天氣越發寒冷，華山早早下起了雪。
寅時三刻，天色未明，華山別院的校場上站滿了弟子。不再是以往各自為政的練劍，而是整齊劃一的隊列。徐不予站在最前方，身後是八名資深外門弟子，再往後是百餘今年新入門的外門弟子。
「抱元守一，氣沉丹田！」
徐不予的聲音在場中迴蕩。百餘弟子同練華山內功，呼吸吐納之聲匯成一片，竟隱隱有風雷之勢。這是華山別院新定的規矩——每日晨起，所有弟子須同練一個時辰內功，而後才能各自練習劍法。
起初有弟子不習慣，覺得太過拘束。但一個月下來，效果顯著。幾位原本卡在瓶頸的弟子紛紛突破，連最晚入門的弟子都感到內息有明顯增長。
一群人坐在一起修煉內功，看似兒戲，實則乃是全真秘傳。《全真清規·缽室賦》記載，多人同步修煉被稱為「群修」或「坐缽」，多人氣場連成一團，飛玄雲氣，肇立諸天，可使神氣常安，性命雙全，脫生滅之境，超造化之界。昔日有全真五子自感修為不足，故而在重陽宮密室中群修閉關，功力大進，原因就在於此。
經過數月苦練，徐不予的紫霞功也達到三層。真氣運轉之下，他能感知到每個弟子的氣息變化——誰的根基紮實，誰的進境迅猛，誰的心浮氣躁，皆瞭然於胸。
「大路，你呼吸過急，需放緩三分。」
「蘇華，氣走膻中時當順其自然，不可強求。」
寥寥數語，直指要害。被點名的弟子依言調整後，果然事半功倍。
晨練過後，弟子們分頭行事——或巡山警戒，或協助玉泉集治安，或去學堂教孩童識字。一部分特別培養的外門弟子則加緊修煉劍法，這一批弟子或是基礎打得尤其紮實，或是資質高絕，粗粗看去，竟有二三十人之多。
勞德諾便在其中。
左冷禪的吩咐，他聽進去了。這大半年來，他幾乎快要忘記自己在嵩山學會的一切，如同一個再為平凡不過的華山外門弟子，兢兢業業的做事、練功，因行事沉穩，練功勤勉，被列入考察對象中。只要能在次年開春外門大比中脫穎而出，便能正式進入內門，學習華山派眾多上乘武學。
更重要的是，他憑藉這段日子的辛苦，兌換了一套《朝陽一氣劍》，憑藉這套中級劍法，他一躍成為外門弟子中的佼佼者，其實力足以位列前三。
自岳不群回山，由陳三勝與徐不予制定的《華山門規》正式推行，其中明確規定各級弟子的權責。內門弟子以習武為主；外門弟子則需承擔門派雜務，依貢獻換取修煉資源。
起初有人抱怨不公，認為外門弟子低人一等。但岳不群設立了一套「貢獻點」制度——完成巡山、維穩、運鏢等任務，皆可獲得貢獻點，憑此可兌換武功秘籍、丹藥兵器，甚至請求師長專門開課指點。
如此一來，外門弟子反而有了明確目標。幾個原本修為平平的弟子，靠著勤勉完成任務，竟也換到了不錯的功法，武功進境不輸內門。勞德諾便是其中之一。
在玉泉集，集市規模又擴大了三成。在岳不群授意下，戴剛招募了一批手藝精湛的工匠，在集市西側建起了作坊區。鐵匠鋪、木工坊、織造間一應俱全，所產貨物不僅供應臨近居民，還銷往周邊州縣。
更引人注目的是學堂的擴建。
原本只是教軍戶子弟識字的簡易學堂，如今已成了一座四進的大院落。除了蒙學，還增設了算學、醫藥等課程。岳不群還從西安府請來了幾位落魄文人，專門教授經史子集。
這日午後，岳不群信步來到學堂。
還未進門，便聽到朗朗讀書聲。透過窗欞望去，只見三四十個孩童端坐堂中，最小的不過五六歲，最大的已有十二三。一個年輕書生正在講授《千字文》，聲音清朗。
「天地玄黃，宇宙洪荒。日月盈昃，辰宿列張……」
孩童們跟著誦讀，神情專注。他們衣衫雖舊，卻洗得乾乾淨淨，讀書極為認真。
上課的先生見掌門到來，忙要行禮。岳不群擺手示意他繼續，自己在後排找了個位置坐下。
一堂課畢，孩童們散去。先生上前躬身行禮：「岳掌門。」
「教得不錯。」岳不群溫聲道，「這些孩子中，可有資質出眾的？」
「回掌門，有三個特別好。」先生如數家珍，「東頭老陳家的二小子，記性極佳，千字文教一遍就能背；西頭李寡婦的女兒，心思靈巧，算學一點就通；還有軍戶劉家的老大，雖然開蒙晚，但肯下苦功，每日最早來最晚走。」
岳不群點頭：「好生培養。若真是可造之材，將來願考學的便引薦到潼關書院，願學武的便引入門牆。」
「學生明白！」
離開學堂，岳不群又去了作坊區。
鐵匠鋪里爐火正旺，叮噹打鐵聲不絕於耳。一個赤膊壯漢正在鍛打一柄長劍，見他進來，忙停下手中活計：「岳掌門！」
「忙你的。」岳不群走近，看那劍坯，「這是……」
「回掌門，這是按您給的圖樣打的。」鐵匠抹了把汗，「加了精鋼，反覆鍛打三十六次，正要淬火。」
岳不群細看劍坯，形制古樸，正是他記憶中古墓派長劍的樣式。這種劍比尋常長劍略輕，刃口更薄，適合施展輕靈迅捷的劍法。
「很好。」他讚許道，「若能成，賞銀十兩。」
鐵匠大喜：「謝掌門！」
從作坊出來，日已西斜。岳不群緩步上山，行至半途，忽聽林中傳來劍風聲。
循聲而去，只見一片空地上，寧中則正在指點一個女弟子劍法。
這少女看來不過十二三歲，膚色雪白，圓圓臉蛋，生得甚是可愛。她練的是「淑女劍法」，已頗得幾分神髓。劍光綿密如網，將周身護得風雨不透。更難得的是，她劍招間已隱隱有了自己的理解——該快時如電，該慢時如雲，收發由心。
寧中則在一旁看著，不時出言指點：「萼兒，這一式『織女投梭』當再快三分，否則如何破得開『無邊落木』？」
那少女依言調整，劍勢果然更顯迅捷。
岳不群靜靜看了片刻，忽然開口道：「師妹教得好徒弟，且接我一劍。」
他折下一根樹枝，隨手刺出。
這一劍平平無奇，既無凌厲劍氣，也無精妙變化，正是《華山劍法》中的「無邊落木」。
只是簡簡單單的一刺，卻讓那少女臉色大變。
她感到無論自己如何閃避，如何格擋，這一劍都將刺中自己要害。更可怕的是，這一劍封死了所有後著，讓她連變招的餘地都沒有。
危急關頭，那少女福至心靈，不閃不避，長劍反而直刺岳不群手腕——正是淑女劍法中「以攻代守」的精義。
「鐺」的一聲，樹枝點在劍身上。少女只覺一股柔勁傳來，長劍脫手飛出，插在三尺外的地上。
「掌……掌門……」少女滿臉通紅，驚慌得不知所措。
岳不群卻笑了：「很好。能在危急時想到以攻代守，已是難得。《道德》有云：大音希聲，大象無形，劍法到了高處，當自然而然，不著痕跡。」
那少女似懂非懂，重重點頭：「弟子記住了。」
「哼——我的徒弟，不用你這大掌門教！」寧中則叉著腰，惡狠狠的瞪了岳不群一眼，吩咐道，「萼兒，把劍撿起來，今日再多練半個時辰。」
「萼兒？這名字倒是好聽！」岳不群頂著小師妹的怒意，好奇的問道，「你這孩子姓什麼？」
「回掌門的話，弟子姓鄭！」
「哦……」岳不群點了點頭，笑嘻嘻的正要離開，突然又回過頭來。
「——鄭萼？」