劉恭說的鐵鍋究竟是什麼？
沒有人知道。
鐵匠們問來問去，也尋了波斯人，尋了粟特人。其中有些去過長安的商人，談及鐵鍋時，也是一頭霧水，壓根不知曉劉恭所說的鐵鍋，究竟是個什麼物件。
大家都知曉厚重的鐵鍋，軍中也多有使用，紮營後燉肉多要用到。
但誰也沒聽過薄如銅鏡，翻炒自如的鐵鍋。
入夜後，鐵匠們圍坐成一圈。
幾個大師傅披著裘袍，坐在小胡凳上，圍坐在後院的泥地里。而在他們的身後，還有十幾名匠人，與無數小工。所有人的手裡，都捧著粗陶杯，就著涼水啃著胡餅。
「這要如何辦？」
一個麻子臉的鍋匠有些抱怨。
「咱們打小學的，便是鑄鐵釜，把鐵燒透了，順著模範澆下去，涼透了敲泥殼，那便是鍋。如今要敲個鍋出來，是何道理？那節帥看著好說話，結果提些要求，淨是痴人說夢。」
「你也莫說這節帥不好，好歹是個漢人，不是個胡人。」旁邊的鐵匠提醒道。
眾人紛紛點頭。 漢人還是不一樣。
倘若是個胡人，他們現在興許連集會的機會都沒，只要稍微聚集起來，便要有人來查，生怕他們造反了。
借著眾人說話的機會，一直不曾開口的程鐵匠，忽然停了手裡的動作。
「若是鑄不成，可否試試鍛打？」程鐵匠試探著開口，「似打兜鍪那般，拿塊好熟鐵，千錘百鍊一番。倘若這般還不行，亦可退個火，興許能令這節帥滿意......」
說到最後，程鐵匠的聲音小了。
四周目光紛紛投來。
所有人都看著他，仿佛在看異類，帶著股古怪的勁。
麻子臉鍋匠開口道：「程小兒，好熟鐵，那是用來打刀劍甲葉的。」
「可如今于闐鐵不少。」
「那也不該拿來鍛鍋。」麻子臉鍋匠說，「況且，你是個甲匠，手藝本就比咱們好，賺的也不少了。如今你也討了婆娘，便又要來搶咱們的飯碗，那某等這些鑄鍋的，往後去喝西北風？」
程鐵匠低下了頭。
行有行規。 這是所有匠人之間，相互默許，並且又承認的事實。
不可隨意搶別人的生意，整個城中的行業，亦得同進同退，不可隨意降價，要保證匠人們都有飯吃，有錢賺。
若是誰壞了規矩，不止是被斥責那麼簡單。
也有可能被弄死。
他低著頭，看著自己的雙手。
眾人見他不再作聲，便三言兩語，把這事揭了過去，也算是討論出了個結果。
那便是拖著。
節度使日理萬機，興許過幾天，見不到成果，便要將這件事忘了。待到風頭一過，大家該做什麼還是做什麼，日子照樣過。
人群逐漸散去。
程鐵匠也默不作聲，回到了自家院裡。
他坐在門檻上，看著院子當中。一個打鐵的小土爐子，琳琅滿目的鐵錘，除此以外，便別無他物。
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回鶻人在此之時，鐵匠們不必交稅，但日子也沒好到哪去。回鶻人對他們召之即來，揮之即去，一切都是他們手裡的鞭子說了算。
如今新來的這位節度使，乃是個漢人，又待人不錯。聽聞別人打出了好甲葉，還拿了賞賜。
程鐵匠又看了眼院子。
他也是有家室的人。
將來倘若生了孩子，需得將院子修繕一番，可這修繕院子，是要花錢的。
程鐵匠咬了咬牙，站起身來，走向那座小土爐。
試一試吧。
......
第二天傍晚。
坊里的活計停了。
程鐵匠回到自家院子裡，照著那些鍋匠的法子，弄了個撿來的泥模，澆了些鐵水進去。待到薄胎的底子差不多了，便將泥模敲碎，取出其中鐵胚。 隨後，程鐵匠拿起鐵鉗，將鐵胚送入爐中，鼓動風箱，將鐵胚燒得通紅。
取出，敲打。
叮叮噹噹的脆響聲，迴蕩在院子當中。
待到敲打好之後，程鐵匠將鐵鍋送入油里，淬火一番後，便端著鐵鍋，送到柴火上，倒了點水進去。
「咔！」
鐵鍋上豁開一道裂口。
看著這裂口，程鐵匠有些沉默。
失敗了。
不過好在，只是第一次。
他也不氣餒，把鐵鍋放下後，壓滅了灶台下的火，將鐵鍋放在角落，藏了起來。
第三天。
程鐵匠早早地散了工，從坊里悄悄買了幾塊好熟鐵，藏在懷裡帶了回來。 天剛擦黑，他便將熟鐵填進爐子。風箱拉得呼啦作響，火苗竄起老高，將他的臉映得通紅，夾出燒紅的鐵餅，隨後便端起錘子，開始鍛打了起來。
「當！當！」
沉悶的敲擊聲迴蕩在夜空中。
火星四處飛濺，落在他的腳邊，但他一動不動，只是敲打著。
鐵餅慢慢被砸開。
邊緣開始往上翻卷。
昨日的記憶，在他的腦海中浮現。
淬火，是行不通的。
甲葉之所以淬火，是為了防禦，要令甲葉更堅固。可鐵鍋畢竟不是甲葉，不需要更硬的外殼，而是需要更有韌性，能加耐高溫。
那麼，應該試一試退火。
程鐵匠猶豫了一下。
若是這次還不成功，下次便得換個別的法子，再試一試。只是，最近街坊鄰居，都對他有些疑慮，總覺得他在做私活。 必須得小心謹慎些。
他拿起鐵鉗，夾住鐵胚，送到爐子裡邊，將敲打好的鐵鍋，再度加熱。
待到鐵鍋發紅，他便將其夾出，隨後放在地上，扒來草木灰，覆蓋在鐵鍋上，靜靜地等待著。
退火是最熬人的。
與淬火不同，退火的過程，有時要長達數個時辰，慢慢等待鐵器放涼。這個過程，若是放在平時，程鐵匠定要去尋些別的事情做。
可眼下，他唯有等待。
等著等著，程鐵匠的眼皮，便忍不住耷拉下去。
直到雞鳴聲傳來。
程鐵匠猛地驚醒，從地上彈起。
在外邊打盹睡了一夜，讓他的身子格外寒冷，甚至有些忍不住發顫。他下意識地向回到屋裡，到榻上去暖和一番。
可看到地上那堆灶灰，他的腳步停住了。
他要看看成果。 「娘子！燒火！」
程鐵匠朝著屋裡喊了一聲。
聽到他的喊聲，屋裡便響起了動靜。沒多久，灶台生起了柴火，程鐵匠也打了一鍋水來，將其放在了灶台上。
「你這兩日便是為了此事發愁？」女人在旁邊問道，「便留著我守空床？」
「嘿，今夜不會了。」
程鐵匠訕訕地撓著頭。
見他態度端正，女人也只是將雙手抱在胸前，隨後看著眼前的鐵鍋，露出了好奇的樣子。
「這鍋怎生得如此薄？」
「節帥要的。」
程鐵匠看著鍋里的水。
「當時節帥來坊里，專門問我等，可否敲個薄鐵鍋，說是要薄如蟬翼。我著實沒那手藝，敲到這般，可是用盡了我畢生所學。可若能得節帥歡心，咱們家可就發財了啊。」
「如今還不夠發財？」女人有些困惑，「程郎，你這小家小院，又有灶台，可比我家強的多。」 「這不是想帶你過好日子麼？」
程鐵匠認真的說道。
他在高昌城裡，確實算是中產，生活相當愜意。
能住在城東南的坊里，又有自家灶台，多少人一輩子也想不來。但他父親是鐵匠，他也是鐵匠，兩代人積攢下來，生活也是相當富裕，至少比尋常百姓好多了。
但程鐵匠的心中，總覺得自己有更進一步的機會，只是多年來不曾說過。
如今機會就在眼前。
他盯著鐵鍋看著。
底下柴火噼啪作響，燒了許久，鍋中熱水沸騰，咕嚕冒泡作響，卻未見半道裂紋。
燒了整整半個時辰。
鍋卻始終沒有開裂。
直到水快燒乾了，程鐵匠才伏下身子，壓滅了底下的柴火。隨後，他也顧不得自己妻子，拿起草蓆包裹起鐵鍋，朝著外面便跑去。
他看到發財的機會了。 若是能得些賞賜......
程鐵匠回憶了起來。
上一回，打出大甲葉的那個鐵匠，拿了整整二十貫的賞錢。
二十貫，聽說在沙州的長上匠，也就是官營的兵工鐵匠，一年也不過十八貫工錢。打出一個合節帥心意的，便可拿到整整二十貫。
對程鐵匠而言，這是整整兩年的工錢。
他像懷揣著絕世寶物一般，從西城門出去，兩三里地，不過轉瞬之間，便走完了。
「來者何人？」
城西大營前的士卒，抬起手攔住了他。
「高昌匠戶，鐵匠，程延宗。」程鐵匠說道，「乃是城南程家戶主，冊籍中有記。我此次來，是為節帥獻鐵鍋來的。」
「哦，又是個獻鐵鍋的。」
士卒似乎習以為常。
但在程鐵匠聽來，這話簡直如遭雷劈。 「甚...甚麼？」
他抱著懷裡的鐵鍋，人有些愣住。
不是說好的不做嗎？
怎麼已經有人來了呢？
門口的士卒，卻有些不耐煩，揮了揮手說：「你快進去吧，節帥難得早起，莫要在門口呆楞著了。」
「好，好。」
程鐵匠走進大營時，整個人還沒反應過來。
可走到節帥府里，見到裡邊的鐵匠時，他便更加懵了。
裡邊不止有一個人。
當初那個麻子臉，還有別的提反對意見的老師傅，此時都在裡邊。他們有些抱著鐵鍋，有些身後帶著小工，扛著碩大的鐵釜。
所有人的臉上，都有些緊張，也都有些期待，唯獨看不到尷尬。
原來不止有自己一個...... 「你，坐那邊。」
一個貓娘走來，給程鐵匠指了個位置。
程鐵匠見了，連連點頭，隨後抱著自己的鐵鍋，走到胡凳旁坐下。
坐定之後，他才抬起頭，看向庭院正中央。
一個格外年輕的男人，穿著身日常的連珠紋圓領袍，遠遠地蹲在台階上，看著柴火上的鐵鍋，似乎有些好奇，但又怕被燒壞的鐵鍋傷到。
「咔！」
熟悉的裂縫聲傳來。
鐵鍋里的油水，瞬間傾倒下來，澆得底下火堆滋啦作響。
那個年輕人的臉上，也頓時浮現出不悅的表情，嘆了口氣之後，抬起手回了回。
「下一個。」
劉恭看向了那些鐵匠。