按照計劃，今天的篩選，言清漸安排了技能測試科目——工程構築和戰地急救。這兩項技能在越南北部叢林環境中至關重要：前者關係到能否在短時間內建立防禦陣地，後者關係到傷亡率能不能壓到最低。
四九城西郊，晨光尚未完全驅散夜色，言清漸已經站在那片凍土空地的邊緣。呵出的白氣在軍大衣領口結了一層薄霜，他抬手看了看腕上的上海牌手錶——六點四十分。距離第一輪技能測試還有二十分鐘。
考核場地是一片荒地，原本是四九城軍區的備用訓練場，此刻被劃分成九十二個等大的方格，每個方格六米見方，用石灰粉畫出了清晰的白線。線內插著小旗，標記著散兵坑和班組掩體的預設位置。
跟在言清漸身後的鄭豐年，此刻正反覆核對名單。三百六十八名戰士，九十二組，每組四人。
「主任，老工兵專家到了。」
言清漸順著鄭豐年目光望過去，四位老人從軍用吉普上下來，穿著到處是補丁的舊軍裝，袖口和膝蓋處磨得發亮。最年長的姓陳，參加過抗美援朝，在上甘嶺挖過坑道；另外三位也都至少有二十五年工兵經驗，分別來自工程兵部隊和鐵道兵部隊，他們臉上的皺紋像被風沙刻出來的地圖。
言清漸趕緊迎上去，和四位老工兵一一握手。
「今天辛苦各位老同志了，標準我再說一遍——散兵坑深一米二，底部寬六十公分，上部開口八十公分。班組掩體長三米、寬兩米二、深一米五，胸牆厚度不低於四十公分，頂部覆蓋偽裝。凍土，鐵鍬和工兵鎬，四小時。能通過的我帶走，通不過的……」
他停頓了下，目光掃過那片灰白色的凍土。
「通不過的，說明他扛不住越南叢林的仗。回歸原單位，那不是害他們，是救他們。」
七點整，哨聲響。
九十二組戰士從空地北側列隊跑步入場，每人配備制式圓鍬和工兵鎬，鐵器碰撞的聲音在晨風中格外清脆。他們脫下棉大衣，只穿單薄的作訓服——言清漸規定的，越南常年三十度，必須提前適應炎熱條件下的體力消耗。此刻氣溫零下十二度，戰士們的肌肉在不自覺顫抖，但沒有一個人出聲。
言清漸走到臨時搭建的觀察台上，舉起望遠鏡。他看見四名戰士迅速圍成一圈，組長——一個臉膛黝黑的漢子，用腳踩著石灰線，比劃了幾下，其他人立刻散開，兩人負責散兵坑，兩人負責班組掩體。
「砰！」工兵鎬砸進凍土，發出一聲鈍響。鎬尖彈了下，只在表面留下一個白印。
要的就是這種效果，就看看曾經各部的精兵強將，哪些人能脫穎而出了，這就是為什麼他要安排這次考核。越南的叢林山地，雨季泥濘如沼澤，旱季土硬如磚石，一個不會跟土地搏鬥的兵，到了那邊連藏身的地方都挖不出來。
其中一個組出了問題，一名戰士的工兵鎬鎬頭在第三次揮擊時鬆脫了，飛出去三米遠，砸在同伴腳邊。組長立刻跑過來，用自己那把鎬幫他將鬆動的木柄重新楔緊，前後不到一分鐘。言清漸在望遠鏡里看著，沒有移開視線。
問過鄭豐年，這個組長叫王魏貴，河北人，二十八歲，入伍九年，參加過中印邊境自衛反擊戰，檔案里記著「作戰勇敢，善於團結同志」，也因此被選調入8341部隊。
半小時後，所有組都進入了狀態。凍土被一塊塊撬開，碎土堆在坑沿兩側。呼出的白氣、揚起的塵土、鐵器撞擊凍土的悶響攪在一起。最前邊的組已經挖出散兵坑的雛形，一個戰士跳進去，彎腰繼續掏深，另一人用鍬把挖出的土拍實在坑沿上夯實。
也有不順利的，靠近場地邊緣的組，散兵坑塌了一角。凍土下面是鬆軟的砂層，深度挖到一米左右時側壁失去支撐，嘩地垮下半邊。組裡一名戰士被埋到膝蓋，其他三人迅速把他拽出來，沒人互相扯皮，都在爭分奪秒，立刻重新清理塌方，加大坑口的坡度角度。他們偷瞄了眼不遠處的老工兵陳師傅，陳師傅面無表情，只在手裡的小本上忠實記錄了。
「豐年，剛讓你統計的塌方那組，用了多長時間恢復？」
「四分二十秒，他們繼續挖了，現在深度回到九十分左右。」
言清漸覺得還行，塌方本身不是好事，但處理塌方的速度和冷靜，比不塌方更說明問題。越南的土質比這複雜得多，遭遇塌方是常態，關鍵是崩了後能不能穩住陣腳。
隨著各組組長陸續舉手，老工兵們開始逐組巡視。陳師傅走到第十七組時停下了。這組挖的班組掩體胸牆高度明顯不足，他蹲下去，用捲尺量了量——三十三公分，比規定的四十公分差了七公分。四名戰士身上全是泥和汗，一個瘦高個正想解釋什麼，陳師傅抬手打斷。
「七公分，越南那邊一發八二迫擊炮，七公分就是活人和死人的差別。」陳師傅的聲音不大，但周圍幾組都停下了動作。「重來。這堵牆推倒，重新夯實。」
瘦高個戰士臉上漲紅，嘴唇抿成一條線，拿起鍬開始扒牆。組長拍了拍他肩膀，四個人一起動手。十分鐘後新牆成形，陳師傅又量了一次，四十二公分，他這才點頭走開。
言清漸把這個細節記在心裡，陳師傅做得對，戰場上的標準沒有通融餘地，因為敵人的炮彈不會通融。
十二點整，哨聲再響，四小時結束，九十二組全部停手。
各組的散兵坑和班組掩體，整齊排列在空地上，像一排排剛築好的巢穴。老工兵們分組逐一驗收，用捲尺量深度、寬度、胸牆厚度，用腳踩踏夯實程度，掀開頂部偽裝網檢查支撐結構。每個掩體旁邊都擺著戰士們的鐵鍬和工兵鎬——有的鍬刃卷了，有的鎬柄裂了，但所有人都按要求把工具整齊碼放在坑口右側。
言清漸走過這些掩體，特意放慢了步子。他看到第十七組重新夯過的那堵胸牆，表面被拍得異常平整，幾乎像磚砌的一樣。瘦高個戰士站在坑裡，眼神裡帶著一種倔強的等待。
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「叫什麼名字？」
「報告首長，戰士李滿囤，河北滄州人！」瘦高個立正，聲音洪亮。
「剛才陳師傅讓你推倒重來，服氣不？」
「服氣，戰場上差七公分，就是差一條命。」
言清漸盯著他的眼睛，辨認是否說的是真話。目光堅定、不虛，他記住了這個名字。
下午一點半，午餐休息結束。第二項考核——戰地急救。
空地北側搭起了臨時帳篷，裡面擺了五十個軍用擔架和全套急救器材：止血帶、三角巾、夾板、磺胺粉、碘酒、紗布卷。四位考官換成了兩個軍醫和兩個衛生隊老兵，為首的姓趙，四九城軍區總醫院的外科主任，四十九歲，參加過抗美援朝，左手小指缺了一截——手術台上被彈片削掉的。
目光掃過面前整齊列隊的戰士們，言清漸沒搞啥彎彎繞，直接宣布規則。
「四人一組，傷員由考官指定，通常是每組內一人扮演傷員。急救場景隨機抽取——我手裡有二十種傷情，砍傷、貫通傷、骨折、炸傷、燒傷、氣胸、腹部外傷等等。每組抽一種，十五分鐘內完成初步處置，包括止血、清創、包紮、固定，最後搬運傷員到五十米外的『後方救護所』。搬運方式不限，但傷員在這個過程中如果二次受傷，扣分。」
他沒有提的是，越南北部叢林裡，從火線到後送點的距離往往不是五十米，而是五公里。擔架在灌木叢中穿行、在泥濘中跋涉、在炮火下匍匐——這才是真正的考驗。但今天的考核先看基礎，基礎都做不好，後面免談。
第一組抽到了「右大腿貫通傷合併股動脈出血」。傷員是組長王德貴——他躺在地上，褲管被撕開一道口子，止血帶已經由考官預先扎在大腿根部。組裡另外三名戰士衝過來，一人按住傷口近心端，一人拆無菌紗布填塞傷口，第三人準備三角巾加壓包紮。動作利落，配合像扳道岔一樣准。
趙主任在旁邊掐表，三分五十秒，止血包紮完成。接著是固定——他們用兩支步槍和三角巾做了簡易夾板，將王德貴的右腿牢牢固定。然後問題來了：搬運。
三名戰士看了看擔架，明顯放不下王德貴一米七八的身板。其中一名戰士乾脆把擔架往地上一放，彎腰背對王德貴，「上來！」另外兩人一左一右把人架起，穩穩放上後背。
背人的戰士弓著腰，雙手兜住王德貴大腿，其他兩人一人托臀一人護頭，開始向五十米外的紅十字旗跑。動作很快，但傷員在背上始終保持著水平姿態，腿部的固定夾板沒有晃動。
趙主任追了幾步看，隨後在評分表上寫了兩個字：優秀。
小戰士挺機靈的，言清漸想聽聽對方為什麼有這膽識，隨機應變。
「為什麼不用擔架？」
背人的戰士喘著氣，下意識立正回復，「報告首長，擔架不匹配人體身高，背比抬快，我在雲南邊境練過。」
「你叫什麼名字？」
「戰士趙根生，四川宜賓人。」
言清漸牢牢記住這個名字，在心裡已經給這個小戰士過了關。
這只是其中的小插曲，考核繼續進行，第十五組抽到了「胸部開放傷合併張力性氣胸」——這是所有傷情里最兇險的一種，處置不及時三分鐘就能要命。
組裡負責處置的是一名班長，他用最快速度找到傷口位置，用無菌敷料覆蓋傷口後三邊固定、留一邊做活瓣——這個操作準確保證了胸腔內，氣體可以排出但空氣進不去。趙主任走到跟前蹲下觀察，直接在評分表寫下：教科書級。
太陽偏西，帳篷外已經完成了七十七組考核。剩下的組在寒風中列隊等候，沒人抱怨，也沒人搓手跺腳。他們已經習慣了言清漸定下的規矩：戰場上敵人不會等你取暖。
下午四點五十分，最後一組考核結束。趙主任和四位老工兵匯總評分，言清漸和鄭豐年在旁邊的吉普車裡等。車裡沒有暖氣，言清漸點了根煙，這是他今天抽的第十一根。很快，總評分送到鄭豐年手裡。
「主任，」鄭豐年翻著手裡的評分表，「上午工程構築，十二組不及格，其中四組是掩體深度不夠，三組是胸牆厚度不足，兩組是塌方後修復質量差，三組是超時。下午急救，六組不及格，主要問題是止血帶扎得太松、清創順序錯誤、還有一組搬運時把『傷員』的頭磕了。」
「工程十二組加上急救六組，總共十八組，七十二人。」言清漸吐出一口煙，沒想到一下子就直接篩下這麼多人。
「嗯，淘汰率百分之十九點五。」
言清漸推開車門走下去，冷風灌進領口，暮色中的凍土空地上，那些散兵坑和班組掩體靜靜蹲伏著，像一排剛剛學會了呼吸的野獸。明天它們將被填平，地面恢復原狀。但這些戰士今天在這裡流下的汗、磨破的手掌、被糾正的每一個動作，都將成為他們未來在越南叢林裡活下去的資本。
優勝劣汰，已經達到自己的目的，言清漸走向列隊的戰士，剩下的二百九十六雙眼睛在暮色里看過來，年輕、灼熱、帶著一種被凍土和急救繃帶打磨過的硬氣。
「立正——！」鄭豐年的口令劃破暮色。
言清漸來到隊列前方，身後是最後一點殘陽，把凍土空地上的所有坑道掩體都鍍上了一層鐵鏽色的光。
「同志們，」他的聲音不高，但每一個字都像釘子敲進凍土，「同志們，恭喜你們，今天成功留下來了，你們每個人今天都值得這身軍裝。因為你們在零下十二度里挖出來的每一鍬土、包紮的每一道傷口，都是在為你們自己、為你們的戰友、為即將去的那片戰場做準備。」
他停了停，目光掃過隊列。他看到王德貴、趙根生、李滿囤，也看到那些他叫不上名字但記住了他們汗水和沉默的臉。
「明天是最後一輪考核，你們準備好了沒有？」
二百九十六個喉嚨同時炸開：「準備好了——！」