《明史·本紀》記載：正德十五年（1520年）九月，朱厚照在南巡時落水於清江浦（江蘇淮安），此後身體每況愈下，最終於正德十六年（1521年）三月駕崩於豹房，享年三十一歲，廟號「武宗」。
「現在是正德二年，還有十三年……不急！不急！」岳不群深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。
十三年，看似很長，可若小皇帝急於求成，文官商賈反彈必然尤其酷烈，一旦矛盾激化，或許用不了那麼久。
「師兄，你在擔心什麼？」寧中則擔憂地問。
岳不群沉吟片刻，緩緩道：「我在想……華山雖偏安一隅，卻終究在這天下之中。若朝局有變，江湖豈能獨善其身？鹽法整頓牽動天下命脈，此事非同小可。我想……去京城看看。」
「京城？」寧中則一驚，「師兄是要……」
「不是插手朝政。」岳不群搖頭，「只是去看看，聽聽，想想。華山要在這世間立足，不能只知閉門練劍。天下大勢，終究要心中有數。」
他握住寧中則的手：「山中事務，暫交封師兄與周師弟。你陪我同去，可好？」
寧中則望著岳不群眼中罕見的凝重與決斷，重重點頭：「師兄去哪，我便去哪。」
二人回到華山，已是月上中天。
劍氣沖霄堂內，岳不群召集封不平、周不疑、叢不棄、成不憂四人，將下山所見所思盡數道來，只隱去前世記憶部分。
「……鹽法整頓，牽動甚廣。我欲往京城一行，探聽朝局動向。必要時……山中諸事，便託付諸位了。」
封不平沉吟道：「掌門所慮甚是。江湖與朝堂，從來並非涇渭分明。只是京城龍蛇混雜，掌門與寧師妹務必小心。」
周不疑道：「掌門準備何時動身？可需弟子隨行？」
「三日後動身。人不宜多，只我與寧師妹二人，輕裝簡行。」岳不群道，「山中之事，封師兄主持大局，周師弟輔之。諸位師弟需加強防務，尤其注意山下動向。」
眾人領命，各自散去。
三日後，晨霧未散。岳不群與寧中則便悄然下山，輕騎簡裝，一路向北而去。封不平等人送至山門，望著二人身影消失在晨霧中，心中皆有不祥預感。
這一去，是福是禍，無人能知。
只有歷史的長河，在無人看見的深處，已悄然改道。
而岳不群不知道的是，就在他前往京城的這一刻，千里之外的紫禁城中，那位年輕的皇帝，正在豹房的密室中，對著鹽法改革的奏章，露出了一絲冰冷的笑意。
北上的路途比預想中漫長。
岳不群與寧中則一路緩行，自華山向北，經潼關入陝，再向東過黃河，沿途驛站、市集、村落，處處可見鹽法整頓的痕跡。
官府告示張貼在城門、驛站最顯眼處，關隘盤查森嚴，但凡攜帶鹽貨，無論多寡，皆需查驗鹽引。岳不群親眼見一老農因背負半袋粗鹽被攔下，那鹽分明是自家食用，卻因無引而被沒收，老農跪地哭求，差役冷面相對。
「師兄，」寧中則低聲道，「這般整頓，未免太過……」
「矯枉過正。」岳不群接道，眼中閃過一絲憂慮。
他們扮作遊歷的江湖夫妻，岳不群自稱岳先生，寧中則稱寧娘子。一路低調，住尋常客棧，吃路邊攤食，聽往來行人議論。
入河南境後，風聲更緊。汴梁城外，見一隊囚車經過，車內皆是衣衫襤褸之人，有老有少，鐐銬加身。圍觀百姓竊竊私語，說這些都是「鹽梟」，從鹽場灶丁到轉運腳夫，從商鋪掌柜到地方小吏，因涉私鹽而被捕。
「聽說要押解進京，由刑部、都察院、大理寺三司會審。」
「何止，陛下親命東廠、錦衣衛協查。這回啊，不知要掉多少腦袋。」
岳不群與寧中則對視一眼，心中俱是一沉。
四月初三，二人抵達京城。
時近黃昏，夕陽將京城的巍峨城牆染成一片金紅。九門巍然，箭樓高聳，護城河水流淌，倒映著城頭獵獵旌旗。進出城門的人流如織，車馬喧囂，但盤查之嚴，比沿途所見過之而無不及。
守門軍士仔細查驗路引，詢問來意。岳不群出示早備好的文牒，自稱書生，攜妻赴京訪友。軍士見他氣度儒雅，寧中則嫻靜端莊，不似可疑之人，略問幾句便放行。
入得城內，喧囂撲面而來。
正陽門外大街寬闊如廣場，店鋪鱗次櫛比，招牌幌子五光十色。賣布的、賣藥的、賣吃食的、賣玩物的，吆喝聲此起彼伏。行人摩肩接踵，轎馬穿行其間，一派盛世繁華。
可若細看，便能察覺異樣。
街角巷口，總有身著勁裝、腰佩長刀之人逡巡，眼神銳利如鷹。不是東廠的番子，就是錦衣衛的緹騎。百姓經過時，皆不自覺壓低聲音，加快腳步。
更顯眼的是，沿街商鋪中，但凡與鹽有關的鹽鋪、醬園、醃貨店——門庭冷落，有的甚至關門歇業。偶有開張的，掌柜也神色緊張，不時張望街面。
岳不群與寧中則在崇文門外尋了家不起眼的客棧住下，客棧不大，但乾淨整潔，掌柜是個精瘦的中年人，姓孫，見多識廣，言語謹慎。
安頓好後，二人到前堂用飯。時辰尚早，堂內只有兩三桌客人。岳不群點了幾個小菜，一壺酒，與掌柜攀談起來。
「孫掌柜，京城近來可還太平？」
孫掌柜一邊擦著桌子，一邊低聲道：「太平是太平，就是……風聲緊。」
「哦？我等初來乍到，還請掌柜指點。」
孫掌柜左右看看，聲音壓得更低：「客官可看見街上的番子了？東廠、錦衣衛，這幾個月跟瘋了似的，到處抓人。都是為『鹽』字。聽說今上要徹查鹽政，從上到下，一個不留。」
他頓了頓：「不瞞客官，小店前日也被查了。差官直奔後廚，查鹽罐、查醬缸，連醃菜的滷水都要驗。幸虧小店用的都是官鹽，有引票，這才過關。隔壁『王記醬園』就沒這麼走運了，被查出用了無引私鹽，掌柜當場鎖走，鋪子也封了。」
寧中則「啊」了一聲，皺眉道：「如此嚴苛，百姓如何度日？」
孫掌柜苦笑：「度日？能保住腦袋就不錯了。客官是外地人，不知京城如今情況。鹽價飛漲——官鹽價高且不說，還常斷貨；私鹽不敢賣，抓到就是死罪。尋常百姓家，有些已淡食數日了。」
正說著，門外傳來馬蹄聲。孫掌柜臉色一變，忙道：「客官慢用，小的先去忙了。」
岳不群抬眼望去，見一隊錦衣衛飛馳而過，鮮衣怒馬，腰挎繡春刀，氣勢洶洶。行人紛紛避讓，街面一時寂靜。
寧中則低聲道：「師兄，這京城……竟比江湖還兇險。」
岳不群點頭：「江湖兇險在明處，朝堂兇險在暗處。而如今，暗處的兇險已浮到明面上了。」
寧中則伸手拉住岳不群，憂心忡忡的說：「皇帝老兒的事，與你我何干？咱們還是別管了……」
岳不群啞然失笑，湊到寧中則的耳邊，低聲道：「當今皇帝還是個小娃娃呢！上次人家來華山，你也見過的——」
寧中則愣了半晌，陡然想起當年曾經兩次見面的富少朱壽，不禁「啊」的輕叫出聲，見岳不群含笑點頭，當下定下神，毫不遲疑的點頭道：「那這事得管，那小傢伙給咱們送了禮，正好還他一個人情！」