萬里之遙，鐵心島。
怒海驚濤，狂瀾拍岸，捲起千堆雪。
島心鑄劍爐旁，烈焰焚天，熱浪如潮，炙烤著這方天地。
一名老者赤裸上身，肌理雖顯蒼老，卻仍如古銅澆築。他手持千斤巨錘，如瘋魔一般不知疲倦地轟擊著砧板上那塊赤紅鐵母。
「鐺！鐺！鐺！」
金鐵交鳴之聲穿金裂石，火星四濺間，仿佛連虛空都要被這恐怖高溫點燃。
老者鬚髮皆白，面容剛毅如鐵，然而布滿血絲的虎目深處，卻隱隱透著一股難以掩飾的枯槁與病態。
此人，正是名震天下的鑄劍宗師——鐵神！
「島主，您已經打了這麼久了，身體要緊，歇一歇吧？」
一旁，一名身形瘦削、留著兩撇長須的老者——
心使，望著鐵神那汗如雨下、搖搖欲墜的身影，終是忍不住躬身勸道。
鐵神手中巨錘未停，聲如洪鐘，卻難掩中氣不足的虛弱：
「不可！鑄煉之道，是老夫的命脈！」
他每一錘落下，砧板都發出沉悶的哀鳴，震得地面微微顫抖。
「只有這打鐵的聲音，才能讓老夫覺得自己還活著。」
說到這裡，鐵神的呼吸驟然粗重了幾分，手臂上的青筋暴跳，像是每一錘都在透支著最後的生命力。
「要是一停手，這口氣泄了，怕是再也扛不住這病了！」
他猛地揮下一錘，火花飛濺照亮了他那張蒼白而堅毅的臉。
「老夫一定要撐住！」
「等空兒找到絕世好劍帶回來，老夫這病就有救了！」
心使聞言，眼中閃過一絲不忍，低下頭道：
「島主寬心，空兒吉人天相，定能帶回絕世好劍……」
話雖如此，他的目光卻不自覺地落在了鐵神錘擊鐵母時微微顫抖的手腕上。
比上個月又抖了幾分。
時間不多了。
恰在此時，一聲嘹亮的鷹啼劃破長空，穿雲裂石而來。
一隻神駿黑鷹如利箭離弦，俯衝而下，穩穩落在心使肩頭。鷹爪鐵鉤般扣緊，力道精準，顯然是受過嚴格訓練的信鷹。
心使取下鷹腿信筒，展信一覽，原本凝重的面色頓時露出喜色：
「島主！是空兒的飛鴿傳書！」
「哦？空兒有消息了？」鐵神聞言，手中巨錘終於一頓，急切回頭，
「快念！信中寫了什麼？」
心使一目十行，恭聲道：
「啟稟島主，空兒信中說，他已查明絕世好劍的下落——如今落在天山斷浪手中。」
「斷浪？」鐵神白眉微蹙，
「可是那個曾大鬧天下會的斷浪？」
「正是此人。」
心使點了點頭，繼續念道：
「空兒信中還說，他時刻掛念島主法體，定會儘快拿到絕世好劍，趕回鐵心島為島主療傷。」
鐵神剛毅的面龐上，終於露出一絲欣慰的笑：
「好！好！空兒果然沒讓老夫失望！」
他說著，忍不住咳嗽了兩聲。
那咳聲沉悶，像是從胸腔深處碾出來的，帶著一股壓抑已久的衰敗氣息。
心使與一旁的神武使對視了一眼，都從對方眼中看到了同樣的憂慮——
島主的身體，比他自己表現出來的，要糟糕得多。
「島主，」始終默然站在一旁的神武使忽然開口，聲沉如雷，
「天山斷浪不是好惹的。」
「空兒一個人在外面，萬一出了岔子怎麼辦？」
「要不要屬下帶人去接應？」
鐵神沉吟片刻，目光投向心使：
「心使，你怎麼看？」
心使輕撫長須，眼中精光微閃，緩緩搖頭：
「屬下覺得，沒必要。」
「空兒雖然年輕，但武功和腦子都不差。」
「何況他身邊還有懷滅和白伶。」
他豎起一根手指，分析道：
「懷滅武功剛猛，行事果斷；白伶心思細膩如發，善於謀劃。」
「三人聯手，縱是斷浪有三頭六臂，也未必能討得了好去。」
又豎起第二根手指：
「再者，若大張旗鼓派人前去，反倒容易打草驚蛇，引來江湖各派覬覦。」
「絕世好劍的名頭太響，知道的人越少，空兒他們越安全。」
鐵神微微點頭：
「心使說得有理。」
「既如此，便由三人放手去搏吧。」
他頓了一頓，蒼老的面容上閃過一絲只有鑄劍匠才有的狂熱：
「不過——」
他重新舉起巨錘，虎目中烈火重燃。
「你去回信告訴空兒，讓他放心大膽去奪。」
「老夫在這爐前等他回來！」
「就算天塌下來，老夫也不會倒在這塊鐵母之前！」
「鐺！鐺！鐺！」
震耳欲聾的打鐵聲再次響徹雲霄，仿佛在向這片天地宣告著一位宗師的不屈與執著。
心使望著鐵神那傴僂卻依然拼命揮錘的背影，嘴唇動了動，最終什麼也沒說，只是默默退後半步，將那封信折好，收入袖中。
他知道，島主嘴上說得硬氣，但以他目前的身體狀況，能撐多久，誰也說不準。
空兒……你可得快點回來啊。
天山腳下，天陰城。
雖是極北苦寒之地，然而因天外天之威名，此城如今繁華異常，商旅雲集，人聲鼎沸。
城中一隅，一座簡陋的露天酒肆。
幾根歪歪扭扭的木柱撐起一方油布棚子，擋不住風，也擋不住雪，但勝在酒好菜熱，價錢公道，來往的江湖人都愛在這兒歇腳。
一名身著粗布麻衣的青年，正獨自據桌而飲。
他面容剛毅，眉宇間透著一股浩然正氣，坐姿端正，腰背挺得筆直，一看就是練家子。
身旁放著一隻長條鐵匣，通體烏黑，沉甸甸的，一看就不輕。
此人正是鐵心島二弟子——懷空。
他一個人坐在角落裡，要了一壺燒酒和兩碟小菜，邊喝邊不動聲色地打量著酒肆中來來往往的江湖客。
師兄懷滅和師妹白伶還在路上，尚未抵達天陰城。
他便先行一步，在此獨候，順便打探打探天外天的底細。
從鐵心島出發前，師父鐵神拖著病體，親自送他到碼頭，鄭重地拍了拍他的肩膀。
「空兒，為師這條命，就交給你了。」
懷空至今記得師父說這話時的眼神——
那雙曾經虎虎生威的眼睛，已經被病痛折磨得渾濁暗淡，卻在提到「絕世好劍」四個字時，驟然亮了一瞬。
那一瞬的光亮，燒得懷空心頭髮燙。
他低頭喝了一口酒，酒液辛辣，灌進喉嚨里像一道火線。
一定要把劍帶回去。
「這位兄台，這兒沒位子了，能拼個座嗎？」
一道溫潤如玉的聲音突然響起。
懷空抬頭，只見一名白衣青年不知何時已立於桌前。
青年身形修長，一襲勝雪白衣不染纖塵，渾身上下散發著一種說不出的從容與淡然。
那種氣質不是裝出來的——
懷空見過很多故作高深的江湖騙子，但眼前這個人不一樣。
他就那麼隨隨便便往那一站，像是整座酒肆、整條街、整座天陰城，都跟他沒什麼關係，他只是恰好路過，恰好口渴，恰好看到這兒有張空椅子。
懷空生性隨和，聞言並未推辭，只爽朗一笑，伸手虛引：
「相逢即是有緣，兄台請隨意。」
「多謝。」
白衣青年也不客氣，撩衣落座，喚店家添了一副碗筷，又要了一壺溫酒。
動作自然得像是在自己家裡。
酒上來後，白衣青年自斟了一杯，先湊到鼻尖輕嗅了一下，微微皺眉，隨即又釋然般笑了笑，一飲而盡。
「兄台這酒量，倒是痛快。」
懷空看著他喝酒的架勢，笑了一聲。
白衣青年放下杯子，目光不經意地掃了一眼懷空身旁的鐵匣，看似漫不經心地開口：
「你身邊這鐵匣里的傢伙，煞氣不輕啊。」
「帶著這種兇器上路，想必不是尋常江湖人吧？」
懷空臉色驟變。
鐵匣合得嚴絲密縫，外表看去不過是一隻普通的黑鐵匣子，裡頭裝的天罪從未外露過半分氣息——
這人竟然隔著鐵匣就能感覺到？！
他下意識地將鐵匣往身側攏了攏，目光猛地銳利起來，重新打量著面前這個笑眯眯的白衣青年。
「兄台說笑了。」懷空勉強穩住神色，乾笑一聲，
「不過是把吃飯的傢伙，算不得什麼兇器。」
白衣青年也不戳穿，只是意味深長地笑了笑，又給自己倒了一杯酒，目光投向遠處高聳入雲的天山主峰，嘴角帶著一絲似笑非笑的意味：
「你這趟，是衝著天山上去的吧？」
懷空握杯的手微微一頓。
他的目光瞬間變得銳利，警惕地掃了白衣青年一眼。
但對方的眼神清澈如水，坦坦蕩蕩，看不出絲毫惡意。
懷空斟酌了一下措辭，答道：
「沒錯，我受師命，去天外天拜訪一位故人。」
「故人？」
白衣青年嘴角微揚，露出一絲意味深長的笑。他沒有追問那位「故人」是誰，而是端起酒杯，似是在對著杯中的倒影自言自語：
「天外天一向不怎麼管江湖的事，斷掌門也很少露面。」
「不過這人的脾氣嘛……」
他輕笑了一聲，像是想到了什麼有趣的事。
「……挺隨性的。」
「你去敘敘舊倒沒什麼，但要是求的事讓他不高興——」
說到這裡，他話鋒一轉，目光不經意地掃過懷空身旁的鐵匣：
「你這人脾氣好，應該沒事。」
「就怕跟你一起去的人，沒你這麼穩當。」
「要是說話衝撞了那位斷掌門……」
他沒有把話說完，只是輕輕搖了搖頭。
那個沒說出口的結尾，比說出來更讓人心驚。
懷空心頭猛地一沉。
他此行確非一人，只是師兄懷滅與師妹白伶尚在途中未到，故而他在此獨候。
可這白衣青年怎麼知道他有同行之人？
更讓他不安的是——
師兄懷滅的性格，確實如這白衣青年所說，狂傲自負，目空一切，嘴上從來不饒人。
此番前去「拜訪」斷浪，以師兄的脾氣，恐怕開口第一句話就能把對方得罪個死。
如果斷浪真如白衣青年所暗示的那般不好惹……
懷空越想越覺得不對勁，連忙追問：
「你怎麼知道我有同行的人？」
「難道你認識我師兄？」
白衣青年卻已放下酒杯，緩緩起身。
他隨手在桌上放了一小錠銀子，連找零都沒要，負手而立，衣袂被山風吹得獵獵作響。
「你我不過碰巧喝了杯酒，該說的都說了。」
他偏過頭，看了懷空最後一眼，目光平靜而深遠，像是站在極高極高的地方俯瞰人間。
「上天山的路不好走，風雪也不好說。」
「自己當心吧。」
說完，白衣青年轉過身，邁步走入了熙攘的人群之中。
「兄台！請留步！」
懷空猛然起身追了出去，可才不過兩三息的功夫，那道白色的身影就像是融化在了人流里——
明明滿大街都是人，明明他穿的一身白衣那麼顯眼，可懷空瞪大了眼睛左右掃視，卻哪裡還有白衣青年的半點影子？
沒有炸裂的勁風，沒有誇張的殘影——
就是那麼自然而然地消失了，自然得仿佛從來沒在這張桌子上坐過。
他呆立當場，眉頭緊鎖。
然後他發現了一件更加可怕的事——
他努力回想方才白衣青年的容貌，卻驚駭地發現，腦海中竟是一片模糊。
那張臉明明就在一尺之外跟他面對面坐了那麼一會兒，他卻怎麼也想不起那人的五官長什麼樣。
眉毛是濃是淡？
鼻子是挺是塌？
眼睛是什麼顏色？
一片空白。
仿佛方才與之對飲閒談的，不過是一場虛幻的夢。
懷空的後背，滲出了一層冷汗。
他深知自己雖非絕頂高手，但也絕不是什麼庸手。
能在自己面前如此來去自如，甚至讓他過目即忘的人——
這等修為，簡直駭人聽聞！
更可怕的是，對方全程沒有半分殺氣，甚至連一絲一毫的內力波動都沒有外泄。
那就不是在隱藏實力。
而是……根本沒把他當成需要防備的對手。
懷空望著巍峨天山，攥緊了身旁的鐵匣，心中驚濤駭浪，久久難以平息。
「這天山腳下……竟隱藏著這般人物？」
他深吸了一口氣，寒冷的空氣灌入肺腑，將翻湧的心緒強行壓了下去。
但那個白衣青年最後說的那句話，卻像一根刺，扎在他心裡怎麼也拔不掉——
「要是說話衝撞了那位斷掌門……」
懷空閉上眼，腦海中浮現出師兄懷滅那張永遠寫滿狂傲的臉。
這趟天外天之行，恐怕沒有他想像的那麼簡單。