「換成了誰？」
沈天問道。
索坎搖頭。
「我沒見過。回來的人只說，原先收過路錢的都不見了，如今那些地方立著新規矩。」
「多收錢？」
「錢照收，人也扣。」
索坎朝外面看了一眼，將精神波動壓得更緊。
「尤其是帶路的。走過哪些地方，見過什麼族群，哪裡多了一座城，都要問清楚。答不出來，就留下繼續想。」
沈天的目光落在地圖上。
收貨、扣人，還專門查問沿途的新變化。
那些占下聚落的傢伙，顯然不滿足於守住眼前的地方。
「消息是誰帶回來的？」
「住在西邊貨場的商隊。我在那裡補過馱獸的口糧，聽他們領頭的親口說過。」
索坎用手指在地上畫了幾道，標出從工坊過去的路，最後點在一條岔街旁。
「門上掛著三個鐵環。他們的車有黃銅包角，很好認。」
沈天記下位置，將地圖收好。
索坎身後的護衛已經繫緊最後一根繩，正等他上車。
「你去問吧，天。若是那邊還有別的路能走，下次見面，也賣給我一份。」
「可以。」
沈天轉身離開工坊。
買回的金屬暫存在庫房，等回程時再取。
他沿著索坎指出的道路向西走去，越過兩條街，便看見一處圍著高牆的貨場。
門樑上，三個鐵環被風吹得相互碰撞。
裡面擠著不同式樣的車輛。
有的車廂蒙著濕厚的獸皮，縫隙不斷往下滴水；
有的架著細密鐵網，裝在網內的菌團隨著車身晃動，一縮一張。
靠牆的一列貨車包著黃銅邊角，車輪上還結著沒敲掉的硬泥。
兩名護衛站在車前爭論。
其中一人將捲起的地圖拍在箱上，指著城門方向，另一人卻拽住韁繩，怎麼都不肯鬆手。
沈天聽不懂他們的口語，徑直走向貨車。
一名披甲城衛從旁邊攔了過來。
沈天停步，送出一道精神波動。
「我找這支商隊的領頭者，問商路的事。」
那名城衛神色一動，回頭招來一個肩甲上嵌著白石的軍官。
軍官能與沈天直接交流。
「人已被請去問話。這裡的貨沒有問題，若是買賣，等他回來。」
「誰在問？」
「大統領。」
沈天看了一眼被攔在原地的車隊。
黑石城已經開始查了。
「那就替我通報。我也要見他。」
軍官打量著沈天，沒有立即應下。
「閣下與這支商隊是什麼關係？」
「我有貨要走這裡的路。」
沈天向前走了半步，一縷氣息自體內透出。
軍官搭在腰間的手頓時停住。
那股力量極淡，卻讓他體內剛剛浮動的法則沉寂下來。
面前之人的生命氣息深沉凝練，遠非他能夠探查。
神境！
軍官立即側身，抬手示意身旁的城衛退開。
「閣下稍候，我這就讓人通報。」
他叫來一名背生薄翼的士兵，迅速交代幾句。
對方收緊腰間甲帶，從貨場空地騰起，越過牆頭飛向城內。
軍官親自將沈天引到旁邊的棚下。
原先爭執的兩名護衛也安靜下來，各自抓著貨繩，悄悄看向這邊。
沈天收回氣息，坐下等候。
沒過多久，傳訊士兵折返，落在軍官身邊。
「大統領請閣下過去。」
這一次，軍官沒有再問他的來歷。
他將貨場交給另一人，帶著沈天穿過街道，來到一座由黑色巨石砌成的院落前。
院內停著幾輛卸去馱獸的重車，車轅上綁著損壞的甲片。
幾名城衛正將一幅寬大的地圖鋪到石台上，用金屬塊壓住四角。
一個額前生著短角的高大異族站在台邊。
他的皮膚泛著暗灰色澤，甲冑從肩頭覆至小腿，手中拿著一枚剛從地圖上移開的石釘。
見沈天進來，他放下石釘，迎了兩步。
「黑石城城衛大統領，鐸山。」
一道清晰的精神波動傳來。
「天。」
沈天回道。
雙方目光相接。
鐸山沒有將氣息完全收斂。
法則與生命核心相融，力量流轉間，帶著神境特有的沉厚感。
神境前期。
與工坊主人說的一致。
沈天從容走到石台另一邊，看向地圖。
鐸山也收回打量他的目光，抬手讓引路的軍官退下。
「閣下第一次來黑石城？」
「剛到。」
「從哪條路來？」
沈天取出索坎給的商路圖，放在台上。
「我今天剛換到這份圖。上面有條路被劃掉了，所以來問問。」
鐸山看了看他，沒有繼續追問。
城中忽然出現一位陌生神境，他當然想弄清來歷。
但對方既然主動登門，又沒有鬧事，就有坐下來交談的餘地。
「你要往這邊送貨？」
「有這個打算。前提是路能走。」
鐸山將一枚石釘壓到小圖的末端，再指向大圖上偏遠的一處。
「這張圖的詳細路線，只到這裡。再往前，還得繞過裂谷，經過幾處補給地，才能接上出事的那條路。」
沈天順著他的手指看去。
大圖上的線跡也沒有連成一片。
有的路線在山脈前中斷，有的繞了一大圈，才重新接到另一個聚落。
更遠處只有零散標記，中間大片空白。
「黑石城的商隊也沒走全？」
「能帶著貨回來，就算找到一條路。」
鐸山說道。
「離開熟路，誰知道下一片山後有什麼。會飛，也不能帶著整支商隊往陌生地方撞。」
他將石釘往前推了一點。
「出事的地方離這裡還遠。但這條路送來的礦料和藥材，城裡有不少人要用。」
說完，他朝側屋示意。
一個背部覆著褐色硬殼的異族走了出來，右手攥著一個皮袋，左臂垂在身側。
「就是他帶回的消息。」
鐸山說道。
沈天看向來人。
九階。
沈天察覺到對方的法則氣息明顯虛弱，力量流經左臂時，還會出現短暫的滯澀。
那條手臂骨肉完整，虧損卻已經傷到了本源。
他在石台前站定，通過精神波動向兩人行禮。
「你親眼見過那些聚落？」
「只見過一處。」
商隊首領回答得很快。
「另外幾處，是路上遇見的隊伍告訴我的。我沒去，不敢說。」
「你見到的那處，發生了什麼？」
「原來管事的被吊在入口，守路的換了一批。我們到了以後，被趕到空地上，一車一車卸貨。」
他抬起左臂，掌心凝出的一點光芒很快散去。
「我想問舊管事犯了什麼事，被打斷了這隻手。他們說，往後經過那裡，要認新的印記。」
他收攏五指，握緊，又鬆開。
「手已經長好了。挨那一下損了本源，力量還沒養回來。」
「誰在管？」
「披黑甲的。我沒見到他們的頭領，收東西的也是附近族群。」
鐸山敲了敲石台。
「把嚮導的事再說一遍。」
商隊首領握緊皮袋。
「他們讓我們交出走得最遠的人，把經過的路畫出來。畫完還不放，要帶他們去看。」
「問了哪些地方？」
「哪裡有新來的族群，哪裡多了城，舊路以外有沒有人開山修橋。說得越多，能帶走的貨越多。」
沈天眼神微動。
查問的範圍很廣。
從這些話里，還看不出對方究竟盯上了誰。
但對人族而言，一旦外出的隊伍走到那裡，第一城便有暴露的可能。
「你的嚮導留下了？」
商隊首領沉默片刻，點頭。
「他們扣了人，收了貨，給我們一塊牌子，讓我們繼續往前走。」
「你卻回來了。」
「我不敢再去下一處。」
他指向圖上的一段岔路。
「離開關口後，我們從這裡折回。那條舊路我年輕時走過，車翻了兩輛，剩下的貨才帶出來。」
鐸山將另一枚石釘壓在岔路旁。
「他想僱人去接嚮導。城裡的商隊也要知道，那些人究竟準備把路封到什麼地方。」
沈天沒有接下這句話。
他的目光落在商隊首領一直攥著的皮袋上。
「通行的牌子，在裡面？」
對方看了鐸山一眼。
鐸山點頭，他這才解開袋口，將一塊黑色薄牌倒在石台上。
牌子不過半個手掌大，邊角粗糙，正面刻著幾行細小符號。
背面卻有一道深陷進去的紋路，像是被什麼東西直接烙入金屬。
沈天沒有去辨認文字。
薄牌落下時，他便察覺到了一縷極淡的波動。
「這是過前面關口用的。」
商隊首領說道，
「發牌的人當著我們的面按上印記，叫我們別磨掉。」
沈天伸出手。
指尖尚未碰到牌面，便有一縷力量探入那道凹痕。
殘留其中的黑氣輕輕一顫，沿著紋路浮起。
鐸山目光凝住，正要開口，沈天已經將那縷黑氣壓回牌內。
他認得這種力量。
與深淵生靈交手時，那股侵蝕血肉、吞噬生機的氣息，他感受過不止一次。
如今，它出現在了這條遙遠商路的通行牌上。
沈天的指尖停在黑色紋路邊緣。
深淵。