雲川帝國戰王麾下的鐵騎如墨雲壓地，馬蹄踏碎荒野薄暮。
那些未曾因為絳塵蠱倒下的騎兵列陣而待，在祈妄的率領之下，隨裴硯川策馬出迎。
風卷旌旗，獵獵作響。
行進不過數里，異變陡生。
一道寒光自側後方暴起，直刺祈妄後頸！
然而下一瞬，那出手之人便如斷線木偶般墜馬，身軀重重砸在塵土裡，四肢抽搐，口溢黑血，轉瞬便沒了生息。
周遭騎兵座下戰馬驚嘶，卻被鐵腕勒住韁繩，硬生生釘在原地。
「本王的鐵騎之中，容不得半個叛徒。」
祈妄勒韁回馬，銀鞍映著天邊最後一縷殘陽。
他居高臨下望著那具漸冷的屍身，唇邊笑意淡薄如霜。
「此人，便是下場。」
他緩緩轉過身，目光掃過身後那一張張或驚懼、或蒼白的臉孔，少年嗓音清朗，卻字字如刀。
「你們一定在想，為何雲川大軍同飲同食，他們倒下了，你們至今安然無恙？」
他發間銀鈴隨風輕響，在這死寂之中卻比喪鐘更寒。
「因為生死蠱，早就在你們體內了。」
此言一出，滿騎皆震。
「從你們簽下生死契、入本王麾下那一日起，便已身懷此蠱。」
祈妄抬手輕撫腰間銀鈴，聲音平靜而冷酷。
「但凡有人敢生二心，何須本王親自動手？」
寂靜。
死一般的寂靜。
旋即，不知是誰先翻身下馬，單膝重重跪地。
「戰王殿下！我等誓死效忠，絕無二心！」
呼聲此起彼伏，如浪疊涌。
騎兵們紛紛跪伏於馬側，額觸冰冷的馬鐙。
祈妄未應，只是淡淡收回目光。
那張猶帶少年氣的面容上，再無半分平素與裴硯川笑鬧時的溫度，只剩下經年征戰沙場淬鍊出的冷酷與果決。
所謂戰神，從來不是心慈手軟之人。
「記住你們今日的話。」他聲音很輕，卻壓過曠野長風，「忠者，榮華與共；叛者，死不足惜。」
言罷，他策馬回至裴硯川身側，那渾身鋒芒竟在轉瞬之間收斂殆盡，仿佛方才之人並非是他。
「應鱗，跟緊我。」
他壓低聲音，眼中厲色化為一泓溫和。
「縱使這鐵騎之中暗流千重，有我在，便無人能翻出一朵浪花來。你別怕。」
裴硯川抬眸看他，目光複雜。
他也是第一次見到這樣的令執！
戰神真正的樣子！
哪怕沒有親自出手，卻也展現出了他的殺伐決斷。
攝政王祈肆已然甦醒，卻對外仍稱病危，半點風聲不曾傳入祈湛耳中。
祈湛此刻正焦頭爛額，絳塵蠱之禍動搖國本，他縱有千般算計，也分不出多餘的心神了。
「令執，」裴硯川策馬與他並肩而行，長風灌袖，聲音里透出一線寒芒，「你對他……已不抱希望了麼？」
祈妄沒有立刻回答。
半晌，他才低聲道：「我曾以為，無論他如何待我，他終究是我兄長。」
他攥著韁繩的手指節泛白。
「可他勾結邪教，殘害至親。他早已不是我認識的那個人了。」
裴硯川沉默良久，唇角扯了扯，像淬了冰雪的刀刃，一寸寸亮出鋒芒。
「絳塵蠱一事，或許與他本就脫不了干係。令執，我父親一生盡忠，到頭來卻被囚在那不見天日的歸墟宮中……」
「這筆帳，總要有人來算，還有枉死的裴族滿門。」
他勒馬稍緩，側首望向祈妄，眼中映著天光。
「這雲川的帝位，令執，你若不去爭，那便由我來爭。」
風聲驟急。
祈妄陡然轉眸看他，像是第一次認識裴硯川。
「應鱗……」
他從來沒想到，溫潤雅正的裴硯川，會生出奪位的野心。
「我從前總想著，做個好臣子，輔佐明君，天下便可太平。」
裴硯川打斷他。
「可一個臣子，終究不過是他人棋盤上一枚可棄之子罷了。刀懸於頸而不自知，這樣的路，我走夠了。」
他看向祈妄，目光明亮清正。
祈妄的嗓音微微發啞。
「我不與兄長爭，亦不與弟弟爭。」
「應鱗——你比他，更配得上那個位置。」
他不敢去賭祈湛與絳塵蠱無關。那個人已喪心病狂，再不該對他存有半分期許。
「祈湛不仁不義，倒行逆施，我不會坐視。你是祈族嫡脈正統，我會助你一臂之力。」
裴硯川卻搖了搖頭。
「令執，不必你出手。」
他聲音冷靜。
「你只需答應我一件事——不要攔我。」
祈妄指尖一顫。
裴硯川知道祈妄最怕什麼。
他的父母，當年便是死於皇族內鬥，屍骨無存。
兄弟鬩牆這四個字，是刻在他骨血里的噩夢。
「這局棋，我自己來下。」
裴硯川輕輕抽回手，策馬向前踏出半步，背對著他。
「你便站在岸邊，隔岸觀火便是。」
風吹起他藍白色的雪花斗篷，上面一針一線銀色的圖案，流光溢彩。
「倘若……」
他頓了頓，沒有回頭。
「倘若對弈者兩敗俱傷，皆輸此局。」
「令執，到那時，你再來為我們收骨吧。」
祈妄聞言，唇邊浮起一絲苦澀的笑意。
「應鱗。」
他抬眸望向那道漸遠的孤峭背影。
「你讓我隔岸觀火……可若那火燒到你身上，我又如何能袖手旁觀？」
他眸光沉了下去，如暗夜深海。
「更何況……」
「祈湛，他真的會放過我麼？」
他策馬揚鞭，率鐵騎追了上去。
當那一行人的身影映入眼帘時，裴硯川猛地勒住了韁繩。
裴照滿身血污，倚靠在車轅之側，面色蒼白如秋末葉霜。
梅若歡將他半攬在懷中，一張臉上血色全無，卻仍強撐著對他微微一笑。
而裴寧苒的淺綠色衣裙上，沾染了一路上廝殺的血跡。
那一刻，裴硯川的眼眶驟然紅了。
「父親——」
他翻身下馬，幾乎是踉蹌著奔了過去。
「娘親！苒苒！」
縱然雲鱗衛早已傳訊，告知他父親尚在人世，可親眼見到這一幕時，那道強撐了許久的堤防終究轟然崩塌。
淚水奪眶而出，滾燙地砸在塵土裡。
「兒子來遲了……」他跪倒在裴照面前，聲音哽咽如裂帛，「讓你們……受苦了。」
他垂下頭，雙拳攥得骨節發白。
恨自己還不夠強，恨自己手中無權，只能眼睜睜看著至親受害。
想要登臨高位、手握權柄、護住所有在乎之人的念頭，在這一刻如野火燎原，燒得他五臟六腑都在發燙。
從未有過這樣清醒的灼痛。