吃飽了再想。」
……
另一邊。
貢院，外簾收卷處。
鄉試的後續工作正緊鑼密鼓的展開著。
一排長桌鋪著紅布，桌上堆滿了首批糊了名的硃卷。
謄錄生正把墨卷抄成硃卷，一個字都不敢改，連錯字都照抄。
對讀生則拿著墨卷和硃卷逐字逐句地比，比完了再送進內簾。
外收掌是個四十多歲的府佐貳官，姓何，瘦高個，一臉嚴肅。
這會，他站在收卷房門口，正朝幾個新調來幫忙的書吏訓話：
「都聽好了啊。」
「收卷的規矩本官只跟你們說一遍，記不住就別幹了。」
「試卷先送到清收點，彌封糊名，統一編號。」
「紅號，一人一號，不能錯，然後送謄錄所。」
「交謄錄生用硃筆重抄墨卷，一個字都不許改。」
「哪怕墨卷上有個黑點，你也給我點下來。」
「誰要是自作聰明替考生改了字，輕則革職，重則送官。」
「然後，對讀生要核對墨卷和硃卷，對完了再送內簾，分房閱卷。」
「到時候，各房同考官會進行初閱，這些事情就跟咱們沒有關係了。」
「是！」
「卑職等明白了！」
書吏們點頭如搗蒜。
見狀。
何收掌揮了揮手。
說道：
「嗯，都去幹活吧。」
「是。」
……
此刻。
內簾處。
各房同考官都已經就位了。
《易》房是張拱辰和王士性。
一個翰林庶吉士，一個是刑部主事。
《詩》房則是二陳，陳繼學和陳元素。
一個吏部主事，一個應天府學教授。
《書》房是李廷機和周士朴。
一個戶部主事，一個是蘇州府學教授，學問老道。
《禮》房只有一個人。
黃道年，松江府同知。
《春秋》房也只有一個人，吳中行，國子監博士。
等了沒多久。
第一批考生卷子糊名謄錄，清點核對過後就交上來了。
然後，緊張萬分的閱卷就開始了……
……
《易》房內。
張拱辰庶吉士出身，學問深厚，所以，翻卷子的速度很快。
看了一摞，隨手打了個叉就扔到一邊，那些是黜落的。
看到有勉強入眼的，才會打上一個勾，留下卷子。
這只是初道選拔，還會有第二第三道的評判。
隨著外面氣溫的逐漸升高，他的心情也越發煩躁起來。
遇到有可過和不可過的卷子，直接打了個叉，扔在地上，很快就有書吏過來收走。
畢竟近八千個考生，八千份卷子，平均分到五房，每房也要看近兩千份卷子，實在沒有功夫在一份卷子上多浪費時間。
正想著，張拱辰拿起下一份卷子看了一眼，動作卻忽然停住了。
接著，眉頭先是皺了一下，像是在想什麼，然後又慢慢展開了，眼睛也亮了。
他把卷子拿起來，仔細讀了一遍，下一刻，忍不住拍案叫絕道：
「好！」
「好一句師夷長技以制夷啊！」