御案後的朱元璋看著躬身請旨的朱橚，一時沒有說話。
他心裡其實是有些別的念頭的。
這小子前些日子為了趕出神策門那批軍械，幾乎是把家安在了格致院裡，一天到頭不見太陽，出來那日鬍子都長了半寸。
今日校場上剛剛露完臉，人還沒顧上回府喝口熱湯，連媳婦和一對娃娃的面都還沒見著，結果又要把他派到幾千里外去巡邊了。
朱元璋心頭掠過一絲極其罕見的心虛，腦中甚至閃過馬皇后知曉後擰著眉的模樣。
不過這絲心虛很快就被他自己按了下去。
罷了。
反正又不是第一次了。
老朱家的兒子，能幹就得多干，誰叫滿朝上下，就數這小子最讓自己省心。
只是想到那一對還沒滿歲的孫兒，朱元璋眼皮還是不易察覺地跳了一下。
不過軍情當前，也顧不得這些天倫之情。
他清了清嗓子，面上依舊是那副不動如山的模樣，沉聲開口道：
「准！」
「吳王朱橚，即日南下巡邊，巡視兩廣及南海水陸軍務，藍玉、何真、張赫皆歸其節制。」
「有敢延誤軍機者，斬！」
「兒臣領旨。」
……
龍江關。
江風獵獵，白浪滔滔。
江面上二十艘戰艦已經升起半帆，桅杆間的纜索隨著晨風微微繃緊，甲板上到處都是搬運軍械和淡水的士卒。
肇慶伯張赫剛從東瀛趕回，連府門都只經過了一次，便帶著艦隊重新進入戰備。
眼看開船在即，碼頭上的送行人也已到了。
長亭外，太子朱標一身素色長袍，親自為朱橚踐行。
兩名內侍捧著溫好的江南黃酒退到一旁，朱標接過酒盞遞給朱橚，目光在朱橚那略顯孤單的行裝上掃過，忍不住打趣笑道：
「怎麼？方才看你下朝後特意趕回王府一趟，莫不是沒見著妙雲？」
朱橚接過酒盞，有些無奈地搖了搖頭，嘆道：「真是什麼都瞞不過大哥，今日王府里空空蕩蕩，妙雲一早就出城去了。」
他抬手抿了一口酒，繼續解釋道：
「過幾日便入秋了，恩科秋闈就要開考。這是洪武朝停考五年後頭一回恢復科舉，府里那些將士遺孤的子弟，有不少人這回都要應試。」
「妙雲說，這些孩子的父親都是給大明流過血的，頭一場考試容不得半點馬虎，筆墨、路引、貢院附近的住處，她要親自去過一遍才放心。所以我回去的時候，她還沒有回來。」
說到這裡，朱橚嘴上雖仍帶著笑，目光卻下意識朝金陵城方向多停了一瞬，很快又若無其事地收了回來。
這一瞬的遲疑，卻沒能逃過朱標的眼睛。
他哪還看不出來，老五嘴上說得輕鬆，心裡終究還是有些遺憾。
朱標溫聲勸道：「既然如此，你不妨晚些再走，讓人去城外知會一聲，等妙雲回來，你們夫妻見上一面，明日再開船也不遲。」
朱橚卻擺了擺手，正色道：「大哥，西南的戰事如火，安南若是動手，絕不會等我們把家裡的話說完。多耽誤一天，兩廣沿海便可能多燒一座衛所，這個帳我算不來。」
「再說了，我和妙雲都是老夫老妻了，哪來那麼多依依惜別的矯情話。」
「她做她的事，我巡我的邊，各自安心便是。」
「這一趟不過是快去快回罷了，若是事情順利，趕在中秋前回到金陵，應當還來得及給有炤和豆豆過滿歲的抓周。到時候我倒想看看，這兩個小傢伙究竟是抓筆，還是抓刀。」
朱標聽到這裡，眉頭卻微微一挑。
他捕捉到了話里的東西。
「快去快回？！」
「二十艘戰船對陣安南兩國的水師，連徐叔叔都說這是一場曠日持久的防守戰，你卻說能快去快回……老五，你跟大哥交個底，你肚子裡是不是早就憋著破局的奇謀了？」
江風吹過長亭，朱橚望著江面上那二十艘正在收拾纜繩的戰艦，沉默了片刻。
「大哥，西南諸國以為大海茫茫，水師多者便能稱霸。可他們忘了，這片浩瀚的南洋之上，除了朝廷的正規水師，還漂泊著成千上萬以海為家的人。」
朱標怔了一下，隨即眼神一變：「你是說……南洋的海盜？」
朱橚點了點頭。
「自宋元以來，沿海失地流民、走私海商、亡命之徒，數以十萬計散落在南海各處的海島巢穴。他們沒有王法，也不認朝廷，可他們比誰都清楚南海哪處有暗礁，哪一季刮什麼風，哪一條航線上的商船最肥。」
「他們是朝廷眼裡的賊，但也是這片大海上最熟悉風浪和殺戮的惡狼。西南那些小邦真以為大明在南海無人可用？可只要咱們把這群狼餵飽了，規矩定準了……二十艘大明戰艦的背後，隨時能多出成百上千艘不要命的狼群！」
朱標心頭巨震。
雖然朱橚沒有細說究竟該如何驅使這群無法無天的海盜，如何給狼群套上籠頭又不被反咬，但他已經隱隱嗅到了一場足以顛覆整片南洋格局的驚濤駭浪。
以蠻制夷，借刀殺人！
方才在殿上說起「二十艘」戰船的時候，滿朝文武看到的只有兵微將寡，而他這個弟弟看到的，是二十艘船之外的整片大海。
朱標深吸一口氣，伸手重重按在朱橚的肩頭，千言萬語最終只化作一句叮囑：
「好！」
「大哥在金陵等著你的捷報，也等著你回來給孩子們抓周！」
「保重！」
朱橚鄭重一抱拳：「大哥保重！」
轉身，登艦。
甲板上的張赫早已候在船舷邊，見朱橚上船，一句話不多說，只是抬手一揮。
號角長鳴，巨大的風帆在江風中轟然鼓盪，「徐福號」率領著水師戰船撕開江水，向著浩瀚的長江口，向著波詭雲譎的南疆大海，全速疾馳而去。
長亭外，朱標久久未動，直到最後一片帆影消失在江霧深處，才緩緩收回目光。
「南洋的狼群……」他低聲念了一句，轉身走向馬車，「老五，這回大哥倒是真想看看，你要怎麼把它們變成大明的獵犬。」