辭禮結束以後，家宴陸續擺開。
熱菜一道道送進來，清酒也已溫好。幾家久未見面的分家親屬坐到一起，修一還特意舉杯祝大家來年安康，難得團聚，儘管放鬆些。
眾人紛紛舉杯應和，禮節周到得挑不出一絲毛病。
只是酒杯放下以後，席間的氣氛卻始終有些拘謹。
幾個原本準備與鄰座寒暄的分家當主，說話時總會不自覺地往上首瞥上一眼，像是在確認什麼。
有人剛講起自家的事情，發現皋月恰好朝這邊望來，便下意識地放輕了聲音，連原本準備說出口的玩笑話都咽了回去。
其他人也差不多。
不少族人一邊與身旁的人交談，一邊悄悄留意著上首的動靜，尤其是皋月的反應。
她端起茶杯時，有人會停下話頭；她偶爾朝某個方向看上一眼，那附近的人便不由自主地坐直了些。
一場宴席，就這樣維持著一股詭異的緊繃感。
偏偏被眾人如此關注的父女倆，對這一切毫無察覺。
修一是完全是沒在意，正興致不錯地與健次郎聊著什麼，偶爾端起酒杯喝上一口，語氣十分隨意。
皋月則安靜地坐在父親身邊，時不時夾起一塊料理，聽到感興趣的話題才抬頭接上兩句。
至於族人的反應……她是覺得好像有些不對，也只當是大家很久沒見，有些生疏了，還要時間熟絡起來。
可她越是這樣，眾人反而越難揣摩大小姐的心思，生怕自己無意間說錯什麼，給她留下不好的印象。
於是，宴席雖然仍有交談聲，卻始終熱鬧不起來，就連那些平日裡相當健談的長輩，今天也顯得格外謹慎。
這時，健介正好問起一位分家當主的兒子如今在哪裡工作。
「今年春天剛進了證券會社，才做了半年，還在跟前輩學習。」
那位當主說起兒子，臉上原本還有幾分驕傲。可他話音剛落，便看見皋月朝這邊望了過來。
對方立刻坐直了身子，連忙解釋：「當然，都是那孩子自己去參加考試的，我們也沒敢打著本家的名義托人照顧。」
健介聞言也有些意外。
「這樣啊。」
皋月點點頭，語氣很平常。
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「那挺好的，年輕人多鍛鍊一下也不錯。」
「是，大小姐說得是。」
對方連聲應下，等皋月移開目光，才端起酒杯掩飾般地喝了一口。
沒過多久，健介又與修一商量起明年春祭的日程。
「那就照往年的日期安排吧。」修一說，「老人們走動一趟也不容易，別折騰太多新花樣。」
健介點頭應下，遲疑片刻，卻又轉向皋月。
「大小姐，您看明年春祭，是否仍照舊例舉行？」
皋月放下筷子。
「照舊就好呀。健介爺爺，這些事情您比我熟悉多了。」
她朝父親那邊看了一眼。
「父親大人也同意了，您安排就是。」
「是。老夫明白了。」
健介恭恭敬敬地欠身，隨即讓人記下日期。
皋月看著老人重新坐正，心裡多少覺得有些好笑。
當年為了出售祖傳土地的事情，這位健介家老可是敢當面反對她的。
後來為了騙過堤義明，她還特意讓他出面，演了一出保守派家老奪權的好戲，替她背下了變賣家族資產的黑鍋。
那場戲老人演得可賣力了，據說在堤義明面前，罵她罵得比當初開家族會議時還要厲害，硬是把那位西武會長騙得團團轉。
結果如今倒好，連一場春祭都要先問過她的意思。
不過仔細想想，倒也不難理解。
當初那些讓家老們痛心疾首的土地，後來究竟怎麼樣，大家都已經看得清清楚楚。西園寺如今的產業和財富，早已將當年的那幾筆帳遠遠甩在了身後。
更何況，外面的舊華族日子一年不如一年，西園寺卻在她的帶領下一路擴張，甚至已經成為能夠影響美國金融市場的龐然大物。
健介這些老人親眼看著家族一步步走到今天，對她的態度自然也和過去大不相同。
皋月端起茶杯，倒也沒再多想。
只是她很快發現，剛才還在交談的幾位長輩，似乎因為自己多看了幾眼，連說話的聲音都放輕了不少。
……有這麼誇張嗎？
她正覺得有些奇怪，側邊忽然傳來一聲清脆的響動。
一隻茶碗歪倒在榻榻米上，茶水沿著席邊洇開，旁邊的小點心也滾了兩塊出去。
一個六七歲的小男孩僵在原地，手還伸向剛才放點心的盤子。顯然是想拿塊點心，卻沒注意自己的袖子帶倒了茶碗。
「翔太！」
坐在他旁邊的母親嚇了一跳，連忙將兒子拉回身邊，第一反應卻是按著兒子的頭朝上首賠禮道歉，自己也趕緊俯下身去。
「實在失禮了！這孩子平時太頑皮了，我回去一定好好管教……」
小男孩被母親突然嚴厲起來的語氣嚇得縮了縮脖子，看看地上的茶水，又偷偷望向上首，眼眶很快便紅了。
附近幾位族人也停下筷子，有人皺著眉頭望向孩子的父親，後者連忙跟著低頭賠禮。
皋月放下茶杯，看了看地上的茶碗。
「有沒有燙到？」
翔太愣了一下，抬起頭，又看了看身邊的母親，才小心翼翼地搖搖頭。
「那就好。」
皋月轉向旁邊的傭人。
「收拾一下吧。還有，剛才的點心也重新拿一份過來。」
「是，大小姐。」
見那位母親仍舊低著頭，皋月又補充了一句：
「小孩子難免有不小心的時候，沒傷到就好，不必這麼緊張。」
「是……多謝大小姐。」
那位母親這才直起身，輕輕拍了拍兒子的後背，讓他趕緊向皋月道謝。
翔太紅著眼睛，結結巴巴地說了句謝謝，隨後便緊緊挨著母親坐下，連新送來的點心也不敢再碰。
皋月見狀，心裡愈發覺得奇怪。
不就是打翻了一隻茶碗嗎？
她朝四周看了看，發現不少人還在留意自己這邊的動靜。有人規規矩矩地端著酒杯，有人明明已經準備和鄰座交談，見她抬起頭，又把話咽了回去。
再想到剛才隆之進門時的狼狽，以及健介連一場春祭都要向她請示的樣子……
皋月終於隱約意識到了問題所在。
這些人好像真的很怕自己啊。
她當然知道自己在家族裡很有威望。
畢竟這些年西園寺的發展有目共睹，家族裡的那些反對派也早就被她收拾得服服帖帖。
對於某些不肯安分、甚至試圖挑戰她權威的傢伙，她確實採取過一些比較強硬的手段。
也算是夯實了西園寺的地基，讓他們以另一種形式為家族發光發熱。
可那都是有原因的嘛！
皋月心裡甚至還有那麼一點委屈。
她承認，自己處理這些事情的時候，手段或許是稍微有些許嚴厲了一點，但那也是為了整個家族好呀。
何況她又沒有無緣無故地為難過誰。只要安分守己、好好做事，該給族人的待遇和好處，她什麼時候吝嗇過？
如今大家住著寬敞的宅邸，拿著豐厚的收益，連下一代的前途都比過去有了更多選擇，日子不知道比以前好了多少。
結果倒好。
一個個見了她，竟然跟老鼠見了貓似的。
皋月越想越覺得冤枉，她有這麼可怕嗎？
今天明明只是過年，她原本還想著難得有這麼多親戚回來，應該會很熱鬧才對。
結果大家一個個坐得端端正正，連小孩子打翻茶碗都緊張成這樣。
皋月看了父親一眼。
修一正和健次郎低聲交談著什麼，時不時還朝弟弟舉舉酒杯，顯然沒怎麼注意到席間這些微妙的變化。
她想了想，還是將手中的筷子輕輕放下。
「各位。」
聲音並不高，廣間裡卻幾乎立刻安靜了下來。
原本正在交談的人紛紛望向上首，連靠近門邊一位正準備給長輩添酒的年輕人，都下意識停住了動作。
皋月看著眾人，緩緩開口。
「今年大家都辛苦了。」
說著，她將雙手輕輕放在膝前，朝席間稍稍欠身，以示感謝。
她剛剛低下頭，幾位分家當主便幾乎同時俯下身去，旁邊的家老和其他族人也連忙跟著行禮，就連那些年紀尚小的孩子，也在父母的示意下趕緊低下了腦袋。
轉眼間，整個廣間裡，無論男女老少，竟然全都朝著她低下了頭。
「不敢不敢。」
「大小姐言重了。」
「這些都是我們分內的事情……」
幾位長輩連聲回應，態度恭敬得很。
皋月倒也沒有再說什麼，只是坦然地受了這一禮。
自己這些年在家族裡的行事風格，確實讓不少人心存敬畏。而她本來也沒有改變這一點的打算。
只不過，威嚴歸威嚴，過年總該有點過年的樣子吧？
她今天難得有興致陪大家聚一聚，可不想從頭到尾都看著一群人戰戰兢兢地坐在那裡。
於是，等眾人重新坐好以後，皋月才繼續說道：
「家裡的事情一直有父親大人和健介爺爺照看，我都知道，也很放心。」
「以後像祭祀、親族聚會這些事情，各位還是按照以前的規矩安排就好，不用什麼事情都特意來問我。」
她環顧了一圈，接著說道：
「至於會社那邊的事情，過完年再說吧。」
「今天難得這麼多人回來，我希望大家都能放鬆一些，好好過個年。」
皋月說到這裡，語氣稍稍輕快了些。
「況且我今年也忙了那麼久，好不容易放個假呢。大家總不至於還要讓我在家裡開會吧？」
席間安靜了片刻。
健介看了一眼皋月的表情，瞬間心領神會。
哦，原來大小姐想要一個輕鬆的氛圍吶。
於是他率先欠身，然後轉頭招呼大家。
「大小姐說得是。難得的歲末，確實應該讓大家好好聚一聚。」
皋月滿意地收回目光，重新拿起了筷子。
她既然已經這麼說了，想來大家也該明白她的意思了。
修一也終於注意到了眾人先前過分拘謹的樣子，聞言頗為贊同地點了點頭。
「就是嘛！我剛才還在奇怪，怎麼今天大家一個個都這麼嚴肅，連喝酒都比往年斯文了不少。」
他端起酒杯，環顧了一圈，忽然想到了什麼。
「對了，健介叔。」
健介連忙抬起頭。
「家主大人？」
「您給這些年輕人講講昭和二十二年那個除夕吧。」
修一朝坐在下面的幾個年輕族人揚了揚下巴。
「他們一個個都是後來出生的，恐怕連當年家裡是什麼模樣都不知道。」
健介聞言微微一怔，隨後眼中浮現出幾分懷念。
他下意識看了皋月一眼。
皋月正夾起一塊鴨肉，察覺到老人的目光，便抬頭朝他輕輕點了點頭。
健介這才放下酒杯，清了清嗓子。
「昭和二十二年啊……」
老人似乎在腦海里翻找著那些久遠的記憶，過了一會兒才緩緩開口。
「那一年，華族制度剛剛廢除，大家的日子都不好過。」
他端起茶杯喝了一口，目光不由自主地落向廣間門口。
「我還記得，那時候本宅的傭人走了大半，到了年末，連這間廣間都捨不得多點燈。」
「以前逢年過節，整座宅子到處都有人來往，可那年除夕，偌大的屋子裡冷冷清清的，連腳步聲都聽不見幾個。」
原本只是隨意聽著的幾位年輕族人漸漸坐直了身子。
他們出生時，西園寺雖然早已失去舊華族的政治特權，但仍然保有相當的家業，哪裡想像得出本宅連燈都捨不得多點的情形。
健介伸手比畫了一下。
「那年的鏡餅只有這麼大，還是我母親帶著幾個女傭自己搗出來的。廚房裡也沒剩多少好東西，年越蕎麥麵倒是做了，可每個人分到的都不多。」
他說到這裡，自己也有些感慨。
「那時候修一的祖父還在。老人家為了籌錢維持家裡的開銷，把一幅祖上傳下來的掛軸都送進了當鋪。」
「到了除夕夜，他一個人坐在緣側上喝酒，喝了大半宿，誰過去勸都不肯回房。」
修一聽到這裡，端著酒杯的手稍稍停頓了一下。
那時候他年紀還小，對許多事情並不十分清楚，卻依稀記得家裡確實有過一段很艱難的日子。
「說起那幅掛軸……」
坐在稍遠處的一位京都分家當主忽然接過話頭。
「我記得後來不是贖回來了嗎？好像還是我父親幫忙找的人。」
健介轉頭看他，眉頭微微皺起。
「沒有吧？我記得那幅掛軸後來一直留在當鋪，直到昭和三十年以後才重新找回來。」
「那不對，我明明記得是昭和二十七年！」
「昭和二十七年贖回來的是另一幅，畫著松鶴的那張！」
京都那位當主頓時來了精神，放下酒杯，認真地和健介爭論起來。
「健介叔，您是不是把兩件事情記混了？那幅松鶴圖我小時候見過，可不是當年典當出去的那一幅。」
「怎麼可能記混？當年還是我親自陪著去的！」
另一位老人也忍不住插話。
「我記得掛軸後來確實回來了，不過究竟是哪一年，還真說不準……」
話題就這樣一點點熱鬧起來。
京都那位當主又談起自己家當年的窘境，說那時候為了維持生計，連京都別邸的一部分都賣了，換來的錢勉強撐過了最困難的幾年。
另一位老人則說起戰後剛恢復交通時，自己從大阪趕回東京，連一張像樣的車票都買不到，最後擠了一路，到了本鄉才發現本宅的外牆已經許久沒有修繕。
眾人你一句我一句，原本圍繞那幅掛軸展開的爭論，不知不覺又牽扯出了許多幾十年前的舊事。
有些事情連修一都不知道，他聽得頗有興致，偶爾插上一句，反倒引得幾位老人爭相糾正他的記憶。
坐在後面的年輕族人也開始向長輩打聽當年的事情。有人問起家裡過去的產業，還有人好奇當年祖宅究竟住著多少人。
那些平日裡總是板著臉的老人，如今說起往事，一個個都來了精神，連手上的酒杯都顧不得放下。
皋月坐在父親身邊，安靜聽著。
對於昭和二十二年的西園寺，她知道的其實並不算多。
畢竟那時候別說她了，連修一都還是個孩子。
如今聽健介他們講起舊事，她才發現這座宅邸曾經也有過如此窘迫的時候。
再看看眼前重新熱鬧起來的廣間，她心裡多少有些感慨。
與此同時，坐在側邊的幾個孩子早就聽不懂老人們爭論的那些往事了。
有人偷偷把一隻蜜柑塞給翔太，另一個孩子湊過來，指著他手裡的蜜柑說了句什麼。
翔太原本還紅著眼睛，此刻終於抬起頭，伸出小手認真地剝起了橘子皮，沒過多久便和旁邊的孩子比起誰剝得更完整。
孩子們的母親原本還想提醒幾句規矩，可見皋月正津津有味地聽著老人們講話，便也沒有再去打擾。
酒杯重新碰到一起，幾個隔了多年沒見的親戚開始互相打聽近況，旁邊有人招呼傭人再添一壺清酒。
先前那種過分拘謹的氣氛，終於一點點消散了。
皋月端起茶杯，看著眼前這些說起年輕往事便爭得面紅耳赤的老人，又看看那邊終於敢玩鬧的孩子們，嘴角不由得微微翹起。
這才像是過年嘛。