片刻後，艾絲瑪已把簡要記錄寫好，黑星當場封蠟，印上圖索爾家族的秘檔鋼印。
「西倫·掛名合作檔案，增補一條。」
黑星一邊寫，一邊低聲念出聲，「精神門徑已開，中級學者層次，確認為正向術式親和，偏生命淨化系。此項列甲密。」
屋子裡很安靜。
這不過一行字，卻比許多金鎊、許多地盤，更能決定一個人在圖索爾眼裡的分量。
西倫看著那行字，沒什麼得意，只是胸口那口氣愈發沉穩。
路更遠了。
可也更清楚了。
離開測室時，黑星親自送他往外走，腳步比來時慢了不少。
走到石廊中段，他忽然開口。
「你知不知道，今天這一測，會讓很多事情變樣。」
「比如？」
「比如——以後再有人把你單純當成會打的年輕瘋子，那就是他自己蠢。」
西倫側頭看了他一眼。
黑星也看著他，片刻後，無奈地笑了笑。
「走吧，趁天還沒黑透，我帶你去抄《祈禱聖芽》。」
天徹底黑下來時，西倫才離開圖索爾莊園。
馬車穿過北區街道，窗外煤氣燈一盞盞向後退去，街邊霧氣被車輪碾得發散。
遠處有酒館喧鬧，也有碼頭方向傳來的蒸汽笛鳴，城市依舊吵鬧，可坐在車廂里的西倫卻難得安靜。
他腿邊放著一個不大的黑木匣。
匣里裝著拓好的《祈禱聖芽》抄頁、一卷舊教區水脈圖、兩瓶新給的陰靈源水，以及一小包寒髓輔材。
東西不算誇張，卻已經遠遠超出最初那場交易的分量。
圖索爾家族會這麼痛快，不是因為善心。
是因為他現在更值錢了。
西倫看得很清楚，也不打算矯情。
窗外一道人影掠過，車燈照到那人半張臉，又很快滑開。
西倫靠在椅背上，閉了閉眼。
《祈禱聖芽》的抄頁已經被他在路上翻過兩遍。
那東西和呼吸法完全不同，沒有什麼氣力行走路線，也沒有筋骨發力竅門，有的只是一個又一個極細的白色紋路、一段壓縮得近乎晦澀的舊禱文，以及幾條像是前人用命換來的旁批。
以心像養芽，以月淨穢，以聲導息，以白覆黑。
施術者精神不穩者，勿試。
所淨之物若已生根，祈式只能壓，不能斷。
中級學者可入門，術式親和者事半功倍。
每一行字，都像一根針。
羅伯特的臉再一次從他腦海里浮出來。
蒼白的皮膚，隱約發灰的血管，眼底壓不住的疲憊，還有那股仿佛正被什麼東西一點點侵進去的氣息。
那時候西倫只覺得棘手，現在再回想，那種「污染」的感覺，竟和青聖井舊卷里寫的「活性污穢」隱約有了重疊。
若祈禱聖芽真能壓住那東西……
哪怕只是壓一壓，也比束手旁觀強。
馬車停下時，府邸大門前已經亮起了燈。
羅德親自迎下來，見西倫臉上有倦色，先讓僕人把木匣接了過去，低聲道：
「少爺，晚飯一直熱著。還有兩封拜帖，一封是報社的，一封是黑鴿巷那邊來的商會管事。」
「不見。」
「是。」
西倫走上台階，又停了停。
「紙筆送去書房，再給我準備一隻銀盆，一壺淨水，別讓人進來打擾。」
羅德一怔，還是立刻應下。
「明白。」
書房裡燈火很快亮起。
窗外夜色深重，山風從縫隙間漏進來，吹得窗簾輕輕晃動。
桌上擺著抄頁、銀盆、淨水、少量寒髓粉末，還有那本從斯卡麥帶回來的《白芽禱生錄·殘編》。
西倫先沒碰術式，而是提筆寫信。
信是寫給倫德的。
墨水在紙上滑開，他落筆很快，卻不潦草。
老師：
我已回北區，斯卡麥一事有了新的尾巴。花田之下牽出的並非單純邪祟，而是涉及舊教生命遺蹟的線索。
圖索爾偏檔室里翻出一些舊卷，我確認了一件事——某些污染並非無解，至少有術式能夠壓制、淨化。
若你遠洋碼頭那邊仍在查相關痕跡，務必留意「活性污染」「舊井」「教堂地窖」「歌聲引導」這幾類東西。
你外出已久，我總覺得那地方不會太安靜。
我仍有些疑惑向你傾訴，信中難以訴說，靜等下次會面。
萬事小心。
西倫！
寫完最後一字，他吹乾墨跡，裝入信封，封口時指腹微頓了一下。
他不喜歡把希望寄在別人身上。
可有些線，單靠他一個人，拉不動全部。
收好信後，西倫才真正把注意力轉回桌上的術式抄頁。
書房裡靜得很。
連燭芯燃燒的細聲都聽得分明。
他先將寒髓輔材碾成細末，灑進銀盆淨水裡。
水面頓時浮起一層很淡的白霧，像凌晨時分的冷汽。
隨後，他把那截從斯卡麥帶回來的枯敗百靈花根放到盆邊。
那是他特意留下的一小段污根，早被陰寒氣力封過，不至於失控，卻仍留著極淡極淡的一絲穢意。
若要試，就先拿這東西試。
西倫盤腿坐下，雙手按膝，先運轉月憶冥想法。
意識很快沉入那片熟悉的深藍太虛。
慘白圓月高懸，月光一縷縷垂落。如今的他，再站在這片精神世界裡，已經比最初穩得多。
迴響腔在胸喉之間像一座空空的殿，月華落下來時，會在殿壁上震出極細的回音。
西倫依著抄頁上的指引，不去追逐那些月光，而是在心裡描出一枚「芽」。
很難。
呼吸法是讓身體記住路線，槍術是讓筋骨記住發力，可術式不是。
術式要先在精神里「種」出一個東西，再讓它順著禱文、振紋和意志活過來。
第一遍，他剛勾出半個輪廓，月華就散了。
第二遍，那點白意才浮起來，就被迴響腔過重的震感沖得碎開。
第三遍更糟，白芽沒成，腦海里反倒浮起了許多無關的雜音——花田下的合唱、礦井裡的滴水、黑鴉女士那夜烏羽拂過月色時的輕鳴……無數聲音擠在一起，像要把他的頭撐裂。
西倫猛地睜眼，掌心已滲出一層細汗。
銀盆里的水仍靜著，枯花根毫無變化。
失敗。
但他並不意外。
若術式真是拿來就會的玩意兒，也不至於讓圖索爾那群人驚成那樣。
西倫抬手揉了揉眉心，拿起一旁的清水喝了一口，等呼吸重新穩下來後，再次閉眼。
第四遍，他不再貪快。
先月憶冥想，再把大雷音呼吸法壓到極輕，只留一線，讓身體氣血不散。
隨後，他把全部注意力放在「淨」這個字上，不去想白芽該有多大，也不去想它該多快長成，只想一件事——把黑的壓住，把髒的洗開。
羅伯特的影子從腦海深處掠過。
不是為了術。
是為了將來真有那麼一天，自己伸出手時，不至於什麼都做不了。
這一念定住，迴響腔忽然輕輕鳴了一下。
極輕，極穩。
就像空殿裡落進了第一粒雪。
緊接著，月光里慢慢浮出一點白。
不是花，不是葉，只是一顆很小很小的芽尖，微微卷著，像嬰兒的指節。
它懸在西倫意識深處，纖細得仿佛風一吹就散，卻偏偏沒有散，反而隨著那一縷迴響，慢慢站住了。
西倫心神一凜，依著禱頁默念那段舊語。
一字接一字，極慢。
銀盆邊，原本平靜的水面無風自顫。
那截枯敗花根上，一絲極淡的黑氣像被什麼勾了一下，慢吞吞浮了出來。
西倫睜開眼，抬起右手。
指尖之上，竟真有一點白光。
不亮，近乎透明，像要熄滅的晨星。
可它確確實實存在著，細得像剛破殼的芽尖，在空氣里輕輕顫動。
西倫緩緩將那一點白，按向花根。
嗤——
極細的一聲輕響。
像滾燙鐵針戳進雪裡。
花根上的黑氣立刻掙扎般扭動了一下，隨即被那點白光一點點壓住，蒸開，化成幾縷極淡的灰煙，飄到半空後消散不見。
西倫臉色微白，額角青筋都繃起了一條。
消耗比他預想得還大。
只是壓淨這麼一小截污根，他腦中那枚白芽就像被瞬間抽走了大半月光，險些當場潰散。
可他眼底卻反而亮了一下。
成了。
雖然只成了半步。
雖然離真正淨化一個活人、壓制更深的污染還差得遠。
但這條路，確實能走。
他收回手，指尖白光也隨之熄滅。
銀盆邊，那截枯根已經少了一層陰穢，表面從原本的死黑，轉成了發灰的枯褐色，再沒有那種讓人心裡發毛的「活」勁。
西倫緩緩吐出一口氣，靠在椅背上，閉眼片刻。
窗外夜更深了。
遠處不知誰家鐘樓敲了兩下，沉悶悠長。
羅德輕輕敲門，在外頭低聲道：「少爺，信已交人，天亮前就會送去車站。」
「嗯。」
「另外，圖索爾莊園剛派人送來一隻封匣，說是給您今夜練習用的，說……以後每七日，會按甲密合作份例送一次。」
西倫睜開眼，淡淡道：「放門口。」
「是。」
腳步聲遠去。
西倫看向桌上的花根，又看向那頁《祈禱聖芽》的抄本。
他知道，從今晚開始，很多事都不一樣了。
黑鴿教堂不再只是一處要去掀開的險地。
污染，也不再只是見了就殺、碰了就躲的東西。
而他自己，也不只是拿槍、拿拳、拿寒氣去硬砸的人。
這條術式路很細，也很險。
可一旦走通，未來很多原本只能眼睜睜看著的事，或許都能變上一變。
西倫把那頁抄本重新壓平，指尖按在第一行舊禱文上，神色在燈下安靜得近乎冷厲。
變強。
還得更強。
不然，就算真看見了路，也沒力氣走到盡頭。
第二天清晨，北區天色灰得發沉。
夜裡下過一陣小雨，府邸後山的泥土還帶著濕氣，窗欞上凝著細細的水珠。
西倫一夜只睡了兩個小時，剩下的時間，全耗在書房裡。
桌上的銀盆已經換了三次水。
第一截枯敗花根徹底失了穢意，變成了普通的褐色死根，第二截則只淨掉了一半，第三截最頑固，黑氣縮在根髓里，像一條盤著不動的小蟲，任憑西倫用白芽去壓，也只是稍稍褪淡。
難，卻不是無路可走。
西倫擦去指尖殘餘的寒霧，合上抄頁，看了一眼窗外發白的天色，起身出了書房。
院裡，羅德已經等著了。
這位老管家站得筆直，手裡抱著一摞新送來的帳冊與便箋，見西倫出來，先遞過去最上面那份。
「少爺，斯卡麥那邊送來一封急信。」
「費魯送的？」
「是，夜裡發的，清晨才送到。」
西倫接過信，邊走邊拆。
信紙不算長，字卻寫得很急，墨跡發虛，顯然落筆的人心緒不穩。
鎮上昨夜抓到一個從南邊土路滾進來的郵差，人還活著，卻像瘋了一樣，嘴裡一直哼歌，誰靠近誰頭疼發悶。
後來他忽然說，要見您，只肯見您，還說是「教堂那邊」讓他來傳話。
小鎮裡有老人聽了幾句，當場坐在地上哭，說心裡像被掏空。
屬下不敢擅動，特派人來請示。
西倫腳步微微一頓。
「人呢？」
羅德立刻答道：「剛送進前院偏廳，庫梭親自看著。雷娜小姐也到了。」
西倫嗯了一聲，徑直朝偏廳走去。
還沒進門，他就先聽見了聲音。
不是哭，不是喊。
是一種極細、極粘的哼唱，若有若無，像有人把發潮的棉線一點點塞進耳道里，再慢慢往腦子裡鑽。
門口站著兩個兄弟會的火槍手，臉色都很差。
其中一人看見西倫，立刻挺直腰背，只是喉結動了動，聲音明顯發虛：「總督。」
西倫推門進去。
廳里煤燈點得很亮，窗簾都拉著，空氣里卻還是透著一股陰冷的潮味。
地上跪著個中年男人，穿著濕透的郵差外套，帽子掉在一邊，頭髮貼在額頭上，嘴唇凍得發白。
他的雙手被繩子反綁，肩膀一抽一抽，像在發抖，可西倫的目光落到他脖子上時，眼神卻陡然冷了幾分。
那人脖頸後面，縫著一小截銀線。
不長，只三指寬。
卻像把什麼東西硬生生「釘」在了他的血肉里。
雷娜站在側面，手按腰間槍柄，臉色也不太好看。
見西倫進來，她低聲道：「我聽了他嘴裡的調子兩分鐘，胸口就發空。羅德已經讓人去拿靈香了。」
庫梭站在另一邊，眉頭死死擰著，聲音壓得很沉：
「這人是自己滾進鎮口的，膝蓋和手掌都磨爛了，像是一路爬過來的。
費魯怕出事，沒敢在鎮裡久留，天剛亮就叫人送過來了。」
西倫沒有說話，只是看著那名郵差。
下一秒，地上的人忽然抬起頭。
那雙眼睛裡全是血絲，瞳孔卻散得厲害，像根本看不清東西。
他先是盯著西倫愣了兩息，隨即嘴角慢慢咧開，露出一個極不協調的笑。