言斐翻身上馬，帶著隊伍出了白芒鎮。
身後，五百人的隊伍整齊跟上。
除了武器和乾糧，每人還多扛了幾袋藥材和工具。
鐵鍬、斧頭、錘子、鐵釘、粗繩，能帶的都帶了......
要在李莊安頓下來，這些傢伙什一樣都不能少。
日頭漸漸升高，曬得人後背發燙。
走了約莫半個時辰，李一嘯從後面策馬趕上來，壓低聲音說了一句。
「指揮使，左面玉米地里有人。」
言斐抬手示意隊伍減速。
「什麼人？」
「應該是附近的百姓，大人小孩都有。」
言斐催馬上前，拐過一片枯黃的玉米地，果然看到了人影。
三個大人，兩個孩子。
大人面黃肌瘦，嘴唇乾裂起皮，身上披著看不出顏色的破布衣裳。
兩個孩子更慘，小的那個看起來不過四五歲，瘦得只剩一把骨頭，窩在女人懷裡一動不動。
「官爺！」
為首的男人看到了言斐等人過來，「撲通」一聲就跪了下來。
「官爺救命！我們已經三天沒吃東西了！」
身後那幾個人也跟著跪了下來，女人抱著孩子哭，另一個少年紅著眼眶抿著嘴，一聲不吭地跪在旁邊。
路錦然看向言斐，等他示下。
言斐翻身下馬，走到那家人面前，蹲下來看了看那個小孩子。
還好，還活著，只是餓得太狠了，昏過去了。
「拿吃的來。」
路錦然從馬上解下一袋乾糧遞過來。
言斐掰了半塊餅子遞給男人，又把水囊遞過去。
「先喝水，再吃東西，慢點。」
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男人接過餅子，手抖得厲害，卻捨不得自己吃，把食物優先遞到兩個孩子面前。
小孩吃上了，幾個大人才慢慢吃了起來。
言斐看著這一幕，沒有催促，等他們緩過來了開口。
「你們從哪來的？前面有村子嗎？」
「有的官爺，我們是王家集的人。」
「在哪邊？」
男人指了下方向。
「再走南邊三十來里有個王家集......」
說到這，他臉色變了變。
「官爺，你們不會是要去王家集？別去了，那邊......那邊有吃人的人。」
吃人的人。
李一嘯和路錦然對視了一眼，知道他說的應該是活死人。
「多嗎？」
言斐問。
「我沒細看，大概有幾十人。」
男人回憶起之前的事，手還在抖。
「它們是晚上過來的，直接破開屋子開始吃人。活生生的人，咬住就不鬆口，滿嘴都是血......」
言斐沉默了片刻，又問。
「王家集還有活人嗎？」
「不知道。」
男人搖了搖頭。
「我們逃出來的時候跟其他人走散了，後面全是慘叫聲，沒敢回頭看。」
言斐知道問不出什麼了，站起身，回頭看了路錦然一眼。
「錦然，你帶兩個人，把他們送到平安鎮。」
「是，指揮使。」
路錦然從人群中走出來，挑了兩個人，把那幾個難民扶上馬，一路朝平安鎮的方向去了。
言斐原本是打算直接去李莊的，但聽到王家集有活死人，當即改了主意。
先去王家集，把那邊的問題解決了再說。
活死人的窩點離他們的路線越近，威脅就越大，早一天清理，後面就少一分麻煩。
「轉向，往南。」
一群人調轉方向，朝著王家集出發。
一刻鐘後，眾人抵達了目的地。
王家集是個比較大的村子，人口少說也有五百來戶，放在以前是很熱鬧的地方。
村口有條土路直通南北，往來的商隊經常在這兒歇腳，還有幾家賣茶水的小鋪子。
雖然簡陋，但好歹有些人氣。
可此刻，村子只剩下蕭瑟。
土路還在，但路面開裂，長滿了枯草。
鋪子的大門敞著，門板倒在地上，被風吹得翻來翻去，發出單調的「哐當」聲。
村口的老槐樹還在，但葉子掉光了。
光禿禿的枝丫像一把把伸向天空的枯手，襯著灰濛濛的天，說不出的荒涼。
言斐抬手示意隊伍停下。
「李一嘯，帶幾個人從東邊繞進去，看看情況。」
「是。」
李一嘯點了五個人，貓著腰沿著村東的土牆摸了過去。
剩下的人原地待命，刀出鞘，弓箭上弦，隨時準備接應。
大約過了一盞茶的工夫，李一嘯回來了，臉色不太好看。
「指揮使，村里沒有活人，屋子裡全是沉睡的活死人」。
「地上還有好多屍體，身上的傷口多是用菜刀、鋤頭之類的東西砍的。」
「應該是活死人爆發的時候，村里剩下的人反抗過。」
言斐嘆口氣跳下馬。
「進村。把剩下的活死人清理乾淨。」
「是。」
隊伍開始行動。
四百多個人分成三組，一組從東往西搜，一組從西往東搜，言斐帶著剩下的人從中間開始。
白天的活死人反應遲鈍，有的還縮在角落裡「睡覺」，刀架到脖子上都不知道躲，三兩下就解決了。
不到半個時辰，整個村子就被翻了個底朝天。
「指揮使，一共清理了二百零三個活死人。」
李一嘯報了個數。
「把屍體全部抬到村子中間的空地，燒了。」
趁其他人處理屍體的時候，言斐把王家集周圍轉了一圈。
他發現這裡的地理條件很適合做中轉站。
後面是一道兩三丈高的土坡，坡上長滿了荊棘和灌木，活死人爬不上去。
把前面的路一封，它們就只能從正面來。
村裡的房子大多保存完好，牆壁厚實，屋頂完整。
窗戶雖然破了，但問題不大，用結實的木板封住就行。
村子前面是一塊十來丈寬的空地，視野開闊，活死人如果從正面過來，老遠就能看到。
而且這裡距離白芒鎮和平安鎮不過半天路程，後續他們去南邊，隨時可以在這裡補給和休息。
「等從李莊回來，把這邊的門窗和村外的牆加固一下，做成中轉站。」
「現在不能做嗎？」
李一嘯不明白為什麼要回來再做。
「你深呼吸一下。」
言斐看向他。
李一嘯不懂他的意思，但還是照做了。
然後——
「yue......」
他直接乾嘔了出來。
「讓你在這種環境裡做事，你樂意嗎？」
言斐看著他的反應，笑了笑。
「不樂意。」
李一嘯苦著臉搖頭。
這周圍的味道也太臭了。
活死人身上本來就有腐爛的臭味，再加上火一燒、風一吹，那滋味簡直直衝天靈蓋。
李一嘯再次痛恨自己為什麼要長鼻子。
「這環境太差了，身體不好的人在這裡待久了容易出事。」
「先讓它晾著散散味，等明後天我們回來，這裡的味就沒那麼大了。」
言斐解釋了兩句，朝外面走去。
村中央，火越燒越旺。
乾柴和屍體堆疊在一起，火焰從縫隙中鑽出來，舔舐著每一寸腐爛的皮肉。
油脂被高溫逼出，順著屍體的輪廓往下淌。
滴進火里，「嗤」的一聲，騰起一小團更亮的焰光。
黑煙升起來，濃稠得像一條條扭曲的柱子。
在半空中被風吹散，化為一片灰濛濛的霧氣，籠罩在王家集的上空。
空氣中瀰漫著焦糊的、腐爛的、令人作嘔的氣味。
在火光的映照下，那些骯髒的、醜陋的、曾經撲向活人的東西，正在一點一點地消失。
火焰沒有感情。
它不會害怕，不會憐憫，不會猶豫。
它只是燒，不停地燒，把一切能燒的都燒成灰。
言斐站在遠處，看著那片火光。
火光映在他臉上，忽明忽暗。
他的表情很平靜。
安靜、沉默地站著，送走一些不該來到這個世界上的東西。
風從火場那邊吹過來，帶著灼熱的溫度和嗆人的煙塵。
他沒有後退，也沒有捂鼻子，就那麼站著，任憑煙塵撲在臉上、身上。
身後的士兵們沒有人說話。
所有人都在看著那片火。
火光漸漸暗了下去。
屍堆燒透了，火焰從猛烈變成了綿長，像一堆快要燃盡的炭，紅彤彤地臥在村中央。
偶爾有一兩根骨頭在高溫中炸裂，發出細碎的「噼啪」聲，像是最後的嘆息。
言斐又站了一會兒，才轉過身。
「走吧。」
隊伍離開王家集，沿著山路往李莊方向走了不到半個時辰，前方的斥候忽然折返回來。
「指揮使，前面山上下來一群人，看樣子是逃難的百姓。」
言斐抬手示意隊伍停下，帶著李一嘯往前走了幾步，眯眼望去。
山坡上，一群人正跌跌撞撞地往下跑。
男女老少都有，腳步出奇地快，像是在拼盡全力追趕什麼。
為首的是一個精壯的漢子，三十來歲，肩上扛著一把磨得發亮的柴刀，跑在最前面。
「是官兵！真的是官兵！是顧將軍的兵，我們有救了。」
跑在最前面的漢子看到了言斐他們的旗號，腳步更快了，幾乎是連滾帶滑地從山坡上衝下來。
身後那群人也跟著涌了上來。
四十多號人，有老有小，有男有女，有的手裡攥著棍棒，有的抱著包袱。
還有一個老婦人懷裡緊緊摟著一個嬰兒，跑得氣喘吁吁。
「官爺！官爺！」
漢子衝到言斐面前，猛地跪了下來，粗喘著氣開口。
「救救我們......」
「求官爺救救我們......」
話沒說完，他身後已經跪倒一片，都在求救。
他們食物已經沒有了，家園也沒有了。
周圍又是見人就撲的人，本以為要餓死在這裡。
還好峰迴路轉，看到了大火，知道村子肯定來人了，這才冒險跑下山。
言斐翻身下馬，走到那漢子面前，把人扶起來。
「你們是王家集的人？」
這附近，就王家集一個村子。
「是，我們都是。」
漢子眼圈紅紅的，但說話還算有條理。
「村子裡來了一批奇怪的人，見人就咬，我們是大前天的晚上從村子裡逃出來的。」
「有多少人逃出來了？」
「我們一起的有四十二人，其他的我就不清楚，大家逃的時候，有不少人都分散了。」
「有人受傷嗎？」
言斐掃視了眾人一圈，問道。
「沒有。」
漢子搖頭。
「我知道了。」
看他們狀態都不太好，言斐安撫了幾句，讓人送了水和食物過來。
肚子裡有了東西，大家的心安了不少。
漢子看言斐態度溫和，很好說話的樣子，大著膽子問那些突然襲擊他們村子的人是什麼情況？
其餘人也想知道，豎起耳朵在旁邊聽著。
「那些是感染了瘟疫的人。」
「瘟疫？」
漢子一臉不可置信，他們不是沒有經歷過瘟疫，可以往沒有這種人撲人的情況。
難道這次的瘟疫不一樣嗎？
「瘟疫可以治好嗎？」
「已經在研發藥了，很快一切就會結束的。」
言斐不便在這個問題上多說，直接開口。
「我們還有要務在身，平安鎮離這最近，我派人將你們送過去。」
「這段時間你們就待在那裡，會有人提供食物和保護你們的。」
說完，剛準備離開，那漢子忽然開口。
「官爺，我不走。」
他握緊柴刀。
「我看到大火了，知道你們肯定是去對付那些得了瘟疫的人，我要跟著你們，給我家人報仇。」
他雖然不知道為什麼感染了瘟疫的人會見人就撲，但他要報仇。
「我也不走。」
「我也不走」
漢子身後，幾個年輕的男丁都站了出來，少說有七八個。
「王家集幾百口人，就剩下我們這些了。」
漢子的眼睛紅了。
「我爹、我娘、我媳婦、我兩個娃，全沒了。我不報仇，我活著還有什麼意思？」
言斐看著他，沉默了幾息。
「你叫什麼名字？」
「王鐵柱。」
「王鐵柱。」
言斐念了一遍這個名字，目光掃過那幾個站出來的年輕人。
「你們會殺人嗎？」
「不會。」
王鐵柱老實回答。
「但我們不怕死，也有一把子力氣。昨晚上為了逃出來，我們打倒了好多感染的人。」
言斐沒有立馬答應，也沒有拒絕。
他看著幾人血紅、充滿仇恨的眼睛，心裡明白——
如果不讓這些人做點什麼，他們下半輩子都走不出來。
沉吟片刻，決定給他們個機會。
「跟著可以。但得聽指揮。我說撤，誰都不能戀戰。我說跑，誰都不能回頭。」