戈壁灘上的風不再乾熱。
頂著風帽的吐谷渾人，便再次出現。他們的狼耳藏在帽子下，但依稀可見形狀。為首的慕容般若，有些好奇地打量著眼前市集。
「此地是奉天軍的新大營？」他看了看四周，「往後奉天軍行營，便要落在此地了？」
「興許是。」
「那當真有些麻煩。」
慕容般若忽然說道。
「麻煩？」引路的貓娘有些好奇，「般若首領有何煩心事？」
「此番歸去，我將成婚，屆時若欲請劉節度，怕是請不著了。」慕容般若笑著說，「自高昌去祁連，來回數月，劉節度怕是不願挪窩。」
「般若首領若真是成婚，節帥即便去不得，亦會差遣我等，為般若首領獻上賀禮。」小貓娘認真地說道。
「那便多謝了。」
兩人說話時，隊伍逐漸走入高昌西城門。
高昌城是當之無愧的大城。 無數商隊，在高昌的四處城門進出。
門前的護衛本想檢查，但看到慕容般若身邊的貓娘，便瞬間放行，令他的隊伍進了城中。
煙火氣撲面而來。
幾個吐蕃奴，正拉著堆滿青石的板車，在漢人的監督下走過。街市兩邊光怪陸離，波斯僧侶兜售著葡萄釀，粟特行商喊著熟練的漢話，叫賣著西域運來的香料。回鶻人在街上牽著羊，和沿途的商販計較著價錢。
偶爾有些粉袍貓娘，騎馬經過街道，兩側行人紛紛避讓，看著她們經過後，方才回到街上繼續行走。
慕容般若好奇地打量著。
約莫兩年前，他還在高昌城裡，採買了些許于闐鐵，借道回吐谷渾的路上，才結識了劉恭。
不過，那時的高昌，尚在仆固俊治下。
如今高昌換了主人。
在劉恭的治下，這座城池似乎比以往要多了些秩序。漢人城池裡的規矩，似乎又重新回到了這裡。
一路穿過喧嚷的街市，便瞧見了汗堡。
昔日，這是仆固俊的權力堡壘。 但現在改換門庭了。
門口的石鳥被敲碎，換成了看著像狗的石獅子。城門上懸著三辰旗，還有一面意味不明的牌匾，寫著金拱門三個大字。
「節帥在裡邊。」隨行貓娘說道。
「好，多謝。」
謝過隨行貓娘後，慕容般若翻身下馬，將馬韁甩給雜役，大步走入汗堡前庭。
然後，他的狼耳動了一下。
前庭里香香的。
西域諸國王公，皆愛以薰香營造氛圍，譬如龍涎香，摩勒香等。可慕容般若聞到的，不是這些熟悉的香氣，而是另一股勾人的香味。
那是食物的味道。
可究竟是何種佳肴，能有此香味？
慕容般若看向了前庭當中。
ｓuduɡu.ｃｃ首發更新，無錯字。看不到地址輸入的拼音後綴.ｃｃ即可進入首發更新站點。 十幾張長條案幾，正擺在前庭正中，在波斯噴泉兩側排開。幾十個有頭有臉的部族頭人，散落在前庭里，此時都端著碗，往嘴裡扒拉著各種食物。
一盤盤炒得油光發亮的肉片，還升騰著鍋氣，便被吐蕃僕役端上桌來。
但有些人等不及。
他們從僕役手裡搶過陶盤，隨後扔到碗裡，用胡餅夾起食物，塞入口中大口咀嚼著。
「這......」
慕容般若的鼻翼抽動了兩下。
其實他也想吃。
可偏偏在此時，一個身著粉袍的黃毛貓娘，眼尖的看到了他，於是快步走到他面前，叉手行禮過後，還能看到她的尾巴，在身後卷出個好看的弧度。
「般若首領，節帥有請，請隨我往後庭去。」
「領我去吧。」
慕容般若說話時，還不自覺地摸了摸小腹。
幸好自己來之前吃了點。 步入後庭，前庭的喧囂頓時消弭。後庭當中幽靜安寧，四周點著油燈，懸在頂上的帷布摘下，月光灑落而下，照得庭院中格外亮堂。
劉恭正坐在一張軟榻上。
他身上還是穿著件連珠紋圓領袍，手裡把玩著一串念珠，看著跪坐在自己面前的半人馬。
「般若首領先坐。」
金琉璃見慕容般若來了，便起身帶著慕容般若，在一旁坐下。
劉恭只是瞥了一眼。
隨後，他的注意力又重新放了回來。
「你是何處來的？」
「我乃拔悉密部，蘇啜。」半人馬操著不熟的漢話，「我部乃是伊麗河東邊的，在鹽灘上討生活。此番來高昌，便是聽聞劉節度威名，欲來尋些鐵器，來年回了部落，也好令部眾過日子。」
「你可知曉，鐵乃國之重器，不可私自賣給爾等胡人。」劉恭鄭重地說道。
「當然知曉。」
蘇啜低頭時，態度看著格外誠懇。 只是他此前做的事，讓劉恭覺得這傢伙，肚子裡興許還裝滿了壞水。
拔悉密人，也是回鶻汗國分裂後，從中裂出來的一部，住在巴什喀爾湖附近，是葛邏祿人的臣屬。
如此敏感的身份，還敢跑到這裡來，假扮回鶻人買鐵。
劉恭難免要多問幾句。
「我聽聞你在城中，求過給公驗事，是何人替你擔保的？」
「回節帥，乃是城西摩尼寺僧。」
蘇啜很誠實。
立馬就把擔保的人賣了。
「我自幼便追奉摩尼先知學問，入城之前，也曾得摩尼僧之過所，方才來了高昌。」
「過所也是借的？」劉恭撓了撓頭。
「是。」
蘇啜眨著眼點了點頭。 「那你這身上，給公驗事是走的後門，通牒過所亦是假借他人，這全身上下，沒有一處是真的，我又如何相信你？」
「她可以作證。」
蘇啜卻抬起手，指向了劉恭身邊。
劉恭轉頭看去。
正是當初黠戛斯人里，送來的那個高壯半人馬，扎那娜。
她此時穿的格外清涼，似乎西域的夜風，壓根影響不到她，上半身是件短半臂，而下半身只披了條亞麻罩袍，周圍還開了不少叉，夜風一吹過，連她的下腹都看得清清楚楚。
「他說的可有假的？」劉恭問道。
「拔悉密部，阿史那蘇啜。」扎那娜補充了一句，「是個野種。他爹不認他。」
「黠戛斯人，不要說那麼多。」
蘇啜懟了回去。
扎那娜卻沒理會他，只是冷哼一聲，隨後繼續閉目養神。
但待到劉恭回頭，蘇啜臉上的憤怒，又瞬間壓了下去，取而代之的是一股精明勁。 「劉節度，雖說某的過所是假的，可某捎帶來的奴隸，皆是當真的好奴隸。若能求得些鐵器，某必在蒼天面前，謝過節帥大恩大德。」蘇啜說道。
劉恭問：「哪來的奴隸？」
「皆是黠戛斯人。」
蘇啜搓著手，臉上堆滿了笑。
「前些日子巴茲爾汗在北邊，滅了許多黠戛斯人。明神在上，那可得有幾十萬頭牛羊，亦有數萬戰俘。我部在戰後，去分得了無數些許，便想著來高昌，換些好物什。」
這些信息，倒是劉恭頭一回聽說。
但好像也印證了什麼。
此前劉恭覺得，黠戛斯人興許是想求穩，所以來找劉恭結盟。但聽蘇啜這般說，似是黠戛斯人吃了敗仗，打不過葛邏祿人了，這才來找的劉恭。
難怪黠戛斯人不提戰果，原來是偷偷吃了敗仗。
劉恭的大腦在飛速運轉。
他現在意識到了。
這些域外蠻夷，說給自己聽的，大多是有利於自己的。對於他們不利的，這些人便閉口不提。 想要獲得有用的消息，還得劉恭自己主動出擊。
「可是自那打完之後，分肥完了，亦得是八月了。」劉恭說，「從伊麗河畔，到高昌城裡，你只走了一個多月便到了？」
「節帥，這......」
蘇啜的聲音有些停頓。
他在想藉口。
劉恭不給他想的機會。
「西路過鐵熱克河，需得行四千里路，自五月起走，都未必走得完。東路二千五百里，亦得六月起走，方可至高昌城過冬。我倒要問你，你若是有本事飛來，也令本帥開開眼。」
「節帥，我這興許是記錯了，我本一蠻夷雜胡，怎記得大唐曆法......」
「去後院取一口鍋來。」
劉恭不聽他辯解。
身旁吐蕃僕人聽見，立刻小跑到後院去，很快急促的腳步聲傳回，手裡還端著一口鐵鍋，便出現在了後院當中。
看著這口鐵鍋，蘇啜瞬間不吭聲了，眼裡也冒出了光芒，仿佛比看到女人還要來勁。 他是個識貨的。
走過前庭時，他便已經見識到了，那些擺在長案上的佳肴，似乎與他所知曉的所有烹飪方式，都有所不同。現在親眼見到，就更加驚奇了。
因為這鍋很薄。
非常非常薄。
蘇啜幾乎是在一瞬間，就想到了這口鍋的作用。
部落里常用的，無非是陶罐。像鐵釜這類物什，都鮮有見得，唯有些富裕的部族裡，會有些頭人使用。
但這些器皿，普遍都存在一個問題。
那就是加熱慢。
加熱慢，就意味著要燒更多牛糞。有時牛糞不夠了，眾人唯有食生冷，方可果腹。
眼前這口鐵鍋，卻讓蘇啜看到了另一種可能。
「這物什，可是你要的鐵器？」
劉恭的聲音像惡魔在低語。 蘇啜咽了口唾沫。
他確實知曉一條山路。
這條山路，可以從伊麗河谷上方，直接穿過整個天山，隨後抵達龜茲城北。雖說難走，可畢竟走熟了。
而且，可以少走整整一千二百里路。
「你若將你走來的路，告訴我，領我奉天軍，至葛邏祿人王庭。我便贈你二十口鐵鍋。至於鐵器，那是另外的價錢，你若想採買些，我這也未嘗不可。」
「節帥，我族世受國恩......」
「三十口。」
劉恭豎起了三根手指。
蘇啜停頓了一下。
世受國恩？
還好自己沒說是哪個國。
「我阿史那一族，不敢忘太宗文皇帝罔極之恩！」蘇啜大聲說道，「將軍欲往何處去，某帶路便是！」 劉恭笑眯眯地，輕輕敲了一下鐵鍋。
看來這巴茲爾汗的威信，也就值三十口鐵鍋罷了。