廣州府。
入秋之後，嶺南的暑氣依舊濃重。
珠江的水汽順著河面漫進城中，臨江的街巷終日帶著一股濕鹹的潮氣，青石板路像剛下過雨一般，踩上去黏腳。
碼頭上的船隻，從清早排到日暮。
海船卸下南洋來的胡椒、蘇木、檀香，堆在貨棧門口，香得人發暈；內河的平底船則把佛山的鐵器、景德鎮的瓷器、江南的絲綢一箱箱抬進艙里，順著密如蛛網的水道運往四方。
自朝廷放開海貿以來，廣州的繁盛，一天勝過一天。
而在廣州城外東南百餘里，虎門之外的一片咽喉水域，光景卻與城中的熱鬧截然不同。
此處兩岸山勢夾峙，水道驟然收窄，凡從南洋北上的海船，十有八九都要經過此處。
水道東側的礁盤上，立著一座臨水而建的水榭，青瓦白牆，檐角掛著幾盞琉璃燈，看著像哪家豪商的別業。
只是此刻，水榭外的港灣里停滿了形制各異的海船。
有吃水極深、舷牆高得像城牆的大福船。
也有船身狹長、桅杆斜插，一眼便知是為了跑得快而造的快船。
其中幾條船的舷側，還能看見一排排整齊的舊孔，那是拆掉碗口銃之後，來不及補上的痕跡。
這些船清一色掛著商號的號旗，「廣利」、「合發」、「泉隆」，寫得四四方方，規規矩矩。
可船上的水手，卻怎麼看，怎麼不像替商號跑腿的夥計。
這些商號齊聚於此，顯然是有人暗中發了號令。
在這片南洋與大明交匯的咽喉水域，能把這麼多各懷鬼胎的海上梟雄聚在同一張桌子上的，整座嶺南唯有一人。
東莞伯，何真。
時隔整整十年，這位曾經雄霸兩廣的嶺南之主，再度踏上了這片濕熱的故土。
水榭正廳里，一張紫檀長案，二十幾把交椅，坐得滿滿當當。
何真居中而坐。
十年光陰過去，這位嶺南霸主的兩鬢早已霜白，身上只穿著一件尋常的青布直裰。
可他端坐主位，什麼也不必做，廳中眾人便自覺收了聲息。
待眾人靜下，何真這才端起茶盞，吹了吹浮葉，淡然開口道：「一別十年，這南海上的風浪，當真是一茬新人換舊人啊。」
「老帥身子骨硬朗，便是我們嶺南後生的福氣。」
接話的，是何真左手首席的一名女子。
只見她年逾四旬，髮髻梳得一絲不亂，耳垂兩顆瑩潤南珠，衣著並不張揚，卻處處透著幾分久掌門戶的幹練。
此女名喚李夫人，她背後站著的，正是曾經聞名南洋的海盜「天魁幫」。
何真看著她，目光裡帶著幾分感慨。
當年與自己往來的，是李夫人的丈夫，珠江口上響噹噹的一號人物。
可惜人沒死在官軍手裡，也沒死在風浪里，反倒死在自家兄弟的內鬥之中。
外人都以為李家就此要散了。
誰知這婦道人家接過家業後，只用了三個月，便以雷霆手段肅清內患，硬生生將一盤散沙重新攥成了鐵拳。
李家的船，如今比她丈夫在世時還多了一倍。
「夫人這些年，不容易。」何真輕嘆道。
李夫人微微一笑，謙聲道：「老帥說笑了，我一個閨中婦人，能有多少本事？說到底，還是沾了貴人的光。」
「當年沈萬三沈公被發配雲南，路過廣州，恰巧是我家撐船送他去的梧州。沒過幾年，沈公做了吳王府的管事，回了金陵。沒想到沈公是個念舊的人，還記得當年那碗艇仔粥的人情。」
她稍稍一頓，話音里不自覺多了幾分敬意。
「當時衙門裡的人見我孤寡，便想要故意刁難，幸虧沈公給市舶司寫了一封信，那些人才肯給我們李家發下經商的文引。因此，若非沈公出面照拂，李家也走不到今日。」
廳中幾個頭目聽了，暗暗點頭。
一個管事的一封信，便能撐起半個珠江口的李家。
那吳王府，究竟是個什麼樣的地方，誰也說不清，可誰都不敢小看。
「老帥！」
右手邊，一個四十來歲、左腿微跛的漢子站了起來，抱拳一揖到底，聲音裡帶著潮州腔的硬氣。
「潮州饒隆，給老帥請安！當年我不過是老帥麾下一個小小百戶，沒想到有生之年，還能再見老帥一面！」
何真哈哈一笑，擺手讓他坐下。
「饒隆，你那條腿，是在潮陽城下替我擋的一刀，老夫記得。」
饒隆眼眶一紅，重重坐了回去。
再往下，一個矮壯的黑臉漢子也起身行禮，只是神情比饒隆更加拘謹。
瓊州，羅巳終。
當年他落魄為賊，劫了一船官鹽，被何真大軍圍死在一座荒島上，糧盡水絕，只等一死。
何真登島，見他背著七十歲的老娘躲在礁石後面，寧可自己餓得脫形，也要把最後半塊餅子塞進老娘嘴裡。
那一日，何真揮了揮手，放了他一條生路。
如今瓊州的海面上，說話最有分量的，便是這個羅巳終。
「老帥！」羅巳終神色動容，「我娘上個月還說，要我有機會一定要替她多謝老帥一聲……」
何真點了點頭，沒有多說什麼。
再往下首看去，坐著兩個年輕面孔。
一個高瘦如竹，一個精悍如豹，都不過二十七八的年紀。
張汝厚，林福。
這兩人常年轉戰南洋諸島，專挑安南、占婆、爪哇那些番邦小國的商船下手，兇悍異常，在南洋一帶凶名赫赫。
他們與何真並無舊交，可自幼是聽著「何老帥平定嶺南」的故事長大的。
此刻坐在下首，皆是收斂了平日的桀驁，雙手放在膝上，顯得規規矩矩。
廳中氣氛，一時融融。
……
「嘖。」
一聲響亮的咀嚼聲，突兀地打斷了眾人寒暄。
眾人循聲看去。
坐在斜對面的一個壯漢，正翹著一條腿搭在案角上，嘴裡嚼著一口血紅的檳榔，腮幫子鼓鼓的，嚼得嘖嘖有聲。
此人滿臉橫肉，脖子上掛著一串拇指粗的金鍊，敞著懷，胸口一大片刺青，刺的是一條張牙舞爪的黑鯊。
陳祖義。
他將嚼爛的檳榔往地上一啐，猩紅頓時染髒了地面。
「東莞伯，何老帥！」
他拖長了聲音，笑得滿臉油光。
「您老不在金陵城裡享清福，數著棺材板過日子，大老遠跑回這個窮鄉僻壤的嶺南，把我們這幫刀口舔血的粗人聚在一塊，是打算要做些什麼啊？」
「陳祖義！」
饒隆「哐」地一聲拔刀站起，刀尖直指過去。
「在老帥面前，休得放肆！把你的髒腳給老子拿下去！」
陳祖義斜著眼睇他一眼，腿非但沒放下，反倒晃了晃。
「饒瘸子，你少拿當年的舊規矩來壓老子！」
「老帥威震嶺南的時候，老子還在碼頭上做苦力！可如今這片南海之上，是誰說了算，你心裡沒數？」
他把腿收回去，卻是猛地一拍桌子，站了起來。
「何老帥，咱們明人不說暗話！今日你若是想替那朱皇帝做說客，勸我們這幫兄弟歸順朝廷，那我勸您趁早把這些話咽回肚子裡！」
廳中霎時安靜下來。
陳祖義環視一圈，聲音越來越亮。
「兄弟們如今縱橫海上，過的就是神仙日子！金銀財貨伸手便有，女人看中了便搶，連那些番邦送來的女子，也盡由咱們享用！」
「如今大明朝廷要同安南開戰，大越國那邊早就給老子遞了話，只要我們幫他們走私糧草軍械，無論多少，一律按市價的三倍收貨！」
「投靠朝廷？投靠了朝廷，老子這單安南的暴利生意還做不做？」
「投靠了朝廷，往後老子出海經商，還要規規矩矩給市舶司交稅，又哪有走私來得一本萬利？」
他一步步走到廳中，唾沫橫飛。
「更何況，做正經生意能賺幾個銅板？老子在南洋，看哪艘船不順眼，一銃轟爛了沉海，整船的貨都是老子的！」
「殺人放火金腰帶！老子憑本事搶來的這份家業，憑什麼要去給他們老朱家做看門狗？」
「陳爺講得在理！」
一個瘦長臉的頭目跟著站起來。
「朝廷的規矩管得了岸上的泥腿子，管得了我們龍王爺的子孫嗎？」
「就是！交稅？我們兄弟什麼時候交過稅！」
「李夫人，你們李家洗手上岸裝正經人，那是你們膽子小！我們兄弟還指著刀頭舔血發大財呢！」
「歸順朝廷，我看就是歸順個衙門，天天被人管頭管腳，活該憋屈！」
七八個頭目紛紛附和，越說越是囂張。
這些人做的都是打家劫舍的買賣，黑白兩道通吃，這幾年借著海貿興盛，勢力反倒比那些洗手上岸的老海盜更大。
他們如今，早已不把李夫人這些「守法海盜」放在眼裡。
李夫人聽到這裡，眼中終於掠過一抹厭色。
「陳祖義，你想要自尋死路，莫要拉上旁人。」
「大明天兵已至，東瀛的下場，你沒聽過嗎？」
「東瀛？哈哈哈哈！」
陳祖義仰頭大笑，笑得脖子上的金鍊子直晃。
「那是東瀛人蠢！在這個茫茫南海，暗礁密布，老子的船隊往萬生石塘（西沙群島）一鑽，大明的官軍連老子的屁都聞不著！」
「他們能奈我何？」
一時間，雙方氣氛劍拔弩張。
饒隆的刀還握在手裡，羅巳終已經悄悄挪到了何真身側。
下首的張汝厚與林福對視一眼，手掌皆是按在了刀柄之上。
他們雖是海盜，專搶番邦，可對陳祖義這種連大明沿海百姓、同胞商船都屠戮殆盡的下作胚子，向來深惡痛絕。
然而陳祖義勢大。
麾下戰船數百艘，爪牙遍布南洋各島，在場眾人哪一家單拎出來，都不是他的對手。
一時間，竟無人能壓下他這股凶焰。
何真見此情景，依舊不動聲色。
他端起茶盞，慢慢喝了一口，仿佛眼前這場鬧劇，與他毫不相干。
陳祖義見他不接話，愈發得意，往前又走了兩步，幾乎是俯視著何真。
「何老帥，看在您當年的威名上，今日我不動你。」
「回去告訴朱皇帝——南洋這片海，姓陳！」
「朝廷若是識相，每年給老子送十萬兩歲幣，老子興許心情好，還能賞幾條官船平安路過。」
「否則……」
「否則，你待如何？」
一道聲音，從廳門外傳來。
尚未看清來者，那聲音中蘊著的冷意，卻將滿廳喧囂懾得戛然而止。
眾人齊齊轉頭。
廳門外光影一晃，一道身影不緊不慢地踏進了正廳。
來人眉目俊郎，神情卻冷靜得近乎淡漠，步履從容，目光掃過廳中眾人時，竟沒有半分初臨險地的謹慎。
他身後跟著十數名甲士，步伐整齊得幾乎分毫不差，腰間刀銃俱全，目光始終鎖著廳中眾人。
年輕人走到廳中，看了陳祖義一眼，又掃過那七八個剛剛還在叫囂的頭目。
然後，他用一口字正腔圓、卻明顯生硬的粵地方言，一字一頓地說道：「本王在金陵，聽聞南海有惡犬狂吠。」
腔調有些彆扭，尾音拖得不對，可沒有一個人笑。
因為他說的是——本王！！
年輕人頓了頓，像是在琢磨該怎麼把下一句說地道些，最後索性放棄了，換回了金陵官話。
「今日一見……」
他抬起眼，目光落在陳祖義那張僵住的臉上。
「果然是一條該扒了皮、抽了筋，扔進海里餵魚蝦的野狗。」