交過賦稅後的第二天一早，天剛蒙蒙亮，爹就牽著「黑炭」駝著一大捆麻袋，在院門口靜靜等候。興寶背著自己的粗布書包，快步從屋裡走出來。父子倆今日要去永豐鎮收糧，這是爹早早就盤算好的事。一進入鄉湘地界，爹逢人就打聽糧食價格，發現糧價回落了不少，原來不少鄉親為了湊齊賦稅，急著把家裡的餘糧變現，市面上穀子供大於求，糧價反倒降了不少，進入永豐已降到三個大洋一石穀子了，比平日裡足足便宜了半個大洋，這可是難得的時機。
這次爹也是做足了準備，前幾日特意去了趟外公家，把小舅寄回來的法幣盡數借了過來。原本因大量的撫恤金集中流入市場，法幣已有輕微貶值的趨向，偏偏趕上交賦稅的關鍵節點，家家戶戶急需法幣結算，反倒讓法幣的價值維持了短暫的穩定。也正因這雙重利好，父子倆用同樣多的法幣，竟比最初預計的多買了六石穀子，一來一回省了不少本錢，撿了個不小的便宜。既然各處糧價一致，爹便沒再繞遠路去書院那邊的農戶家——畢竟大哥年後就要去書院就讀，往後抬頭不見低頭見，總去占人家便宜實在不妥，便直接在永豐鎮外就近找了幾家靠譜的農戶，爽快地敲定數量，買下了所有穀子。
賣糧的鄉親十分熱心，主動幫忙把沉甸甸的糧袋運到鎮外一處偏僻角落。這裡離大路不遠，便於照看，卻因挨著一片荒坡，平日裡少有人經過，小山般的糧袋堆得整整齊齊，散發著穀物特有的清香。父子倆並肩坐在糧堆上，掏出提前用草木灰裹著烤好的紅薯，一邊慢慢啃著墊肚子，一邊裝作在等熟人的模樣，目光時不時警惕地掃視四周，留意著過往的行人與動靜。等了約莫一炷香的功夫，確認周圍空無一人行走的空檔，興寶趁著爹故意轉身整理衣襟、遮擋旁人視線的間隙，悄悄意念一動，將那堆穀子盡數收入空間。待爹轉回頭時，原地只剩平整的地面，他對著興寶微微點了點頭，眼底藏著幾分讚許，父子倆心照不宣，這才起身拍了拍身上的塵土，往鎮上的雜貨鋪走去。
剛走進永豐鎮的擺攤區，各色小吃與雜貨就映入眼帘，吆喝聲、討價還價聲交織在一起，格外熱鬧。興寶一眼就瞥見了街角的糖人小攤，竹架上插著各式各樣的糖人，晶瑩剔透、造型精巧，他瞬間想起事先答應桂香的承諾，連忙拉著爹的衣袖停下腳步。他細細挑了一隻展翅飛翔的鳳凰、一條張牙舞爪的巨龍，這兩個比較大，用料足，一個漂亮，一個威嚴，桂香肯定喜歡，又買了兩串紅彤彤、裹著薄糖霜的糖葫蘆，用油紙仔細包好，裝模作樣地放進書包，實則暗中意念一動，將東西送進了空間的茅屋裡——他太了解桂香了，若是不帶這些零嘴回去，她定然要纏著鬧著，下次出門非得跟著不可。隨後，爹又對著賣糖葫蘆的攤主額外買了些新鮮山楂，用乾淨的油紙包了兩層，娘最近總饞酸口的東西，這新鮮山楂剛好合她的心意。
除此之外，興寶還特意繞到鎮上的裁縫店，挑了些巴掌大、質地結實的碎布，顏色各異卻都乾淨整齊。這些碎布是他特意用來分裝空間裡稻種樣品的，之前培育的稻種，除了留足播種的份額，剩下的部分打算全留著自家食用。
所有東西都買齊後，父子倆沒再多做停留，騎著黑炭踏上了歸途。雖說買穀子、挑選雜物耽誤了些時辰，但黑炭腳力極好，跑起來又穩又快。等太陽漸漸西斜，快要落山時，父子倆就趕到了老虎坡。坡上的枯黃雜草成片倒伏，在夕陽下泛著暖黃的光澤，興寶隔著老遠就望見了山坡上的景象——三隻老虎正趴在草地上休憩，黃黑相間的皮毛在餘暉中泛著柔和的光澤，分明是兩大一小的一家子，離坡下往來的行人也就五十米左右的距離。人行道過時雖會下意識放慢腳步，神色稍顯謹慎，卻並無驚慌之意；老虎也只是懶洋洋地抬眼掃一下，便又低下頭繼續閉目休憩，彼此互不驚擾，構成一幅人與動物和諧共處的安寧畫卷。
這次回來爹並沒讓興寶將穀子拿出來裝樣子，畢竟村里預定的糧食份額還沒全部取回，這會兒就從外面大批買糧，一旦被鄉親們發現，難免惹人議論、心生猜忌，反倒說不清楚，只將買來的雜貨拿了出來放在了驢背上。
安置好雜貨，爹便拉著黑炭駝著興寶往家走。還沒到曬穀坪，就看見桂香從村口的竹樓里猛地沖了出來。她扎著兩個翹翹的羊角辮，髮絲被風拂得微微揚起，小臉上滿是急切的雀躍，遠遠就揚著嗓子朝兩人揮手大喊：「爹！興寶！你們可算回來了！」
爹笑著停下腳步，等桂香氣喘吁吁跑到跟前，一彎腰就將她抱了起來。小丫頭順勢趴在爹的肩頭，小胳膊圈住爹的脖子，另一隻手直直朝著興寶伸過去，眼睛亮晶晶地追問：「興寶興寶，你答應給我帶的東西呢？可不許耍賴！」
興寶無奈地搖了搖頭，借書包的掩飾，悄悄從空間裡取出兩串用油紙裹好的糖葫蘆，伸手遞到桂香手裡：「諾，給你。」桂香一眼就瞥見紅彤彤的糖葫蘆，立馬喜笑顏開，伸手接過來緊緊攥著，又想起什麼似的，伸出另一隻小手：「還有呢？你說要給我買好看的！」
興寶有點心痛的道「姐，外面風大灰多，我給你買的是鳳凰和龍的糖畫，粘上灰就不好看了。等回了家，我再拿給你，好不好？」
桂香聞言立馬乖巧點頭，輕輕扭了扭身子催促：「爹，您放我下去，我去叫大哥開門，還要去喊小花來家裡！」爹笑著將她放下，桂香攥著糖葫蘆，蹦蹦跳跳地往家跑，還不忘回頭叮囑：「你們快點呀！」
等興寶和爹走進自家竹樓時，就看見桂香正拉著小花坐在門邊的小板凳上，兩人頭挨著頭，小心翼翼地舔著一串糖葫蘆，另一串則放在娘的手裡。興寶買的時候沒覺得饞，這會兒看著兩人吃得眉眼彎彎、津津有味，不自覺地咽了咽口水，眼底滿是羨慕。
這小動作剛好被娘看得一清二楚，她笑著將手裡只咬過一顆的糖葫蘆遞到興寶面前：「興寶，娘這串給你吃，娘不愛吃太甜的。」說著便把糖葫蘆塞進興寶手裡。
興寶接過糖葫蘆，脆生生道了句「謝謝娘」，高興地咬下一顆，甜絲絲的糖霜在嘴裡化開。他沒獨吞，轉手遞給身邊的二哥；二哥咬了一顆後傳給大哥，大哥又遞給爹，一串六顆的糖葫蘆，在父子四人手裡轉了一圈，最後一顆又被爹細心地交到了娘手裡。
隨後，興寶從書包里取出用油紙仔細裹著的糖畫，輕輕展開——一隻鳳凰羽翼舒展、栩栩如生，一條巨龍昂首擺尾、威風凜凜，糖衣晶瑩剔透，在屋裡的光線下泛著微光。眾人都看直了眼，捨不得下口，連忙將兩個糖畫插在桌上，圍著小聲讚嘆：「真漂亮！這手藝也太好了！」桂香更是湊在跟前，眼睛一眨不眨地盯著，滿臉的歡喜與珍視。