內象世界。
巨大的蜘蛛軀體，不斷地抖動。
不遠處的肉翅巨虎殘缺不全，就剩下一根肉翅，半截後腿，連腦子都被砸開，腦髓流了一地。
一團蜘蛛內臟從腹部扔了出來，又是一陣聳動。
一個半截身軀從裡面爬了出來，一隻手撐著，跌跌撞撞爬在沙地上。
這人影拾起地上的飛劍碎片，直接塞進嘴裡。
「嘎嘣嘎嘣……」
全部咽下。
曹膽感覺到了一種奇怪的東西，在體內，痒痒的，脹脹的。
只見他的腰部斷口處，有什麼東西在往外長。
不是人肉。
是鱗片，漆黑的，帶著紅色斑紋，一片一片從斷口邊緣冒出來。
鱗片之下，骨骼在重構，肌肉在瘋漲，但那不是人的骨骼，倒像是蛇類脊柱。
片刻之間，曹膽擦掉臉上的黏液，低頭看去。
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腰部以下，長出來的不是兩條人腿。
是一條龍尾。
漆黑，布滿赤色斑紋，鱗片密實，尾尖在黃沙上無意識地拍了拍，捲起一小撮塵土。
他的右臂殘肢也在長，速度比龍尾慢，肉芽從斷口冒出，皮膚重新覆蓋，只不過新生的那段臂膀，皮膚下隱隱有黑色的鱗光在流動。
曹膽雙頰，也開始有鱗光一閃一閃地透出來，黑紅色，隨著內氣的運轉節律起伏。
他披頭散髮，慢慢撐起上半身，龍尾在身後撐住重心，整個人站立起來，十餘米的身高讓他俯視著這片廢土平原，鉛雲仿佛在眼前，不在頭頂。
腹部劇烈起伏，他咳嗽了一陣，張嘴吐出一堆混著血水的骨頭劍氣碎塊，落在黃沙上，發出細碎的聲響。
「嗬嗬……」
喉嚨里的聲音低沉，不完全像人類能發出來的。
鉛雲激盪。
一道閃電劈下，兩道，三道……
曹膽抬起頭，數著那些雷光。
四道，五道，六道……
九道。
九道閃電同時劈在地面，九縷青煙從焦土裡騰起，還沒散盡，九道身影已經從煙霧裡走出來，或大或小，或人形，或異物，氣象各異，來勢洶洶，同時凝視著他。
曹膽冷眼看著他們。
背後，一雙紅斑黑色的肉翅，從脊背兩側緩緩撐開。
翼展擴大，遮住了他身後的一片鉛雲。
他大吼一聲，不似人聲，聲浪在廢土平原上橫掃，地面掀起一層黃沙。
曹膽衝出去。
……
刺骨林，森林防治中心。
劉賀拿著那份紙質報告，站在地圖前，手指沒有落在地圖上，只是捏著那幾頁紙，眼睛往下掃了一行，就停住了。
他把報告扔在桌面上，坐在椅子上。
「第八兵團為什麼推進這麼慢？」
聲音不高，但辦公室里的溫度像是降了兩度。
一旁站著劉毅和幾位校官，中間一個中校軍官走出來，三十歲出頭，風塵僕僕，制服領口的灰還沒來得及拍乾淨，見到劉賀神色不對，立刻道：
「委員，實在是C級以上怪物盤踞太多，開拓隊傷亡慘重。」
「高級軍官哪裡去了？」劉賀沒有讓他說完，眼底寒芒一閃。
「十六天前，機關下發了高級軍官上前線的動員令，沒效果？」
「不敢不敢。」中校連忙道。
然後就支吾起來，話在嘴裡轉了兩圈，沒有轉出一句實話。
劉賀冷哼一聲，「第八軍團如果本月之內打不通刺骨林西側，連不上第七軍團開荒區，我是要找韓卓勛要個說法的。」
中校額頭上冷汗簌簌落下，咬了咬牙，保證道：「是，委員，我一定將命令帶給軍團長。」
劉賀擺了擺手。
這人如蒙大赦，連忙敬禮，快步出去了。
辦公室里重新安靜下來，劉毅和幾位校官收回目光，都看向地圖台後的劉賀。
「委員，「劉毅開口，「第七軍團進展火速，大後方建設跟不上，剛才軍團參謀部發來報告，請求修整。」
「不准，繼續開拓。」
「是。」
劉毅應了，但沒動，還站在原地。
劉賀抬起眼，瞥了他一眼：「怎麼？」
「這個報告是劉揣軍團長的意思。」劉毅補充道，聲音放低了些，「這些天連續作戰，有些吃不消，而且一頭B級怪物攔在開拓路線上，參謀部認為……」
「那又如何，繼續開拓。」劉賀打斷，目光落在另外兩個校官身上，聲音冷冽，「你們兩個回去告訴軍團長，三天之內，我要用上B級晶核修煉。」
話音落地，辦公室里安靜了一秒。
劉毅立刻看向那幾個校官，眼神一掃，意思再明白不過，趕緊走。
幾個來自第七軍團的軍官反應過來，齊齊敬禮，腳步不亂地退出辦公室。
關上門，只剩劉賀和劉毅兩個人。
劉毅沉默片刻，才開口道：「三哥，開荒如此急促，跟年前的計劃不符，而且六爺爺那裡，若是強行下令，恐怕會適得其反。」
「此事，你不要多言。」
劉賀拿起鉛筆，低頭在筆記本上快速寫了幾行，字跡潦草，但落筆很重，紙面都被壓出了印記。
寫完，他撕下那頁紙，疊了一下，遞給劉毅。
「你也不能總在我身邊，安排你去第八軍團督戰，今天就去報到。」
劉毅接過紙頁，神色愣了一下，嘴唇微動，但話沒有說出口。
他低頭看了一眼那張紙，重新疊好，貼身收進口袋，敬了個禮，走了出去。
劉賀一個人，端坐在椅子上。
窗外淡金色的光線把他的影子拉得很長，斜在牆壁上的地圖上，陰影蓋下一大片。
他的眼底不時閃過青芒，片刻後，拿起通訊器。
「四叔，曹膽那裡怎麼樣了？」
「進去二十多天了，還沒出來。」
劉孝聲音簡短，沒有多餘的話。
「好。」
劉賀掛斷，把通訊器放在桌面，目光往旁邊一瞥。
一個文件夾壓在地圖下邊，露出了半個角，封面上一行字隱約可辨：
「……部門關於近期居民……」
劉賀把文件夾抽出來，翻開。
厚厚一疊，全是人員失蹤的報告，日期從年前一直排到最近，涵蓋的區域從防治中心外城到開荒區大後方。
居民失蹤，工人失蹤，駐守士兵失蹤，各個部門匯報上來的，加在一起，數字不小。
劉賀一頁一頁翻過去，眼神掃得很仔細。
翻到最後，最新的那份報告，抬頭是森林防治中心防衛部隊的番號。
劉賀眸子平靜，眼底一縷殺氣無聲地漫出來。
他把這份報告單獨抽出來，壓在桌面上，拿起通訊器，撥出一個號碼。
「你可以行動了，就從開荒區大後方開始。」
通訊那頭，青年男子的聲音傳來，不急不緩：「人手不夠。」
「一天之內，會有人跟你聯繫。」
「光有戰力可不行，」青年男子繼續道，「干我這個活的，需要有特殊能力，我想就地挑幾個。」
「好。」
劉賀把通訊器放下，重新拿起那份森林防治中心的失蹤報告，低頭看了片刻，然後把整疊文件夾合上，壓回地圖下面，和原來放的位置分毫不差。
陽光漸斜，影子越拉越長，將辦公桌對面整個地圖，全部覆蓋上。
……
內象室。
遍地屍骸。
大片的黃沙染著血跡，更多的則是被氣焰打成焦褐色，龍形碎屍、人形的殘骸、器物的殘片，全部支離破碎，散落在這片大地上。
有些還在緩緩消散，化成一絲氣焰，被風吹散。
鉛雲低垂，九道閃電的痕跡還留在地面上，燒出了九條焦黑的溝痕，從遠處匯聚向中心，指向同一個地方。
那裡，一個身影踉踉蹌蹌地走在沙地上。
渾身是血，已經幾乎看不出原本的樣子，衣物早就碎盡，皮肉上的傷口一層摞一層，有的剛結痂，有的還在滲，有的深到骨頭，有的寬到能插進一隻手。
頭髮板結成一綹一綹，粘著血跡和沙粒，遮住了大半張臉。
龍尾還在，但已經垂下去，拖在沙地上，留下一道淺淺的痕跡，鱗片上的赤色紋路有幾處暗淡。
一股大風從平原深處橫掃過來，沙粒打在皮膚上，那身影晃了一下，雙腿彎曲，緩緩跪在地上。
黃沙撲上來，把他埋到膝蓋。
就這樣跪著，一動不動，許久。
曹膽再次睜開眼睛的時候，看見的是內象室的頂部。
黃銅管道，交織密布，有幾處細小的裂縫還在漏氣，不過全都是白色蒸汽，那種帶著紅色物質的霧氣早就消散乾淨，空氣里只剩下淡淡的熱度。
他盤膝坐在青色合金地面上，和進來時的姿勢分毫不差。
身上，沒有任何傷口。
曹膽慢慢站起來，從腳底到腰背，從腰背到肩頸，骨架一節一節地往上舒展，渾身噼里啪啦的爆響聲。
就跟做了大保健一樣，有人在用力捏折一整排關節，聲響密集清脆，在空曠的室里迴響了好一陣。
曹膽低頭，看了看自己的雙手。
皮膚完好，沒有血跡，沒有焦痕，和走進來之前沒什麼區別。
他攤開手掌，兩隻手放在一起，盯著看了片刻。
「這就是內氣化象嗎。」
他說這句話的時候，內氣隨之而動。
不是強行驅動，是隨心意自然流轉，那種感覺和以前截然不同。
以前是推著內氣往該去的地方走，像是在疏通一條淤堵的渠道。
現在是在流，內氣順著骨骼和經脈自行找路，找到了，就穩穩停在那裡，等待被使用。
他輕輕吐出一口氣。
一道黑色的影子從他身上升起，不是氣焰，是一頭漆黑的龍。
從曹膽的脊背後方顯化，龍身上布滿赤色紋路，那紋路隨著內氣的流轉起伏發光，忽明忽暗，龍首低垂，龍鬚飄動，和他的身形重疊，又延伸出去，比他的身體高出了將近兩倍。
就在龍影之中，隱約還有另一道虛影盤踞。
漆黑的虎身，赤色斑紋，橫著蹲伏在曹膽腰後之內，虎頭低壓，喉嚨里有一聲暴戾的低鳴。
仔細觀察，這聲音不是吼出來的，是滲出來的，從氣焰的震動里滲出來，無形無質。
龍吟虎嘯之間，曹膽站在黑色氣象的中心，收回手掌，握拳，內氣隨著這個動作收束，周身的氣象慢慢內斂，最後隱入皮膚之下，只剩雙臂上還有隱約的赤色紋路在流動。
他抬起頭，看向那扇厚重的金屬大門。
走過去，抬手，推開。
……