翌日。
天還沒亮透，葉霄就回了星辰堂。
偏廳里的燈已經點上，門外廊下還帶著夜裡沒散盡的涼氣。
嚴泉守在門口，見他過來，立刻低頭抱拳：
「堂主。」
葉霄腳步沒停，只平聲問：
「人都到了？」
嚴泉壓低聲音：
「荒狼、馬武、梁槐都在裡頭。」
葉霄推門進去。
屋裡燈火壓得很穩，桌上已經攤開了幾張新遞迴來的紙。最上頭那張，只寫著兩個地方。
西口，陳藥鋪。
南坊，回春鋪。
梁槐站在桌邊，見葉霄進來，下意識把腰又壓低了些，語速很快：
「巷口放的風，順著摸過去，最先落的就是這兩家。」
「白天看都正常，到了戌時以後，後巷開始有人進出。」
「陳藥鋪那邊，進去過一個舊帳房，一個提印泥盒的，還有個專跑新髒路的老婆子。」
「回春鋪那頭也差不多。」
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嚴泉接著道：
「前門我盯過了。」
「抓藥、坐堂、開門關門，全都像尋常生意。」
「真要動手腳，八成在後院。」
荒狼把另一張紙往前一推：
「工寮、西口、東巷，昨夜都有人聽見差不多的話。」
「不提欠帳紙，不提工帳，也不提賣命。」
「只說有藥能先拿，有活能先接，實在熬不住的，總得把今天先頂過去。」
他說到這裡，眼神更冷了幾分：
「還有兩件事，不太對。」
「西口原本能掛零工的兩處散工口，今早一起歇了。」
「東街那家原本肯給窮戶賒點藥的老攤，昨夜秤叫人砸了，今早立刻改口了。」
馬武聽得牙根都繃緊了，張嘴就罵：
「媽的，這群狗東西。」
葉霄低頭看著那幾張紙，神色沒什麼波瀾。
過了片刻，他才淡淡開口：
「這才對。」
馬武一愣：
「對？」
葉霄抬眼看他：
「黑石那條路已經斷了，他們要還敢把舊話原樣搬出來，那才真是蠢。」
「現在他們不敢拿刀架人脖子，就只能把刀藏起來，把話說軟，把路裝得像活路。」
他手指在紙上輕輕一點：
「而且他們不是單純等人沒路。」
「他們是先把別的路堵了，再把自己擺成活路。」
偏廳里靜了一瞬。
嚴泉最先反應過來，眼神一下沉了：
「所以西口散工口忽然歇手，東街那家老攤忽然不敢賒………」
「不是巧。」
葉霄聲音很平：
「一個巧合是巧，兩個那就不是了。」
「人只要還剩一條別的路，就沒那麼容易往他們那邊走。」
「只有別的路一斷，他們嘴裡那句先把今天頂過去，才能像救命繩。」
馬武忍不住問：
「堂主，現在就殺上去？」
「不。」
葉霄看著桌上那兩處名字，語氣依舊平：
「現在砍過去，只能掀一層皮。」
「我要看的，不是它怎麼開口。」
「是它後頭誰在收帳，誰在遞話，誰在替人站口，誰又在更後頭，把這條線一層層串起來。」他目光從幾人臉上一一掃過：
「白天讓它開門，把一切都看清楚。」
「等到晚上，讓它自己把後頁翻出來，那才是動手的時候。」
嚴泉低頭：
「明白。」
葉霄直接點人：
「嚴泉，你盯陳藥鋪前門。」
「荒狼，你走後巷。」
「梁槐，你帶兩個人踩街線，專認那些真被逼來的。」
「南坊那口先掛著，今天先不動。」
馬武忍不住問：
「堂主，我呢？」
「等到晚上再動。」葉霄淡淡道。
馬武胸口起伏了兩下，到底還是咬牙點頭：
「明白。」
葉霄又補了一句：
「前院東側騰一張桌出來。」
幾人都抬了下頭，臉上都有疑惑。
葉霄語氣依舊平：
「今晚若真掀鋪，裡頭那些還能用的退燒散、止血粉、止咳藥，全記冊帶回堂里。」
「別讓它們繼續擺在那種口子裡吃人。」
「再去請個老郎中來，今夜就先在堂里候著。」
「掀完鋪，若真有人要藥，當夜先吊住一口氣。明早前院再開桌，藥得有人認，急症也得有人先壓。」這句話一落，屋裡幾人的神色都微微一變。
馬武原本還繃著臉，聽到這裡，卻明顯頓了一下。
嚴泉最先低頭：
「我這就去安排。」
葉霄看著桌上那幾張紙，神色依舊平靜。
他心裡卻清楚。
只斷舊路還不夠。
得真有能救人的新路立起來，這層黑，才能真正壓住。
下城表面越發風平浪靜。
黑石窯場那場血，河街口那十二根木樁，再加上葉霄已踏進溶血的風，一層壓一層，已經把大半座下城壓得不敢大聲喘氣。
西口，陳藥鋪。
門照常開。
夥計照常抓藥。
櫃後照常有人坐堂。
怎麼看，都只是家又舊又不起眼的藥鋪。
可到了傍晚，門口就已經零零散散多了幾個人。
一個抱著孩子的婦人，孩子燒得臉通紅，靠在她懷裡一抽一抽地咳。
一個乾瘦漢子，手裡捏著張舊紙，紙角都快被汗浸爛了，像是已經拿著它跑了半座下城。
還有個穿著一高一低兩隻鞋的老太太，另一隻手死死按著心口，站在風裡發抖，嘴裡反反覆覆只念一句：
「先把今天頂過去……」
「先把今天頂過去……」
嚴泉站在斜對面一處破簷陰影下，帽沿壓得很低，整個人像釘在那裡，一動不動。
梁槐則帶著兩個半大孩子，散在稍遠處的巷口和牆邊，不看鋪，只看人。
看誰是真被逼來的。
看誰是遞風試口的。
直到陳藥鋪那青帽夥計探出半邊身子，壓低嗓子沖門外道：
「別急，好好等著。」
「掌柜說了，真有難處的，都有法子。」
「你們也別浪費時間到處跑，別的地方不會有活路，其他人可沒我們掌柜的好心腸。」
「藥能先拿，後頭慢慢補。」
「總歸先把今天熬過去。」
嚴泉眼底閃過冷意。
對方果然把字眼全換了。
從頭到尾，不提欠帳，不提契，不提工。
只提先拿、先熬、後頭再補。
可讓他更怒的是那句一別的地方不會有活路。
這是先把別的路全掐了，再把自己裝成唯一一條路。
很快到了後半夜。
陳藥鋪後門終於開了。
後巷又窄又潮，牆皮一層層往下掉，腳底泥水混著爛菜葉，踩一腳都能帶起一股發腥的味。後門裡只亮著一點昏燈。
那點燈不亮，卻剛好把門口那幾張發白的臉照了出來。
後門進去不是院子，而是一間臨時收帳的後屋。靠牆立著兩排舊藥架，中間擺著一張舊方桌，再往裡才是灶口和堆箱子的裡間。
那抱孩子的婦人最先往前挪了半步，聲音都在發抖：
「真……真能先拿藥麼？」
門裡站著的青帽夥計臉瘦得發尖，臉上卻壓著點刻意裝出來的和氣：
「照理說，不該再賒了。」
「可你家孩子這樣，再拖一夜，人未必撐得過去。」
「你先把藥拿回去。」
「孩子先活下來，別的都能慢慢說。」
婦人低頭看了懷裡的孩子一眼。
孩子燒得迷糊，嘴唇乾裂，小手卻還攥著她衣襟，像只要她一點頭，就還能多熬過今晚。
她眼淚一下就下來了：
「我按！」
那夥計擺了擺手，聲音放得更軟：
「你別急，我們也不是逼你。」
「就是先給你一條活路。」
「先把燒壓下去。」
「後頭若有活，叫你家男人頂幾天，慢慢把錢抹掉就是了。」
「總比一家都熬死強，是不是？」
這幾句話一出來，門外那幾個人臉色都變了。
不是沒聽懂。
是聽得太明白了。
他嘴上不提賣命。
可每個字，都是在把人往賣命紙上引。
那婦人抱著孩子，手抖得幾乎抱不穩人，嘴唇哆嗦半天，還是咬著牙往前走。
也就在這時，一隻手忽然從旁邊伸出來，按住了她面前那兩張紙。
那夥計下意識抬頭。
下一瞬，整張臉就白了。
站在他面前的人，是葉霄。
門外那幾個人也全都僵住了。
葉霄低頭看了一眼那兩張紙。
前頁寫得漂亮。
誰家拿藥幾副。
誰家暫欠銀錢幾許。
筆鋒端正得很。
可紙頁一翻，後頭就露了味。
若三日不清，則轉作活帳。
若活帳不結，則家中可抵之物，連同人丁，一併折算。
再下面，是一行更小的字：
按印者，默認自願接工，生死自負。
葉霄看完，抬眼看向那夥計：
「這也叫活路？」
那夥計喉頭滾了滾，還想硬撐：
「葉堂主誤會了，我們這是救急……」
嗤啦。
葉霄當著所有人的面，直接把那兩張紙撕成了四半。
紙片飄進泥水裡。
巷子裡一下靜得連風都像停了。
那夥計臉色刷地白了：
「你……」
葉霄一步上前，扣住他脖子，抬手就把人按在了門框上。
砰！
門框一震，灰簌簌往下掉。
那夥計兩腳頓時離地，臉漲得通紅，喉嚨里只剩嗬嗬的抽氣聲。
門外那抱孩子的婦人眼淚當場砸了下來。
因為她終於聽明白了。
不是她自己倒霉，正好撞上這口路。
是有人先把別的路都掐了，再把這張紙塞到她手裡。
這根本不是什麼救命。
後頭那個背著破包的男人，更是臉色煞白地從袖裡摸出半張舊紙。
紙角上，已經按著半個模糊的紅手印。
顯然更早之前，他就已經來過，只是還沒敢把自己真按進去。
他本來還覺得，是自己命不好，才走到這一步。
直到這一刻才明白，這一步，本來就是有人提前替他擺好的。
葉霄盯著那青帽夥計，聲音不高，卻冷得發平：
「先把快沒路的人，真正逼到沒路。」
「再賣一口氣給人。」
「這做法，是誰教你的？」
那夥計臉憋得發紫，雙腳亂蹬，拚命往外擠字：
「里……裡面……」
葉霄手一松。
那夥計撲通一聲摔在地上，捂著脖子劇烈咳了起來。
也就在這時，後門裡那點裝出來的安靜，終於繃不住了。
一個穿青衫的中年人從後屋深處慢慢走了出來，臉色偏黃，嘴角還掛著點似笑非笑的弧。
梁槐一眼就認了出來，低低道：
「何帳房。」
「以前舊盤口那邊，最會替人把髒帳洗白的，就是他。」
馬武站在巷口，肩膀一下繃緊了。
何帳房抬眼看著葉霄，聲音不疾不徐：
「葉堂主。」
「病人沒藥吃，先賒兩副藥，後頭再補，這也算吃人？」
「你昨夜在黑石動刀，那是仗義之舉沒錯。」
「但今天若連一口救命藥，你都不讓人拿……」
他目光一轉，掃了門外那幾戶人一眼：
「這孩子若真熬不過去，死在門口，先罵你的不會是我。」
「他們只會罵你葉霄，說你嘴上改規矩，真到有人要活命時，比誰都狠。」
那抱孩子的婦人手指明顯收緊了些。
後頭那乾瘦漢子，也下意識抬了抬頭。
因為這話，太像是在替他們說話了。
葉霄連眼皮都沒多抬一下，只伸出手：
「帳拿來。」
何帳房沒動，反倒還笑了笑：
「葉堂主，這是人家自願……」
啪！
葉霄反手一巴掌抽過去。
那一下又狠又脆。
何帳房整個人被抽得往旁邊一歪，半邊臉當場腫起，嘴角也跟著見了血。
整條後巷，霎時死靜。
葉霄看著他，聲音很平：
「我再說一遍。」
「帳，拿來。」
這一次，何帳房臉色終於變了。
門後那青帽夥計下意識想縮，嚴泉已經一步進門，短刃往桌上一釘。
刀尖貼著那夥計手背，直直釘進桌板：
「別動。」
那夥計腿一軟，當場坐了下去。
幾乎同一時間，荒狼已經從門側翻進了裡間。
下一刻，裡間里就炸開了亂聲。
有人想跑。
有人想把東西往灶里塞。
可還沒來得及跑遠，荒狼手裡那截刀背已經砸了下去。
砰！
一人當場跪倒。
另一個才把火摺子掏出來，就被星辰堂的人撲上去按進泥里。
等馬武拎著刀衝進裡間時，只看見一隻舊木箱已經被掀開，裡頭滿滿都是空白欠帳紙、紅手印冊，還有幾本藥帳簿。
馬武眼睛一下就紅了：
「媽的。」
「還真是這套狗東西。」
葉霄把那本薄冊翻到最後一頁，轉手扔給嚴泉：
「念。」
嚴泉接過帳簿，聲音不高，卻一個字一個字念得很清：
「西口散工，先壓三日。」
「東街舊藥攤，停賒。」
「陳皮巷兩戶，先催舊帳。」
「人急，再收印。」
越念，門口那幾個人的臉越白。
那抱孩子的婦人，整條手臂都在抖。
因為這代表了，一切都是早已設好的局，她剛才差一點就按下去了。
真按了，今天拿回去的不只是藥。
更是一張能把一家人，慢慢拖進泥里的吃命紙。
何帳房捂著臉，終於繃不住了，嗓子一下尖起來：
「葉霄！」
「這下城誰家沒欠過錢？誰家沒斷過藥？你今天掀了這裡，明天他們拿什麼活？！」
葉霄看著他，眼神冷得發沉：
「藥，是為了讓人活。」
「先掐別人活口，再把藥遞出來賣命一一是該死。」
「黑石那條路我剛斷。」
「你們就換張皮，又把手伸出來。」
他往前走了一步，聲音不高，卻壓得人心口發寒：
「不管你們換了什麼法子，只要還敢繼續吃人」
「我一樣斷！」
何帳房臉上那點血色，一點點退乾淨了。
葉霄盯著他，抬手一指裡間，語氣平平：
「帳簿、印泥、藥櫃，全給我搬出去。」
「今夜這口藥一」
「我來替你們重新開。」