此刻，偌大的會議室中，只剩下朱雲凡、夢璇，以及剛剛甦醒、眼神尚有些迷茫的小寧。
小寧眼皮顫動，緩緩睜開。映入眼帘的是夢璇清麗而帶著關切的臉龐，和旁邊朱雲凡那標誌性的、帶著些許玩味卻並不讓人討厭的笑容。她發現自己躺在一張柔軟的毯子上，身下是光滑溫暖的金屬地板，之前的冰冷、仇恨和暈眩感消退了許多，但記憶有些模糊，尤其是關於仇人面孔的部分，仿佛隔了一層薄霧。
「夢璇姐姐？我這是……」她揉了揉眼睛，聲音帶著初醒的沙啞和困惑。
「你剛剛有點餓，餓暈了；諾，這是吃的。」朱雲凡變戲法似的從儲物袋拿出一個油紙包，打開，裡面是幾塊圓圓的、烤得微黃酥脆的光餅，還冒著些許熱氣。他臉上帶著慣有的、仿佛對一切都漫不經心卻總能恰到好處的笑意，將光餅遞到小寧面前。
小寧的肚子適時地「咕嚕」叫了一聲。她確實很久沒正經吃東西了，之前的逃亡、驚恐、悲傷耗盡了她的體力。食物的香氣讓她本能地咽了口口水，猶豫了一下，看了看夢璇溫柔鼓勵的眼神，終於接過光餅，狼吞虎咽起來。她吃得很快，幾乎噎住，夢璇連忙遞過一碗溫水，小寧接過大口灌下，才緩過氣。
然而，夢璇很快收斂了這泛濫的慈悲心。眼下不是感傷的時候，獲取情報，破解困局，才是對所有人、包括小寧未來最大的負責。她等到小寧吃完一塊餅，氣息平復一些，才用儘量溫和而不帶壓迫的語氣開口問道：「小寧，現在感覺好些了嗎？能不能告訴姐姐，你們一家三口，為什麼會出現在大西國邊境的那個山谷里？你們的部族……發生了什麼？」
小寧拿著半塊光餅的手頓住了。她慢慢抬起頭，眼中迷茫褪去，取而代之的是一種深切的痛苦與恐懼，還有不屬於她這個年紀的沉重。她的手指無意識地用力，幾乎要將光餅捏碎。
朱雲凡和夢璇都沒有催促，只是靜靜地等待著。
小寧深吸了幾口氣，仿佛下定了決心。她的聲音不再清脆，帶著一絲顫抖，卻努力保持清晰，開始了敘述：
「我們的部族……叫棣水。原來不在大西國邊上，是在更北邊，鄭國管轄的草原上生活。我們棣水部，曾經是幾萬人的大部落，有草場，有牛羊，有能歌善舞的姑娘和勇敢的獵手……」
她的眼神望向虛空，仿佛穿越了時間和空間，回到了那段雖然清苦卻充滿生機的歲月。
記憶中的草原廣袤無垠，天空藍得像最乾淨的寶石。
清晨，太陽從地平線升起，金色的光芒灑在沾滿露珠的草葉上，閃閃發光。氈房像白色的蘑菇散落在綠毯上，炊煙裊裊升起，混合著奶香和草香。阿爹會早早起來，檢查羊圈，阿娘則在氈房前擠牛奶，哼著古老的歌謠。部落里的孩子們在草地上追逐打鬧，笑聲能傳得很遠很遠。傍晚，巨大的篝火燃起，烤肉的滋滋聲，馬頭琴悠揚的旋律，族人圍坐在一起分享食物和故事，長老們的臉上刻著風霜，眼神卻溫和睿智……那是小寧記憶里最溫暖、最明亮的顏色。
然而，這平靜在某一天被徹底打破。那一天，地平線上揚起了遮天蔽日的塵土，沉悶如雷的馬蹄聲由遠及近。不是商隊，不是友好的鄰部，是黑壓壓的、盔甲鮮明、刀槍林立的鄭國騎兵！他們像黑色的潮水一樣湧來，迅速包圍了部落的聚居地。戰馬的嘶鳴取代了牛羊的叫喚，冰冷的刀鋒反射著刺目的陽光。
官兵的頭領是個面色冷硬的中年將領，他騎在馬上，居高臨下地宣布了鄭國官府的「徵召令」——要部落交出大量的糧食和所有適齡的青壯年男子，去邊境服徭役，修築工事。理由是「防備北患」。
部落瞬間炸開了鍋。糧食是過冬的命根子，青壯年是部落的支柱和未來。族長和幾位長老上前，試圖用最恭敬的姿態交涉，訴說部落的艱難，請求減免。阿爹也站在人群中，緊握著拳，臉色鐵青。
「軍爺，今年的草場收成本就不好，牛羊也瘦，實在拿不出那麼多糧食啊！青壯年都走了，老人、女人和孩子怎麼活？求軍爺開恩，寬限些時日，或者減少些數目？」族長几乎是在哀求。
那將領卻面無表情，只是冷冷重複：「此乃國命，不容違逆。半日內，糧草青壯集結完畢，否則，視同叛逆，格殺勿論！」
「格殺勿論」四個字，像冰錐刺進每個族人的心裡。有人憤怒地握緊了手中的套馬杆或割肉刀，但更多的人是恐懼和絕望。和裝備精良、訓練有素的官兵正面衝突，無異於以卵擊石。
長老中一位最年長的，顫巍巍地走出來，他的腰彎得很低，聲音蒼老而悲涼：「軍爺……我們交，我們交……請給我們一點時間，讓我們……和家人告個別……」
最終，部落屈服了。糧倉被搬空了大半，一輛輛破舊的大車載著部落積攢的口糧和希望，被官兵拉走。更讓人心碎的是，所有十六歲到四十歲的男子，包括小寧剛滿十八歲的哥哥，都被強制列隊帶走。阿爹因為年紀稍大，且是部落里手藝最好的鐵匠兼做一些簡陋武器修理，暫時被留下，但也被登記在冊，要求隨時聽候二次徵召。
離別的那一刻，是整個部落的哀日。女人們的哭聲，孩子們的喊叫，男人們強忍淚水的沉默……小寧抱著哥哥的腿不肯放開，哥哥粗糙的大手揉了揉她的頭髮，扯出一個比哭還難看的笑容：「小寧乖，等哥回來，給你帶最漂亮的頭繩。」然後，他用力掰開她的手，頭也不回地走向了隊列，融入那片沉重的灰色之中。
哥哥和那些叔叔伯伯們的身影，在飛揚的塵土中越來越模糊，最終消失在地平線。部落仿佛一下子被抽走了脊樑，失去了大半生機。剩下的老弱婦孺，守著空了大半的糧倉和更加空曠的草場，對未來充滿了茫然和恐懼。
然而，災難並未結束。就在哥哥他們被帶走後不到十天，更可怕的事情發生了。
先是部落邊緣幾戶人家的牲畜在夜晚離奇死亡，屍體乾癟，仿佛被抽乾了血液，但找不到明顯的傷口。然後，開始有人生病，症狀詭異：高燒、囈語、眼神逐漸變得空洞，最後行為失控，攻擊身邊的親人，力氣變得奇大無比。巫醫用了所有辦法，祈禱、草藥、甚至古老的驅邪儀式，都毫無效果。
恐慌像瘟疫一樣蔓延。人們發現，那些「生病」的人，皮膚下似乎有極其細微的、暗紅色的紋路在蔓延，像是有活物在爬行。有人想起了古老的傳說，關於草原深處被詛咒的邪靈，關於能操控人心和屍體的妖魔。
部落里流言四起，有人說是因為屈服於鄭國，得罪了守護草原的山神；有人說是北邊真的來了可怕的「魔災」。
更多的人，在極度的恐懼下，打算逃離這裡，打算拋棄了世代居住的草場和氈房，帶著所剩無幾的財物，向南遷徙，希望能逃離這無形的恐怖。
小寧突然中斷回憶，想起了，阿爹阿娘冰冷的屍體，西翎雪那染血的長劍和冰冷不屑的眼神，這部分記憶在龍伯渝施術後已變得模糊扭曲，被無頭巨人的形象覆蓋替代，伯言和夢璇從天而降的身影，以及隨後爆發的、地獄般的混亂與廝殺……
小寧的敘述停止了。她手中的光餅早已被捏得不成形狀，淚水無聲地淌滿臉頰，小小的身體因壓抑的哭泣而微微抽動。那段溫暖的草原生活，與隨後接踵而至的掠奪、離別、詭異疾病、逃亡、以及最後的慘劇，交織成一幅巨大的、令人窒息的絕望畫卷。她的部族，她的家園，她的親人，就在這連番的打擊下，分崩離析，而她，成了這場災難中一個小小的、悲慘的見證者和倖存者。
夢璇輕輕將小寧攬入懷中，撫摸著她的後背，無聲地給予安慰。朱雲凡臉上的玩味笑意早已消失，取而代之的是前所未有的凝重。從小寧斷斷續續、充滿恐懼的敘述中，幾個關鍵信息浮出水面：鄭國異常嚴酷近乎掠奪的徵召、棣水部族隨後遭遇的詭異「疾病」，症狀與外面被控制的士兵和蠻族有相似之處、以及他們向南逃亡至大西國邊境的路徑。
這一切，似乎隱隱指向了一個比單純蠻族報復或邊境衝突更加龐大、更加黑暗的陰謀。而「佐道」這個邪教組織，如同幽靈般，纏繞在這些事件的背後。
朱雲凡與夢璇對視一眼，都看到了彼此眼中的沉重。小寧提供的信息，或許就是撕開這重重迷霧的第一道縫隙。然而，縫隙之外，是更深的黑暗，還是突圍的曙光？
「都是那天開始的...」