霍明夷心中一凜。
「末將明白，定會嚴加防範，若有異動，絕不姑息！」
姜冰凝微微頷首，話鋒卻突然一轉。
「你歸順想必霍家的處境，也頗為尷尬吧。」
霍明夷的身軀猛地一震，眼中滿是錯愕。
他沒想到這位殺伐果決的女帥，會注意到這些。
姜冰凝的聲音依舊清冷，卻似乎帶上了一絲人情味。
「提防舊臣的同時，也護好你霍家人，他們如今已是我北荻的子民。」
簡簡單單的一句話卻像一道暖流，瞬間擊中了霍明夷內心最柔軟的地方。
他歸降之後，最擔心的便是家族的安危。
他怕紀凌猜忌，怕同僚排擠，更怕大周的舊臣視他為叛徒暗中報復。
這些壓力他只能一個人扛著。
可現在姜冰凝卻親口給了他一個承諾。
「將軍……」
他的聲音，帶著一絲無法抑制的哽咽。
「末將……末將何德何能……」
「末將發誓，此生此世，為北荻，為陛下，為您，萬死不辭！」
「京城有我霍明夷在，便絕不會出半分亂子！」
姜冰凝沒有去扶他。
她只是靜靜地看著他，淡淡地說道。
「起來吧。」
「記住你今天說的話。」
說完她轉身離去，一身戎裝在夕陽下，決絕而又孤傲。
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北風如刀，捲起漫天塵沙。
龍驤衛的鐵蹄踏碎了官道上的寂靜，馬蹄聲密集如雨，直指南方。
馬上，紀凌與姜冰凝並轡而行，一身輕甲在日光下泛著冷光。
日夜兼程，人歇馬不歇。
沿途不斷有斥候從四面八方匯攏而來，帶回潰散周軍殘部的口供與最新的情報。
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「報！」
一名斥候飛馬而至，在紀凌面前勒住韁繩。
「稟陛下！」
「前方傳來消息，周景琰與姜慮威一行，已於昨日進入蒼梧山地界！」
紀凌抬手，示意大軍暫緩。
他展開隨身的輿圖，目光如鷹隼般銳利。
輿圖的盡頭，那片被標記為「百越」的廣袤土地上，蒼梧山三個字格外醒目。
那裡山巒疊嶂瘴氣瀰漫，是王化未及之地。
紀凌的眉心，擰成了一個川字。
「蒼梧山……」
他低聲自語。
「那裡是蠻族的聚居地，地形險惡，林深似海。」
「蠻族之人，向來彪悍善戰，不服管教，連大周都對他們無可奈何。」
他看向姜冰凝，眼中是揮之不去的凝重。
「一旦讓周景琰和姜慮威與蠻族首領搭上線，說動他們出兵……」
「我們這輕騎深入敵境，恐會陷入重圍。」
「這場仗就難打了。」
姜冰凝的臉上沒有任何表情，仿佛這凜冽的寒風，也凍結了她的情緒。
「正因為難打，才更要去。」
她的聲音清冷，卻又帶著不容置喙的決絕。
「周景琰是周朝太子，這面旗幟在，大周的餘孽就不會死心。」
「姜慮威心智如妖，若給他時間在南方站穩腳跟勾結蠻族，必成心腹大患。」
紀凌緩緩點頭，眼中的憂慮化為了一往無前的殺意。
「你說得對。」
「傳令下去，全速前進！」
「是！」
鐵蹄聲再次響起，如一道黑色的洪流，衝破了南方的重重迷霧。
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半月之後，蒼梧山。
瘴氣如紗，籠罩著這片原始而又野蠻的土地。
參天古木遮天蔽日，山間只有鳥獸蟲鳴，不見人煙。
周景琰和姜慮威深一腳淺一腳地走在濕滑的林間小路上，衣衫早已被露水和荊棘劃得破爛不堪。
這半個月的亡命奔逃，幾乎耗盡了周景琰最後一點精力。
他面色蠟黃眼窩深陷，每走一步都像是踩在刀尖上。
「到了…嗎？」
他的聲音嘶啞。
姜慮威的狀況也好不到哪裡去，但他那雙眼睛卻依舊亮得驚人。
他撥開眼前的藤蔓，指向前方。
「殿下，您看。」
順著他手指的方向，周景琰看到遠處山坳里，出現了一片巨大的木質寨子。
寨牆高聳，用巨大的原木建成，上面插著各種野獸的頭骨和五顏六色的羽毛，風格粗獷而又猙獰。
無數手持長矛身披獸皮的蠻族士兵在寨牆上來回巡邏。
這裡就是蒼梧山的核心，蠻族首領赤虎的王帳所在。
周景琰的眼中，終於燃起了一絲希望的火苗。
「我們…我們到了！」
他幾乎要喜極而泣。
姜慮威扶住了他搖搖欲墜的身體。
「殿下，我們到了。」
「到了能讓我們東山再起的地方。」
二人走到寨門前，立刻被幾名牛高馬大的蠻族守衛攔了下來。
「什麼人！」
守衛的漢語生硬，帶著一股兇悍之氣。
姜慮威上前一步，不卑不亢地拱手。
「在下姜慮威，這位是大周太子周景琰殿下，特來求見赤虎首領。」
那幾名守衛對視一眼，眼神里充滿了鄙夷和嘲弄。
「大周太子？」
其中一個守衛嗤笑一聲。
「大周都已經亡了，哪裡還有什麼太子？」
「我們首領說了，不見！」
周景琰的臉色瞬間變得慘白，他沒想到自己連門都進不去。
姜慮威的臉色也沉了下來。
「還請通報一聲，我們是帶著誠意來的，有要事相商。」
「我們首領說了，大周的皇帝昏庸無道，從沒把我們蒼梧山的子民當人看！」
另一個守衛高聲喝道。
「除了加稅就是徵兵，把我們的男人拉去北邊送死！」
「現在他的兒子走投無路了，就想來找我們幫忙？」
「做夢！」
「滾！」
周景琰踉蹌著後退兩步，眼中那剛剛燃起的希望火苗瞬間熄滅。
「完了……」
他喃喃自語。
「全完了……」
「連這些蠻子都看不起我……」
他徹底崩潰了，癱坐在地上，像個被抽去骨頭的破布娃娃。
姜慮威站在原地一動不動，他沒有去看周景琰。
他的目光死死地盯著那緊閉的寨門，寨門上那些猙獰的獸骨，仿佛在無聲地嘲笑著他們的狼狽。
拳頭在袖中悄然握緊。
他緩緩轉過身，看著失魂落魄的周景琰，眼中沒有半分同情只有一片冰冷的沉寂。
「殿下。」
他的聲音平靜得可怕。
「您若是現在就放棄了，那我們之前受的苦，又算什麼？」
「他不見，我們就讓他不得不見。」