約會之後的第三日，朱橚重新踏進了皇城西北角的格致院保密局。
這裡自從被列作軍械研造要地，守備便一日比一日森嚴。外有親軍衛把守，內里又設下三重院牆，每處工坊人員出入都須驗牌記檔。往日尚能彼此走動的匠師，如今便是到鄰坊借一把銼刀，也得先由管事記下姓名。
朱橚很適應這種日子。
每日辰時便進院做事，直到入夜才回吳王府，偶有試驗到了關節處，索性歇在機械局後院的小屋裡。徐妙雲命人送來的飯食常常由熱放涼，雲奇每回來收食盒，總免不了在一旁絮叨幾句，朱橚聽罷只是點頭，到了第二日依舊如此。
眼下最要緊的事情，還是線膛槍的量產問題。
新式的「木製愛荷華膛線機」已經做出了二十餘台，寶源局轉入格致院的槍炮匠也把導軌與夾具重新校過，連進刀章程也改了幾遍。機器本身運轉得很穩，真正拖慢產量的，卻是一件最容易被忽略的東西。
刀頭。
一根熟鐵槍管要在內壁切出數道螺旋膛線，刀頭得連續切削槍管內壁。現有的夾鋼刀具剛裝上時還算利落，切到十幾根槍管以後，刃口便開始發鈍。匠人只能停機拆刀，重新磨刃，再次校正進刀深度。
一天工夫，有大半都耗在這件事上。
墨錘把一隻磨得發亮的舊刀頭放到案上，指尖沿著刃口劃了一下。
「殿下，刀刃磨得太勤，尺寸每次都會變。今日還能切二十根，明日換個手藝稍差的學徒，十根裡面便要多出四根廢品。」
呂德福在旁接道：「槍管廢了還能回爐，工時卻全都白白搭了進去。如今一台膛線機一天只能穩穩做出十來根合格的槍管，再往上提，刀刃便會迅速磨鈍。」
朱橚盯著那枚刀頭看了許久。
機器的結構已經解決，工匠的熟練度也在上升，剩下的問題落到了材料上。
既然普通碳素鋼的硬度和耐磨性都已經到了極限，那就該換材料了。
他腦中第一個冒出來的東西，便是鎢鋼。
後世高速切削刀具大規模出現以後，鎢元素始終占著極重要的位置。硬度高，耐磨性強，高溫下刃口還能保持強度，用來對付槍管內壁這種連續切削，正合適。
可問題同樣直接。
眼下格致院最好的坩堝煉鋼爐，爐溫能穩定維持在一千五百二十度上下，純鎢的熔點卻高達三千四百二十二度。兩者之間隔著近兩千度的高溫，現有爐子的溫度上限已經擺在眼前。
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朱橚在工坊里來回走了兩圈，腳步忽然停下。
純鎢這條路線暫時擱置，先做鎢鐵反而更合適。
後世到了十九世紀中葉，歐洲已經有人用鎢酸和鑄鐵反應，而製得了鎢鐵。
朱橚記得，到了1860年前後，「貝爾努利」便走過這條路，把鎢酸送進鑄鐵體系里，先得到可以繼續加工的中間材料——鎢鐵。
鎢酸的研製也不是難事，1781年的瑞典化學家「舍勒」都能夠成功製備，以格致院如今的化學基礎，從鎢礦里處理出鎢酸，難度遠低於把爐溫硬抬到三千多度。
想到這裡，他直接轉身去了化學局。
玄真正蹲在院中查看一批新燒出的瓷質反應罐，聽完朱橚的要求，先愣了片刻，隨後把袖子往上一卷。
「殿下只要那種黃色的酸粉？」
「先給我做出半斤，純度越高越好，礦料去找嚴鐵生，他知道哪裡有重石礦。」
嚴鐵生當天下午便送來了一批鎢礦石。
礦冶局先將礦石細細粉碎，再經過焙燒與鹼液處理，把裡面的鎢轉成可溶鹽，化學局隨後酸化沉澱。折騰了三日，玄真終於端出一隻白瓷盤，盤中鋪著一層淡黃色粉末。
朱橚捻起一點看了看，心裡也安定了幾分。
下一步便是鎢鐵。
陳奉山和毛廣義把一口小型坩堝爐騰了出來，先在底部鋪入鑄鐵碎塊，再按朱橚給出的比例加入鎢酸與還原用的炭粉。爐火升起來以後，坩堝里的反應持續了整整兩個時辰，期間又補了數次爐料。
等到爐蓋掀開時，所有人都圍了上去。
坩堝底部躺著一塊顏色發暗的金屬錠，表面粗糙，分量卻沉得壓手。
嚴鐵生夾起那塊金屬放到鐵砧上，先用小錘試了兩下。
第一錘落下時，他還收著幾分力氣，見金屬錠紋絲不動，第二錘便明顯加重了力道。
錘頭砸落，表面的氧化皮簌簌崩開，露出的金屬本體上卻只留下了一道極淺的凹痕。
墨錘立刻俯下身，伸手摸了摸那處錘痕，指腹又在裸露出的金屬表面來回颳了兩下。
「挨了這一錘才留下這麼淺的印子，殿下，咱們這爐料算是煉對了。」
朱橚接過火鉗，仔細看了看那塊鎢鐵：「先別急著高興，這東西眼下還只是鎢鐵，得把它一點點鍛進鋼坯里，最後出來的料才能拿去做刀。」
鎢鐵只是中間產物。
真正用於刀具的材料，還得把它分次加入鋼坯，再通過反覆加熱鍛打，讓鎢元素儘量均勻進入鋼材內部。格致院缺少後世的電弧爐和精密控溫設備，於是這一步只能交給匠人的手和經驗。
墨錘親自上了錘。
他如今已經是製造局的首席匠師，平日更多時間都在看圖紙和定章程，真正站到鐵砧前的機會少了許多。可今日這一爐料剛出，他直接脫了外袍，只穿短褂站到爐邊，親手接過大錘。
燒紅的鋼坯從爐中夾出，先撒上打碎的鎢鐵顆粒，再摺疊包住。
錘聲隨即響起。
一錘接一錘，鋼坯在反覆加熱與鍛打中逐漸延展，折回，再繼續鍛實。毛廣義守著火色，陳奉山盯著尺寸，呂德福負責記錄每一輪鍛打後的重量變化。
整整一天，工坊里的錘聲一直響到天黑。
第二日清晨，第一批刀坯終於送進水淬槽。
白汽騰起以後，墨錘用火鉗夾出其中一把，先上砂輪開刃，又拿舊刀具與它對碰。
舊刀刃當場捲起一道細口。
墨錘隨即讓人把新刀裝上小型車床，挑了一塊淬過火的鋼料試刀。
隨著機輪轉動，刀頭穩穩咬進鋼料，細長的鐵屑不斷從刃口卷出，一連走了三遍，切出來的表面依舊平整。
等機器停下，墨錘這才拆下刀頭仔細檢查，刃口雖然留下了些許磨痕，整體形狀卻幾乎沒有變化。
隨後眾人又補做了彎折和衝擊試驗，刀身同樣撐住了。
工棚里頓時安靜下來。
墨錘捏著刀頭看了片刻，才驚喜的嘆道：
「殿下，成了！這回膛線機總算有趁手的刀頭了！」
當天下午，這批新刀具便裝上了膛線機。
呂德福親自操作，第一根槍管用了原先七成的時間，第二根繼續提速。一直做到第四十根，刀刃仍舊保持完整，進刀尺寸也穩穩壓在章程要求之內。
到第五十根槍管推出機架時，陳奉山已經立刻起身，伸手把刀頭拆下來，翻來覆去看了好幾遍。
「照這個損耗，一把刀連續撐過上百根槍管都還有餘量。機器往後便能從早轉到晚，膛線槍管一天至少能翻上五倍。」
毛廣義在旁邊咧嘴直笑：「那還等什麼，趕緊把這套鍛法定成章程。配料多少，燒到什麼火色，來回鍛幾遍，全給它記死了，明日起就照這個法子批量做。」
朱橚也笑了。
線膛槍的大規模生產條件，到這一刻終於齊全了。
接下來的十幾日，製造局開始批量鍛制鎢鋼刀具，二十餘台膛線機陸續換刀。槍管成品一批接一批入庫，米尼彈配套的槍械生產章程也從小批試製，轉入穩定放量。
而朱橚的注意力，很快又挪到了另外三項軍械的升級上。
這三項東西分屬三個方向，其中兩項尤其需要紡織方面的精緻手藝。
於是這日傍晚，他讓雲奇去了趟吳王府，把阿秀請進了皇城。
阿秀來得很快，顯然是剛從織坊那邊趕回來，衣袖邊還粘著幾根沒有清理乾淨的絲線。進了保密局以後，她一路跟著雲奇穿過幾重院門，等真正走進朱橚所在的小院時，神情才明顯放鬆下來。
她進屋先行了一禮，隨後把手裡的布樣放到案上。
「殿下，王妃讓民女把織坊新出的幾種細絹一併帶來，說您若覺得合適，往後便照這個樣子多留些。」
朱橚隨手翻了翻，卻發現幾塊布料全是自己平日常穿的顏色，不由抬頭笑道：「送個布樣還挑得這麼仔細，她這是怕我看花了眼？」
阿秀輕輕笑道：「王妃說，殿下挑東西向來嫌麻煩，顏色若是再多些，最後多半還是讓她替您拿主意。」
「行，連這點都算到了。」朱橚把布樣放回案上，「她如今管我，倒是越來越省事了。」
阿秀聽到這裡，也忍不住笑了笑。
她如今在吳王府里早已能獨當一面，織坊招人、定工錢、選料進貨這些事情，徐妙雲大多只看最後的帳冊，輕易不去插手。遇上她拿不準的大事，徐妙雲也從來都是把利弊掰開講清楚，再由她自己做決定，久而久之，阿秀辦事也比從前更有主見。
眼下朱橚特意把她叫進皇城，還選在保密局見面，她自然知道，這趟過來絕不會只是為了幾塊布樣。
「殿下喚民女入宮，可是有什麼吩咐？」
朱橚沒有立刻回答，而是先問道：「織坊里如今手藝最好的繡娘，大概有多少人？」
阿秀微微一怔，略作思索後答道：「若只看針腳和手穩，挑出四五十人應當不難，殿下可是要趕製什麼東西？」
「確實要做一樣東西，而且用的人必須仔細挑。」
朱橚這才把話說明白：「我要一批手最穩的繡娘，針腳要密，眼力要好，手上還得有耐性。進了這裡以後，她們的家屬也會一起搬進皇城，往後的日子都按保密局的規矩過。」
阿秀臉上的笑意慢慢收起。
她知道這句話的分量。
一旦入了保密局，日常出入會受到嚴格限制，家中來往也要登記審查。換來的則是格致院最高一檔的俸給，子女可以讀書學技藝，家中老人由醫館照應，往後立下功勞，還能直接記進軍功簿。
朱橚看著她，語氣放緩了些。
「你去把條件說清楚，讓她們自己選。願意進來的，我給她們一家最安穩的日子，也讓她們的孩子多一些做事的機會。」
阿秀點了點頭：「民女明白，織坊里確實有一批手藝極好的姐妹，我會逐個問明白，再把願意來的名冊送給王妃過目。」
「這事先讓妙雲看。」朱橚笑道，「她管人比我穩，我負責把東西折騰出來，她負責防著我把家裡人全折騰進來。」
阿秀終於笑出了聲。
窗外的夕陽已經落到皇城屋脊後面，保密局各處工坊仍舊亮著燈。機械局的膛線機持續運轉，化學局的反應爐也在升溫，另一座單獨封起來的小院裡，幾架剛剛搭好的織具正在等人。
朱橚始終只給眾人看局部的圖紙，真正的成品仍鎖在他自己的腦子裡。
只知道從這一日起，格致院又一次關起了門。
阿秀送來的第一批繡娘很快住進皇城，連同家眷一起安置在保密局東側新修的院落。
機械局隨後封了兩間工棚，化學局也把一處試驗房改成專用密室。
朱橚每天在幾處院子之間來回奔走，圖紙越畫越厚，試驗記錄也一冊接一冊堆進鐵櫃。其間有過返工，也有過爆裂和報廢，格致院裡的匠師卻越忙越興奮，因為每一次失敗後，朱橚總能很快給出新的改法。
時間隨後飛快向前。
春盡，夏深。
轉眼已經到了洪武十一年的夏末。
這一日，朱橚剛從保密局裡出來，雲奇便一路跑進院中，手裡攥著一封剛送進皇城的紅封急報，臉色已經變了。
「殿下，西南出事了。」
朱橚停下腳步。
閉關數月的日子，到此結束。