「沒事，過去那邊。」
蘇牧朝她擺了擺手。
小兕子根本沒聽。
她扭頭跑向柴堆，滾滾正趴在那打盹。
小兕子一把撲上去騎在滾滾背上，兩條小短腿夾住。
「走！快跑！」
滾滾被驚起來，聞到那股味道，四條短腿蹬得飛快，馱著小兕子從院門口躥了出去。
一人一獸的嚎叫聲從巷子裡遠遠傳來。
房青君在正房窗戶後面露了個頭，看了一眼院子裡的陣勢，又縮回去了。
窗戶關上。
門也關上。
布帘子都放下來了。
院子裡只剩蘇牧和李泰。
還有那罈子臭豆腐。
油溫上來了。
蘇牧用筷子試了一下，氣泡翻得細密。
「放。」
李泰咬著牙，從罈子里夾了一塊出來。
手抖。
那塊豆腐顫巍巍地懸在油鍋上方，滷水往下滴，沾上熱油。
「嗤啦！」
油煙裹著臭氣衝上來，正對著李泰的臉。
「我……」
李泰的臉扭曲了。
筷子沒撒手，但整個上半身都在往後躲。
眼淚嘩地流，胃裡那股翻湧壓都壓不住。
他別過頭乾嘔了兩下。
蘇牧蹲在旁邊，一臉平靜地往灶膛里添柴。
「火候到了就翻面。別焦了。」
李泰想罵人。
從心底里想。
堂堂魏王，在這蹲著炸一坨黑乎乎的臭東西，被熏得跟在茅房裡吃飯一樣。
但蘇牧連看都不看他。
那種態度比訓斥還讓人難受。
你走你留，無所謂。
李泰把腦袋扭回來，眯著眼盯著鍋里。
豆腐在油里翻滾，表面的黑色在變淺，邊角開始泛金。
「翻。」
李泰伸筷子進去。
手還在抖，但這回沒躲了。
翻過來。
另一面也在變色。
臭味，說來也怪。
隨著油溫把表面炸透了，那股沖鼻的惡臭開始變了。
裡頭混進去一種焦香，跟臭味纏在一起，往另一個方向走。
還是臭。
但不一樣了。
蘇牧站起來，從旁邊端了個小碗過來。
碗裡是提前調好的蒜汁紅油，紅亮亮的，蒜末碎碎地浮在上頭。
「出鍋。」
李泰把炸好的臭豆腐夾出來，擱在盤子裡。
外皮金黃，帶著細密的裂紋。
蘇牧拿勺子舀了蒜汁紅油，澆上去。
紅油順著裂紋往裡滲，熱氣一衝，蒜香和辣味竄出來，跟底下那股臭攪在一處。
「吃。」
李泰盯著盤子裡那塊東西。
他剛才被熏了小半個時辰，眼淚流幹了，胃翻了三回，現在讓他吃？
「先生，我……」
蘇牧的眼神掃過來。
李泰拿起筷子，夾了那塊臭豆腐。
湊到嘴邊的時候閉上了眼。
一口。
咬下去。
外面是脆的，酥的。
裡面是軟的，嫩的。
蒜汁的辛辣和紅油的香先到。
然後是豆腐本身的味道，那股被發酵了半個月的濃郁鮮味從內部湧出來。
不臭了。
不對，還是臭。
但那個臭，到了嘴裡就變了。
變成一種說不清道不明的醇厚。
跟鮮攪在一起，跟油香攪在一起，在舌頭上翻湧開來。
李泰的眼睛睜開了。
「這……」
他又咬了一口。
這回沒閉眼。
嚼了兩下，咽了。
好吃。
真他娘的好吃。
蘇牧在旁邊坐著，喝了口茶。
「聞著惡臭，吃著奇香。外頭的人聞見這味道，第一反應是什麼？」
李泰嘴裡還在嚼，含糊地答。
「捏鼻子跑。」
「對。唾棄，厭惡，避之不及。」
蘇牧把茶杯擱在膝蓋上。
「可它裡頭是好的。只有真正下嘴的人才知道。」
李泰停下咀嚼的動作，抬起頭。
蘇牧看著院子裡被風吹歪的炊煙，語氣淡得很。
「治大國若烹此物。表象惡臭遭人唾棄，內里卻需堅韌醇香。天下罵名，你可擔得起？」
院子裡安靜了。
李泰手裡的筷子懸在半空，整個人定住了。
腦子裡的東西在翻。
先生說的不是豆腐。
先生說的是，當年父皇在玄武門做的事，天下罵了多少年？
可貞觀之治的盛世，是從那道門後面走出來的。
臭在外，香在內。
忍天下之罵名，成天下之大業。
這是帝王心術。
李泰把筷子放下了，從凳子上起身，退後兩步。
撲通跪下去。
「先生！弟子受教！」
額頭磕在地上，結結實實的。
蘇牧端著茶杯，看著跪在地上的李泰。
嘴角抽了一下。
他其實就是想讓這小子吃點苦頭，別老來煩他。
算了。
「起來吧。」
蘇牧站起身。
「把剩下那幾塊也炸了，晚上承干回來一人一塊。」
「是！」
李泰從地上彈起來，兩眼放光，沖向灶台。
蘇牧轉身往屋裡走。
路過正房窗下的時候，聽見裡面傳來房青君的聲音，隔著窗戶問了一句。
「味道散了沒有？」
「快了。」
「那個臭東西，真的能吃？」
蘇牧想了想。
「晚上你嘗一口就知道了。」
窗戶里沒聲了。
蘇牧走到廊下坐回去，端起涼了的茶。
院子裡李泰正鼓著勁兒往鍋里放第二塊，這回手穩了，沒幹嘔。
甚至嘴裡還哼著調子。
蘇牧看著他的背影，心裡盤算著另一件事。
廚神大賽的訊息已經傳開了。
各州各府的布告這會兒應該已經貼出去了。
李世民那邊忙得腳不沾地，至少半個月不會再來蹭飯。
清靜日子，能過一天是一天。
巷子口方向傳來一陣動靜。
滾滾馱著小兕子回來了。
小丫頭騎在上面，腦袋探進院門聞了聞。
「還臭！」
腦袋又縮回去了。
滾滾掉頭就跑。
李泰在灶前喊。
「兕子！等會兒好吃的！真的好吃！」
巷子裡傳來小兕子的聲音，遠了。
「騙人！臭死了！兕子不七！」
......
......
初冬第一場薄霜落下來的時候，長安城已經不像長安城了。
朱雀大街從頭到尾搭滿了灶台。
木架子，鐵鍋，炭盆，蒸籠，一個挨一個，綿延出去看不到頭。
炊煙從幾百個灶口往天上冒，混在一起，把整條街罩了一層灰白的紗。
風往南吹的時候，半個長安城都是肉香。
風往北轉，換成了炸面和糖的味道。
李世民下了旨，廚神大賽海選三日，開放坊市，百姓自由往來，不宵禁！
這一下，整個長安城的人全湧出來了。
擠不動。
蘇牧站在巷口往外望了一眼，就把腳縮回來了。