「……陛下這次是鐵了心。清本源、禁私鬻、嚴引限、重職任，四策齊下，滿朝震動。」
「震動何用？鹽政積弊百年，豈是一朝一夕能改？陛下年輕氣盛，不知其中利害。江南鹽利，牽涉多少世家豪強？斷人財路，如殺人父母啊。」
「小聲點！這話也敢說？不要命了？」
「怕什麼？如今滿城皆是廠衛，還差你我幾句議論？只是……我聽說，朝中已有大臣聯名上疏，請陛下緩行鹽法，以免激起民變。」
「民變？呵，恐怕不止民變那麼簡單……」
岳不群靜靜聽著鄰座閒人的低聲議論，心中漸漸理清了當前的局勢。
正德皇帝欲借整頓鹽法，收攏財權，鞏固皇權。此舉必然觸動江南鹽商、地方豪強、乃至朝中既得利益者，矛盾已然激化，只是尚未爆發。
「師兄，」寧中則輕碰他手臂，「你看那邊。」
岳不群抬眼望去，見客棧門口進來一人。那人約莫五十來歲，面容憔悴，衣著樸素，但舉止間自有氣度。他尋了個空位坐下，只要了一壺最便宜的茶，慢慢喝著，眼神空洞。
更引人注目的是，那人坐下不久，門外便有兩個錦衣人現身，遠遠盯著，顯然是緹騎監視。
客棧內頓時安靜了幾分。眾人低頭喝茶，不敢再看。
岳不群卻心中一動，隱約覺得，此人或是個有來歷的人物。
果然，茶足飯飽後，那憔悴男子起身離開。兩個番子立刻跟上，不遠不近地尾隨。
岳不群在桌上放下幾枚大錢，對寧中則低聲道：「跟去看看。」
二人悄然起身，遠遠跟上。
那男子穿街過巷，步履蹣跚，最後來到一處破舊小院前。院門虛掩，他推門而入。兩個番子在巷口停下，對視一眼，並未跟進，而是守在巷口。
岳不群與寧中則繞到巷後，見小院後牆低矮，便縱身翻入。院內雜草叢生，屋舍破敗，顯然久未修葺。正屋門開著，那男子坐在一張破椅上，對著空蕩屋子發呆。
岳不群示意寧中則留在院中望風，自己悄然靠近窗下。
屋內，那男子忽然開口，聲音沙啞蒼老：「既然來了，何必躲藏？」
岳不群一驚，隨即坦然推門而入，拱手道：「在下岳不群，冒昧打擾，還請見諒。」
男子抬眼看他，眼中無驚無怒，只有一片死寂：「岳不群？你是江湖中人，怎敢來趟這攤渾水？」
這回輪到岳不群驚訝了：「閣下認得岳某？」
「不認得，能輕而易舉的避開錦衣衛，不是軍中好手，便是江湖毫克。」男子淡淡道，「這個時節，這個局面，邊軍中任憑是誰，誰都不會參合此事，唯有那些不知天高地厚的江湖客，不知深淺，自以為有幾分本事，竟敢往裡招惹？」
他頓了頓：「某張憲，原工部右侍郎，因鹽法案牽連，罷官待審。」
聽對方通名道姓，岳不群急忙行李，道：「原來是張侍郎，在下有禮了——」
到底老岳前生並非歷史學家，這貌不驚人的老頭，實則也是個史書留名的人物。《國朝獻徽錄》記載：明武宗（正德）即位，諸邊告急，戶部言足邊賴鹽課，而其法久壞，請遣重臣釐正之。遂命張憲任都察院右僉都御史，管理兩浙八閩。九年考滿，升右都御史，仍督其事。正因如此，正德小皇帝頒鹽課新政，倒有大半時間都是靠這位老官兒一力監管。
「張大人，」岳不群正色道，「岳某此番進京，確為探聽鹽課之事。天下動盪，江湖亦難獨善。不知大人可否賜教？」
張憲苦笑：「賜教？一個待罪之身，有何可賜教？岳先生想知道什麼？想知道鹽政如何腐敗？想知道整頓如何酷烈？還是想知道……這背後究竟有多少人慾置陛下於死地？」
最後一句，他說得極輕，卻如同驚雷。
岳不群沉吟片刻，徐徐道：「願聞其詳。」
張憲沉默良久，只上下打量岳不群半晌，目光無意掃過對方腰間，忽然全身一震，欲言又止，半晌才開口道：「鹽法之弊，根源不在鹽場，不在運司，而在朝堂、在宮闈。陛下欲整頓鹽法，本意或是好的。可他不知道，鹽利之網，早已籠罩半個大明。從宮中太監到地方豪強，從朝中大臣到邊鎮將帥，多少人靠這張網吸血？」
既然已經開了口，他也就不再避諱，站起身，走到窗邊，望著院中荒草：「清本源？清得了鹽場灶丁，清得了宮中奏討鹽引的太監嗎？禁私鬻？禁得了小民肩挑背扛，禁得了王府官船夾帶私鹽嗎？嚴引限？嚴得了地方鹽商，嚴得了皇親國戚嗎？重職任？我這樣的微末小官，重責何用？真正該重責的，動得了嗎？」
句句如刀，剖開繁華表象下的膿瘡。
岳不群默然。他雖知鹽政腐敗，卻不知深至如此。
張憲轉過身，眼中閃過一絲決絕：「岳先生，你雖是江湖人，想必是個有來歷的。便聽我一句勸：速離京城，莫要捲入此事。這場風暴，已非人力能控。陛下……只怕已陷死局。」
「死局？」岳不群清楚知道歷史，也知道朱厚照還是活了十幾年才死。有些不以為然答道，「今上乃是天子，這死局……怕是有些危言聳聽了！」
張憲呵呵輕笑幾聲，低聲道：「鹽法整頓，觸動江南命脈。江南世家、鹽商、漕幫，朝中依附其勢力者不知幾許，如今聯成一氣。陛下若執意推行，唯有兩條路：要麼妥協退讓，前功盡棄；要麼……被人『病故』。」
岳不群眯起眼睛，這老官兒倒是個知機之人，單單「病故」二字，便說穿了朱厚照日後的結局，他輕嘆一聲，隨口問道：「何人敢行此大逆？」
張憲悽然一笑，搖頭道：「大逆？在有些人眼中，這天下從來不是朱家的天下，而是利益的天下。陛下擋了他們的路，便是大逆。至於是誰……東廠？錦衣衛？宮中太監？朝中大臣？邊鎮將帥？或許都是，或許都不是。這張網太大，大到無人能看清全貌。」
他忽然咳嗽起來，咳得撕心裂肺。良久，才喘著氣道：「岳先生，你走吧，還來得及！」
岳不群深深一揖：「謝大人直言。岳某還有最後一問：若欲破此局，當從何處著手？」
張憲眼神複雜，苦笑道：「破局？難！難如登天！但若真要說……大道五十，天衍四十九，終究有一線之機。陛下身邊，未必全是敵人。只是……究竟何人能截取這一線生機，我卻漫無頭緒！」