「我很快就要回去了。」
昂熱收回視線，轉過身背靠著木質欄杆，雙手隨意地插在西裝褲兜里。
老人看著眼前的黑袍少年，語氣平緩。
「卡塞爾那邊還有一堆爛攤子等著我去收拾。高天原和極淵弄出這麼大的動靜，校董會那幫老傢伙現在估計已經快把我的加密電話打爆了。」
他笑了笑，眼底透著幾分期待，
「我會在學院裡等你。希望你早點把那些沒修完的學分補上，繼續去完成你的學業。」
路明非點了點頭。
「那是當然。」
少年單手撐在欄杆上，海風吹拂著寬大的黑袍袖口。
他微微側眸，隨口問了一句：
「卡塞爾和秘黨的局勢，現在很棘手嗎？」
聽到這個問題。
昂熱嗤笑了一聲，伸手從口袋裡摸出一根雪茄，卻並沒有點燃，只是拿在手裡把玩。
「大抵比你們龍淵閣的長老會，還要糟糕一些。」
他看著遠方的海平線，語氣里透著股嘲弄。
「龍淵閣那邊，徐君房跨越兩千年重歸故土。光是這位老祖宗活著回去的消息，就足以讓整個華夏混血種的天下大勢產生劇變。」
「即便君房先生的性格閒雲野鶴，大抵不願插手那些世俗權力的紛爭。單憑他在那裡，長老會那幫老古董也得掂量掂量自己的分量。」
昂熱看向路明非，
「何況，就算君房先生不歸國、不入世。以你如今的威望，加上老陳、王引、楊樓這些人的擁護。如今的龍淵閣，少說也有半數以上的人是死心塌地站在你這位首席這邊的。他們翻不起什麼風浪。」
老人嘆了口氣，搖了搖頭。
「但秘黨這邊，截然不同。」
「那群校董骨子裡刻滿了對權力的貪婪與傲慢。此前他們之所以沒有徹底撕破臉，全靠著龍淵閣在背後給你撐腰的強硬威勢，以及我在中間的死死制衡。」
昂熱捏著雪茄的手指微微收緊。
「最關鍵的，是他們對你展現出的那種怪物般武力的極度驚懼。」
「這才勉強壓住了那些蠢蠢欲動的野心。」
路明非聽著，並沒有什麼意外的神色。
權力與恐懼，向來是這世上最鋒利也最脆弱的韁繩。
一旦畏懼消退或者利益足夠大，那些蟄伏的毒蛇總會再次探出頭來。
「不過。」
昂熱話鋒一轉，臉上的陰霾散去了些許，嘴角重新勾起一抹笑意。
「好在這次櫻國之行，你算是把那個最難搞的硬骨頭給打服了。」
他拿著雪茄指了指樓下的庭院。
「貝奧武夫那個老傢伙，一輩子把屠龍當成唯一的信仰，脾氣又臭又硬。能讓他放下成見，可不容易。但現在他大概率是站在你這邊的。」
昂熱拍了拍路明非的肩膀，
「等下你順道去看看他吧。還有施耐德，他這幾天一直把自己關在屋子裡翻閱冰海的殘卷，也是時候該讓他走出來了。」
「嗯。」
路明非應了一聲，剛準備轉身下樓。
「還有一件事。」
昂熱又道，灰藍色的眼眸里有幾分凝重與森寒，
「你要小心龐貝。」
路明非腳步一頓。
「龐貝·加圖索？」
「沒錯。」
昂熱盯著少年，一字一頓：
「那傢伙表面上是個到處留情的花花公子，辦事也總是沒個正形。可他藏得太深，連我都看不透他到底想要什麼。」
「防著他點。」
「此人，所圖甚大。」
路明非點了點頭，將昂熱的提醒默默記在心底。
「我會留意的。」
少年轉身，順著踩得微微作響的木質樓梯走下二樓。
一樓走廊的盡頭，那間臨時被徵用作指揮室的房間門半敞著。
路明非走過去，伸手在門框上輕輕敲了兩下。
屋內，施耐德正站在窗前。
陽光透過窗欞照在他的臉上。路明非注意到，那個總是形影不離的沉重氧氣瓶不見了，遮擋了半張臉的黑色面罩也已摘下。
老人轉過身。那張原本猶如惡鬼般被龍血嚴重侵蝕、滿是潰爛與疤痕的臉，此刻竟然恢復了平整。雖然依舊有著歲月留下的刀刻皺紋，但那股死氣沉沉的病態已經徹底蕩然無存。
呼吸平穩，再也沒有那種破風箱般的嘶啞聲。
這也是【太初】逆轉光陰帶來的神跡。
「你來了。」施耐德看著他，灰鐵色的眼眸里透著前所未有的平和。
「看起來恢復得不錯，教授。」路明非靠在門框上，隨口道。
施耐德沉默了片刻，忽然面向路明非，鄭重地低下了頭。
「謝謝。」
這位卡塞爾執行部的鐵血負責人，聲音低沉真摯。
「許多年來我時常夢見了許多糟糕的事情，那些被埋在冰海下的學生，那些無法挽回的過錯。」
施耐德抬起頭，目光深邃，
「夢裡的一切都在重複那場絕望。但幸好，因為有你，現實里的那些悲劇，都沒有再發生。」
他伸手摸了摸自己完好的臉頰，感受著體內那股久違的順暢生機。
「我在格陵蘭島留下的龍血侵蝕後遺症，也全賴你的那道金光，徹底痊癒了。」
施耐德走到桌旁，目光落在桌上那份殘破的冰海檔案上。
「當年那場行動，我是指揮官。我親手把他們送進了地獄。」
他聲音發澀，
「芬格爾變成了那副廢柴的模樣，EVA也變成之前那副模樣。」
「總之，我要謝你的實在太多了。」
老教授嘆息了一聲，語氣鄭重認真，
「多到大概欠你很多條命，這輩子都還不清了。」
路明非安靜地聽著。
少年心裡大概明白過來。施耐德口中這所謂的「很多條命」，大抵是把芬格爾和EVA的命，也一併算在了他施耐德應該負責的部分里了。
「欠債這種事，只記帳上就行了。」
路明非笑了笑，沒有在這個沉重的話題上糾纏。
施耐德微微牽起嘴角，那張常年沒有表情的臉上露出一抹罕見的笑意。
他站直身軀，猶如一位在戰場上立誓的老將。
「需要幫忙的事，隨時告知我。」
施耐德一字一頓，擲地有聲，
「我，與整個卡塞爾執行部，永遠站在你身後。」
……
走出旅館，迎面是帶著涼意的海風。
沿著海岸線的沙灘，路明非雙手插在褲兜里，慢慢地往前走。
海浪一波波地拍打著礁石，捲起白色的泡沫。
前方的一處高聳礁石上。
貝奧武夫猶如一尊蒼老的鐵塔，負手立於風中，靜靜地望著遠方翻滾的波浪。
聽到沙灘上靠近的輕微腳步聲。
老人並沒有回頭。
「路明非。」
貝奧武夫蒼老且中氣十足的聲音在海風中響起。
「我現在開始慶幸，數月前在學院的演武場上，與你切磋過那一場了。」
這位傳奇屠龍者看著海浪的起伏，粗糙的大手在海風中微微握緊，又緩緩鬆開。
「如果是換做現在。」
貝奧武夫自嘲地笑了一聲，語氣里透著股心服口服的坦蕩，
「我這把老骨頭，大概也要讓現在的你收住九分力，才能好好地站著了。」
他轉過身，灰鐵色的眼眸注視著下方的黑袍少年。
那雙曾經充滿敵意與審視的眼睛裡，此刻只有純粹的敬意。
「很榮幸的是。」
老人看著他，坦然開口，
「我看走了眼。」
路明非站在沙灘上，聽著這位傳奇屠龍者直白的認錯。
他笑了笑，沒有接話。
「你在深海與海面廝殺時，那種類似暴血一般強行拔高血統的秘術。」貝奧武夫聲色沉冷，
「還有那種讓身體燃起金色火焰的法門。非常不凡。」
他頓了頓，語氣里透著屬於老將的毒辣眼光。
「即便強悍如你，那種跨越臨界點的爆發，對軀殼的摧殘同樣難以估量。稍有不慎，便會徹底墮落為死侍。」
老人抬起右手，在半空中猛地握拳。
「咔嚓——！」
令人牙酸的骨骼脆響在海風中清晰可聞。
就在路明非的注視下，貝奧武夫那條粗壯的手臂上，皮肉瞬間撕裂。
慘白色的厚重龍鱗層層疊疊地翻湧而出，
尖銳的骨刺順著關節寸寸暴漲。
僅僅是短短的一瞬，那條人類的手臂便化作了最純粹的殺戮兵器。
「貝奧武夫家族，與尋常的混血種不同。」
老人看著自己覆蓋龍鱗的手臂，聲如洪鐘。
「我們被稱為『嗜龍血者』。家族的子嗣從生下來起，便將純血龍類的鮮血當做飲水。在那種猶如劇毒般的煎熬中活下來，讓我們的龍血濃度達到了一個極其危險的峰值。」
「幾百年下來。」
「我們摸索出了一套獨有的法門。」
隨著他緩緩鬆開拳頭，那些慘白的鱗片與骨刺如退潮般迅速消退，重新恢復了人類粗糙堅硬的肌膚。
「這是掌控龍鱗與龍骨之法。用理智死死鎖住血統的暴走，或者駕馭暴走，讓他成為戰鬥時的養料，將龍類的軀殼化為絕對受控的兵刃。」
貝奧武夫左手探入風衣內側。
他掏出一卷略顯陳舊、用皮繩紮緊的圖紙，隨手拋向了下方。
「啪。」
路明非抬手穩穩接住。
「那上面記錄了我們家族錘鍊骨骼、控制龍血反噬的運轉脈絡。」
老人俯視著他，
「你的那套秘術太過霸道。這東西，或許對你穩固那副軀殼有些用處。」
路明非低頭看著手裡這卷沉甸甸的圖紙，指尖摩挲著邊緣。
不知怎麼的。
腦海里忽然就浮現出了離開濱海小院前，李老頭丟給他的那幾卷水墨畫。
類似《斷江圖》那般只有寥寥幾筆的寫意畫卷。
老李當時信誓旦旦地說，那是無名劍法的完整後續，要他在絕境中好好參悟。
路明非在心底無奈地嘆了口氣。
這次櫻國之行實在太趕了。從強闖源氏重工到深海八千米的連番廝殺，再到大夢幻境裡的天照月讀，最後直面白王。
他連喘口氣的功夫都欠奉，到了水底壓根就沒時間把畫拿出來看上一眼。
絕境頓悟更是談不上，全靠提著墨劍雙三度全開硬莽，就這樣硬生生從頭砍到尾。
思緒收回。
路明非抬起頭，將那捲圖紙認真地收進黑袍的衣襟里，
微微欠身。
「多謝。」
貝奧武夫冷哼了一聲。
「收起那些沒用的客套。」
老人的目光猶如鷹隼般銳利。
「我給你這些，只希望你這把好刀，別那麼快被自己的力量折斷。別退步，也別讓我失望。」
海風帶著些許涼意，吹過礁石與沙灘。
貝奧武夫負手而立，灰鐵色的眼眸死死盯著路明非的眼睛。
「我永遠希望，我們不會有兵戎相見的那一天。」
他的聲音沉若悶雷，
「如果有，那你就不要心軟。」
路明非安靜地站在原地，迎著老人的視線，輕輕點了點頭。
他明白貝奧武夫的意思。
屠龍者終成惡龍。倘若有一天，連他路明非也無法壓制體內的怪物，淪為這世間最大的災厄。
這位老屠夫絕對會毫不猶豫地向他揮拳。
反之，老人也在要求他，若是卡塞爾的老傢伙們墮落..甚至是貝奧武夫被血統侵蝕淪為死侍，
他路明非也絕不能手下留情。
貝奧武夫轉過頭，望向寬闊無垠的海面。
波濤起伏，倒映著漸漸升起的朝陽。
「舊時代的人，本該隨著舊時代的怪物一起埋葬。」
老人緩緩開口，語氣裡帶著看透生死的從容。
「我和昂熱早都已經做好了赴死的準備。」
他們這些活了上百年的幽靈，早就該在百年前的那場大火中、在無數次的絕境中死去了，
能死在與神明的最終戰場上，對他們而言，甚至算得上是一場完美的謝幕。
「但你把我們拉回來了。」
貝奧武夫重新轉回頭，定定地注視著下方的黑袍少年。
「那你就應該負起來責任，路明非。」