北區的雨季如期而至。
灰濛濛的天幕低垂，潮濕的水汽裹著煤灰味兒鑽入每一條巷弄。
府邸後山的瀑布因連日暴雨而水量暴漲，轟隆作響，白沫飛濺如碎玉。
西倫盤坐在瀑布下方的青石台上，任由冰冷的水流砸在肩頭。
他上身赤裸，脊背上青紫的舊傷已經褪去，取而代之的是一層薄薄的、近乎透明的寒霜。
那層霜花隨著他的呼吸起伏，時聚時散，仿佛活物。
玄陰吐納法已經修煉至專家層次的中段。
體內的寒息比半月前濃郁了近一倍，如同一條蟄伏在骨髓深處的冰蟒，每一次呼吸都能感受到它微微的翻動。
但想要繼續推進，所需的陰靈源水消耗也在成倍增長。
西倫睜開眼，吐出一口白霧。
他從石台旁的油布包裹中取出一隻拇指大小的琉璃瓶，瓶中盛著半指深的幽藍液體，陰靈源水。
這是圖索爾家族給他的最後存量，滿打滿算，還夠七天的用度。
將瓶口湊近唇邊，冰涼的液體滑入喉嚨，如同吞咽一條細小的冰溪。
西倫閉上眼，引導那股極寒的靈液沿經脈沉入丹田，再分流至四肢百骸。
玄陰吐納法的口訣在腦海中無聲流轉，寒息被一層層提純、壓縮，最終凝成一縷比頭髮絲還細的銀白冷線，鑽入骨縫。
疼。
不是皮肉之痛，而是骨髓深處被冰針一寸寸剔刮的酸麻。
西倫面色不變，只是握緊了膝上的拳頭。
這種疼痛他已經習慣了。從倫德莊園回來後的第二天，他便開始了這種近乎自虐的閉關。
每日清晨在瀑布下運轉吐納法兩個時辰，午後練槍三百槍，傍晚用月憶冥想法壓制精神深處的污染雜音，夜間則嘗試將大雷音與玄陰兩種氣息進行聚點融合。
日復一日，不曾間斷。
「……」
又過了半柱香的功夫，西倫感覺到體內寒息的流轉速度驟然加快了一瞬，隨即恢復平穩。
進度又往前推了一線。
他站起身來，水流從肩頭傾瀉而下，將石台上的霜花衝散。
西倫活動了一下手腕，右腕內側那道安靜蟄伏的黑氣印記在水珠的映襯下若隱若現。
自從七碼頭回來後，這東西就一直安安靜靜地待在那裡，既不擴散，也不收縮，像一隻閉眼假寐的蛇。
西倫沒有去管它。
他從油布里取出一條干布擦乾上身，套上粗棉的練功短衫，提起靠在石壁上的四十斤鐵槍，向訓練場走去。
訓練場是府邸後山的一片平地，庫梭按照西倫的要求，在四周插滿了碗口粗的木樁。地面的泥土被反覆踩踏，已經硬如石板。
西倫握槍立於場中，深吸一口氣。
大雷音呼吸法啟動，胸腔內如悶雷滾動，氣血湧上四肢，肌肉微微鼓脹。
刺！
鐵槍破空，槍尖在雨幕中劃出一道銀線。意念之線從脊椎出發，經肩、臂、腕，貫入槍身，直抵槍尖，
嗡！
槍身發出一聲沉悶的震鳴，槍尖前方的雨簾被氣浪撕開一個拳頭大的圓洞。
大師級！
那坦重裝槍術已經穩穩站在了這個台階上，從倫德莊園回來後，經過每天三百槍的重複錘鍊，意念貫通率已經從最初的六成提升到了九成二。
還差最後那一點點，就能做到每一槍都貫通無礙。
但西倫的目標不止於此。
他收槍，將呼吸節奏從大雷音切換至玄陰吐納法。
體內的溫度驟降，鐵槍的槍身上開始凝結一層薄冰。
西倫抬起左掌，五指併攏，掌心處有天藍色的寒氣緩緩溢出，如同一朵正在綻放的冰花。
玄陰凝脈！
他一掌拍出，面前一臂遠處，從瀑布引下來的一條細細水流，不過手指粗細，在他掌風觸及的瞬間，瞬間凝結。
冰晶從觸點開始向兩端蔓延，速度快得肉眼幾乎跟不上。
不過兩個呼吸的功夫，那條水流便化作了一根長達三尺的冰錐，通體透明，鋒銳得像一柄玻璃長矛。
冰錐末端還掛著幾滴來不及凍結的水珠，在灰濛濛的天光下折射出冷冽的光。
西倫看著這根冰錐，微微挑眉。
半月前，他頂多能凍住一截小拇指粗的水柱，如今已經能瞬間凝固一條完整的水流。
玄陰吐納法的進度確實在穩步攀升，但距離真正的「凝脈大成」還有相當長的路要走。
而陰靈源水……只剩七天的量了。
「老爺。」
羅德撐著黑傘從後山小徑走來，步履匆匆，顯然有事。
「說。」西倫收掌，寒氣消散。
「庫梭從南倉回來了，說今早給那幾個病人做了例行靈香熏蒸，情況基本穩定，只是有個老頭入夜後又開始說胡話。另外，「
羅德停頓了一下，從懷中取出一封信。
「圖索爾家族的人送來的，指名交給您，說是黑星先生的手書。」
西倫接過信封，單手撕開。
信紙上黑星的字跡潦草而急促，不像平日的沉穩：
「族內有變，兩位三階長老明日啟程前往猩紅進修會，就失蹤族人一事進行正式談判。
族長要求你近日保持待命，如有進展會即時通知。另，奧因近來異常安靜，你小心。」
西倫將信紙折好，塞入衣兜。
「還有別的嗎？」
「有。」羅德壓低了聲音，「雷娜姑娘讓我轉告，那三個新來的走私團伙里，最大的那個似乎和城西的軍火商有來往。她的人跟了兩天，發現對方的貨船會在深夜靠岸，卸貨的地點就在咱們分部倉庫的隔壁。」
「讓她繼續盯著，不要打草驚蛇。」西倫將鐵槍扛在肩上，朝府邸的方向走去，「等我閉關結束再說。」
「是。」
羅德撐著傘跟在後面，欲言又止。
「什麼？」
「老爺，陰靈源水……還夠用幾天？」
「七天。」
羅德沉默片刻：「圖索爾那邊如果開口要您做事，要不要順便提一提補給的事？」
西倫沒有回頭，語氣平淡：「不急。」
他走進後門，將鐵槍靠在牆邊。廊道里瀰漫著淨心靈香的淡淡清苦味，那是羅德每日定時在府邸各處焚燒的。
自從黑鴿教堂事件後，這成了雷打不動的規矩。
西倫上樓回到書房，換了身乾爽衣物，在書桌前坐下。
桌上摞著幾份這兩天積壓的公文——兄弟會分部的收支帳目、幾樁小糾紛的處理報告、以及一份來自南區莎拉的簡短問候。
他沒有急著看這些，而是從抽屜里取出一本已經翻得有些卷邊的手抄本。
《祈禱聖芽》。
這門生命術式，是他目前手中最獨特、也最被各方勢力忌憚的底牌。
西倫翻到中間的某一頁，上面用鉛筆標註了許多他自己的批註。
關於白芽的凝聚速度、精神力的消耗比例、以及不同濃度污染下淨化效率的記錄。
從七碼頭回來後，他為倫德壓制左臂黑線，又為南倉的病人進行了數次淨壓，對這門術式的掌握已經比最初純熟了許多。
但每次施展後的精神力枯竭感依然強烈，恢復時間也長。
如果遇到更濃烈的污染……
西倫放下手抄本，目光落在右腕的黑氣印記上。
那是神性殘肢留下的痕跡，祈禱聖芽對它完全無效。
這說明在真正的「神性」面前，他現在的淨化能力不過是杯水車薪。
但對付普通的活性污染，已經綽綽有餘。
而這一點，正是圖索爾家族看重他的原因。
西倫合上手抄本，起身走到窗前。
雨還在下，灰色的天幕壓得很低。遠處北區的屋頂鱗次櫛比，煙囪里冒出的白煙被雨水打散，像一層薄霧。
他想起黑星信中的話——兩位三階長老去找猩紅進修會談判。
圖索爾家族在北大陸盤踞數百年，底蘊深厚，三階非凡者至少有三到四位。
派出兩位去談判，看似聲勢浩大，但也說明這次失蹤事件比他想像中更嚴重。
而猩紅進修會……
西倫微微眯眼。
那個組織的行事風格，從來就不是能用「談判」二字解決的。
他收回目光，重新坐回書桌前，拿起筆開始寫信。
一封給雷娜，要求她加派人手監視猩紅進修會在北區的已知據點，任何異動立刻匯報。
一封給庫梭，讓他從明天開始，每天清晨到訓練場陪自己對練，用木盾撞擊。鍛骨鐵衣的進度不能落下。
寫完兩封信，西倫將筆放下，閉上眼。
月憶冥想法悄然運轉。
精神世界中，那輪近乎滿月的銀白圓痕靜靜懸浮，散發著柔和的光。
光芒之下，一枚拇指大小的白色芽苗安靜生長，葉片如玉，通體純淨。
祈禱聖芽。
西倫在精神世界中注視著這枚白芽，感受著它與自身精神力之間那條纖細卻堅韌的聯結。
七天後陰靈源水耗盡，玄陰吐納法的修煉就會停滯。
到那時候，要麼向圖索爾家族低頭索取資源，要麼……
等他們來求自己。
西倫睜開眼，嘴角微微上揚。
他有預感，不會等太久。
接下來的日子，西倫嚴格按照計劃修煉。
清晨瀑布下的玄陰吐納，午後訓練場的三百槍，傍晚庫梭扛著木盾撞擊他的軀幹，夜間的冥想與聚點練習。
陰靈源水一天比一天少。
第三天，西倫在訓練場練槍時，一槍刺出，槍尖的氣浪將三步外的木樁表皮削去了一層。
那坦重裝槍術的意念貫通率突破了九成五。
第五天，他嘗試在刺出的同時融入一絲玄陰寒息。鐵槍槍尖冒出一縷白霧，扎入木樁後，木樁的斷面瞬間結了一層薄霜。
這個發現讓西倫眼前一亮。
如果能將寒息穩定地附著在槍尖上，配合那坦重裝槍術的貫通之力，威力將遠超單純的物理穿透。
他反覆嘗試了十餘次，成功率大約在三成左右。還不夠穩定，但方向是對的。
第七天。
最後一滴陰靈源水被西倫吞入腹中。
他盤坐在瀑布下，將這最後一縷極寒靈液引導至骨髓深處，玄陰吐納法的進度再往前推了微不可查的一線。
然後，停了。
沒有陰靈源水的滋潤，體內的寒息雖然不會消退，但也無法繼續凝練。
就像一條河流被截斷了水源，雖然河道里還有存水，卻再也漲不了了。
西倫站起身，在瀑布下伸展了一下筋骨。
無妨。
他現在的玄陰吐納法雖然遠未大成，但配合大雷音呼吸法和鍛骨鐵衣，綜合實力已經比半月前又上了一個台階。
對付普通的二階非凡者，可以說毫無壓力。
真正讓他在意的，是赤星之槍的聚點進度。
這門倫德自創的壓縮爆發槍法，入門容易精通難。
西倫能做到將近三成氣息壓縮至槍尖，但想要更進一步，需要的不僅是技巧，還有對自身氣息的極致掌控。
而這種掌控，只能靠日復一日的重複來磨。
急不得。
西倫收拾好油布包裹，提著鐵槍走下山。
回到府邸時，羅德已經備好了熱水和早餐。
西倫沐浴更衣後在餐廳坐下，一邊喝著熱湯一邊翻看羅德整理的每日簡報。
北區的局勢依然緊張。戰爭導致的物價飛漲還在繼續，兄弟會分部的運營成本增加了近兩成。
那三個新來的走私團伙越來越囂張，已經開始在碼頭附近公然兜售違禁品。
而圖索爾家族那邊，
「還沒有新的消息。」羅德在一旁低聲說，「自從黑星先生那封信之後，就再沒人來找過老爺。」
西倫點了點頭，將簡報放下。
沉默意味著事情還在進行中。
兩位三階去談判，要麼談成，要麼談崩。無論哪種結果，都不會拖太久。
「繼續等。」西倫擦了擦嘴角，站起身來，「我去練槍。」
又過了三天。
這天傍晚，西倫剛結束一輪槍術訓練，庫梭扛著被劈裂的木盾從訓練場另一頭走來，臉色有些發白。
「老爺，您今天的力氣又大了。」庫梭揉著被震得發麻的雙臂，苦笑道，「這盾我前天才換的新木頭。」
西倫收槍，目光掃過木盾上那道從上到下的裂紋，淡淡道：「明天換鐵皮的。」
庫梭張了張嘴，終究沒說什麼，只是點了點頭。
就在兩人往回走的時候，後山小徑上傳來急促的腳步聲。
是雷娜。
她難得地跑了起來，短髮被雨水打濕貼在額角，呼吸略有些急促。
「出事了。」
西倫停下腳步，偏頭看她。
雷娜走近，壓低聲音：「圖索爾家族派去猩紅進修會的兩位三階長老，遭了埋伏。」
西倫眉毛微動。
「消息來源？」
「黑星的人，剛才騎快馬送來的口信。」雷娜的表情很凝重，「說是去了三天沒回來，今天中午人才被送回圖索爾主宅。其中一位……身中活性污染，擴散很嚴重。」
活性污染？