金一刀用長柄銀勺舀了湯，緩緩澆在切好的豆腐絲上。
細絲在熱湯中舒展開來，根根漂浮，賣相確實漂亮。
白瓷碗，清湯，遊絲般的豆腐。
好看。
圍觀的人群里，那個緋袍中年人湊上前去，接過金一刀遞來的碗，低頭喝了一口。
「鮮！」
他抬起頭，臉上全是誇張的滿足。
「金師傅這湯，入口即化，文思豆腐的精髓盡在其中。」
旁邊跟著個拿簿冊的官員，戶部的人。
蘇牧認那身官袍的配色。
海選階段就有戶部侍郎來監考，規格不低。
戶部侍郎也端了一碗嘗了，點頭捋鬍子。
「不錯，刀工精絕，湯味醇厚。」
他提筆在簿冊上寫了幾個字，看那架勢是要打高分。
金一刀站在案板後頭，終於露出點表情。
嘴角往上提了提，拿布巾擦手。
不卑不亢的做派，顯然對自己的活兒很有底氣。
周圍的叫好聲沒停。
長孫家那幾個錦衣隨從帶頭鼓掌，旁邊的百姓跟著起鬨。
「廚神！」
「廚神！」
有人已經在喊了。
蘇牧站在人群外圍，沒動地方。
房青君在他右手邊，沒說話，但側頭看了他一眼。
她跟蘇牧相處這些日子，看他表情就知道他在想什麼。
剛才那一下皺眉，不是欣賞。
蘇牧其實不想管。
跟他沒關係。
誰贏誰輸，誰進尚食局，都不是他的事。
他今天出門是遛彎的，帶兕子看熱鬧，看完就回家。
但鼻子不饒人。
那鍋湯里飄出來的味道一直往他鼻子裡鑽。
雞湯底燉得夠火候，乾貝的鮮味也夠足。
可底下壓著一層東西，淡，很淡，不注意根本察覺不到。
浮油沒撇乾淨。
乾貝泡發後的腥氣沒處理。
這兩樣東西混在一起，被濃郁的鮮味蓋住了。
普通人喝不出來，甚至尚食局的人也未必喝得出來。
但它在。
豆腐絲那麼細，吸附力極強。
泡在這湯里，每一根絲都把那點腥澀吃進去了。
入口的前三息是鮮的，第四息開始，舌根會泛澀。
蘇牧本來想走。
真的想走。
但嘴比腦子快了半拍。
「刀工勉強及格，可惜湯底全毀了。」
他站的位置離灶台有七八步遠，中間隔了兩層人。
可這話偏偏在一片叫好聲的間隙里鑽了出來。
人聲落，這句話補上。
灶台前安靜了。
金一刀擦手的動作停了。
布巾攥在掌心裡，指節收緊。
戶部侍郎的筆懸在簿冊上方，墨滴了一點在紙上，他沒顧得上。
回頭看。
所有人都在回頭看。
蘇牧站在人群後方。
肩上騎著個粉雕玉琢的小丫頭，手裡舉著半串糖葫蘆，正往嘴裡塞。
左邊蹲著一隻黑白相間的食鐵獸，在地上舔爪子。
右邊站著個裹著白狐裘的年輕婦人，端莊秀麗。
一家子遛彎的打扮。
前排的人讓開了一條縫，目光全落在蘇牧身上。
金一刀轉過身來，盯著他。
眼裡的笑意收乾淨了。
「閣下說什麼？」
蘇牧把兕子從肩膀上放下來，交到房青君手裡。
小兕子正嚼著糖葫蘆，渾然不覺周圍的氣氛變了。
「我說你刀工還行。」
蘇牧拍了拍肩膀上被兕子坐皺的布料。
「湯不行。」
金一刀的臉沉下來了。
他在金陵做了二十年菜，「金一刀」三個字從秦淮河畔傳到揚州，傳到蘇州，從沒有人當面說他的菜不行。
「你……」
戶部侍郎打斷了他。
「這位先生，品評比試菜品，需有依據。」
「空口妄議，擾亂賽場秩序。」
蘇牧看了那侍郎一眼。
他認識這人。
戶部侍郎崔延，清河崔氏旁支，跟長孫家走得近。
今天站在這裡當評審，本身就是長孫無忌安排的棋子。
但這跟他沒關係。
他只是嘴快了。
算了，說都說了。
「文思豆腐貴在三個字。」
蘇牧伸手比了比。
「清，雅，淡。」
金一刀的眉毛擰在一起，沒接話。
「你用極品老母雞配乾貝吊湯，是想出鮮味。」
「思路沒錯。」
蘇牧的手往那砂鍋方向指了一下。
「但乾貝泡發之後的腥膜你沒去。」
「老母雞皮下的油脂你沒片乾淨。」
「燉的時候大火轉小火那一下太急，浮沫來不及撇，壓回去了。」
金一刀的臉色變了。
不是氣。
是驚！
因為蘇牧說的每一個細節都對。
他今早天不亮就起來吊湯，趕時間，確實在泡發乾貝那一步省了工。
腥膜沒刮，覺得燉久了味道會散。
老母雞是他從金陵帶來的三年老雞，油脂豐厚，他片了一部分，但沒片乾淨。
這些步驟，隔著鍋蓋，隔著七八步的距離，看不見。
他是聞出來的？
蘇牧還在說。
「豆腐絲切得再細，泡在這湯里，每一根都在吸油腥。」
「入口頭三下是鮮的，到了舌根就澀了。」
他看著金一刀。
「你在炫刀工，不是在做湯。」
灶台前死一般安靜。
戶部侍郎崔延的臉掛不住了。
他剛才可是當眾說了「湯味醇厚」四個字。
要是這湯真有問題，他這評審的臉面往哪擱。
崔延趕緊端起碗，又喝了一口。
這回他含在嘴裡沒咽。
舌尖感受了鮮味，停了兩息，讓湯液滑向舌根。
澀。
極淡的澀。
藏在濃郁的鮮味底下，不刻意去找根本察覺不到。
可一旦有人點破，再喝就全是這個味了。
崔延的手抖了一下。
碗擱回桌上，湯灑出來些。
他抬頭看蘇牧。
這人是誰？
隔著七八步，隔著鍋蓋，隔著滿街的炊煙和油煙味，他能聞出一鍋湯里乾貝腥膜沒去？
金一刀站在案板後面，半天沒出聲。
他低頭看了看自己那碗文思豆腐，拿起調羹舀了一口。
含住。
停了兩息。
他的喉結動了一下，把湯咽了。
臉上的表情從怒轉愣，從愣轉僵。
澀。
確實澀。
金一刀這輩子做了上萬碗文思豆腐，從來沒人挑出這個毛病。
不是沒有，是別人嘗不出來。
整個金陵酒樓的食客，沒有一個人的舌頭精細到這個份上。
今天碰見了。
他抬頭再看蘇牧時，那人已經沒在看他了。
蘇牧蹲下來，在旁邊賣糖人的攤子上挑了個孫猴子造型的。
掏錢，遞給小兕子。
兕子接過去，舉著糖人樂。
「鍋鍋！猴子！」
房青君在旁邊攏了攏兕子的小襖領子，看了蘇牧一眼。
眼神的意思很明確，走了？
蘇牧站起來，牽著房青君的手，另一隻手把兕子撈起來架回肩上。
滾滾從地上爬起來，抖了抖屁股跟上。
一家人轉身，往人群里走。
「等等！」
金一刀從案板後面繞出來了。
「這位先生……」
蘇牧沒回頭，腳步沒停。
人群自動讓出路來。
不是因為他氣勢多強，是因為滾滾走在前頭開道，那一身黑白毛皮加上圓滾的屁股，誰都得躲兩步。
崔延從灶台後面追了兩步，被人群堵住了。
等他擠出來，那個抱孩子的年輕男人已經拐進了側巷，只剩一條黑白色的圓滾尾巴在巷口晃了一下，消失了。
「那人是誰？」
崔延抓住旁邊一個看熱鬧的百姓問。
百姓搖頭。
「不認識。」
「長得挺俊的，扛著個小丫頭。」
遠處，蘇牧的嘴角勾起一絲笑意。
「有趣，僅僅是見過我做過的文思豆腐，竟然都能模仿到如此地步，還是口口相傳出去的。看來，這大唐還是能人輩出啊！」