消息傳開了。
月亮湖非凡者交易聚會上，一名二階非凡者被殺。
消息最早從聚會的組織者口中流出，隨後像漲潮的海水一樣，迅速漫過北區的每一條街巷、每一間酒館和每一個碼頭工人的茶餘飯後。
「聽說了嗎？月亮湖那邊死了個大人物。」
「二階的？誰那麼大膽子，敢在月亮湖動手？」
「不是在交易區動的手，是在北翼的私人房間裡。等第二天清掃的人進去，好傢夥，一地的血，連牆上都是。」
「死了幾個？」
「兩個當場咽氣，一個昏過去的，還有一個嚇暈的老頭。那個二階的腦袋上插著一根什麼東西，血都幹了。」
議論在碼頭工人的粗糲嗓音中不斷擴散，版本越傳越離奇。
有人說是仇殺，有人說是搶貨，還有人壓低聲音說那幾個死的都是走私團伙的人，手上沾了不少條人命。
這最後一條傳言，倒是最接近真相的。
兄弟會的人很快查清了死者的底細——黑帆走私團的頭目比格倫，二階體質強化型非凡者，從碼頭搬運工一路干到走私團的老大。
他手下的人在北區做過不少髒活，光是確認的失蹤案就牽扯了不下十條人命。
那些失蹤的人里，有不肯交保護費的小商販，有撞破走私交易的碼頭值班員，還有一個年僅十五歲的報童——僅僅因為他在錯誤的時間出現在了錯誤的地方。
「這種人，死了活該。」
「可不是嘛。人人得而誅之！」
「就是不知道是誰動的手……」
議論聲在酒館的嘈雜中漸漸沉下去，被新一輪的啤酒和菸草所淹沒。
但有些人的反應並不僅僅是議論。
……
舊船塢。
維克多·布朗得到比格倫死訊的時間比他預想的更早。
不是從月亮湖那邊傳來的，而是他自己派去比格倫碼頭落腳點的人回報的——那個地方已經人去樓空，門上被貼了封條，旁邊還站著兩個巡防署的人在問話。
「確認了？」
維克多坐在二樓的辦公室里，聲音平靜，但捏著鉛筆的指節已經發白。
「確認了。」約翰的臉色比平時更加蒼白。
「比格倫和老劉、虬髯兩個當場死了，阿諾被打昏，目前下落不明。那個本地線人也不見了。」
維克多將鉛筆放在桌上。
沉默，很長的沉默。
約翰站在原地，不敢出聲。
他認識維克多快十年了，知道這種沉默意味著什麼，不是猶豫，不是恐懼，而是在計算。
計算利弊，計算時機，計算下一步該怎麼走。
「深水那邊的人到了嗎？」
「在樓下等著。」
「讓她上來。」
約翰退出去，不到兩分鐘，一個穿著墨綠色外套的女人走了進來。
莫妮卡。
她大約三十出頭，身材瘦削，深棕色的頭髮剪得極短，露出一雙狹長的、帶著深水魚一般冷淡光澤的眼睛。
她的右手始終揣在外套口袋裡，那裡面藏著一把削鐵如泥的匕首。
深水團的聯絡人，同時也是一名一階非凡者。
「消息我聽說了。」
莫妮卡在維克多對面坐下，語速不快不慢。
「比格倫死了，黑帆群龍無首，短時間內指望不上了。維克多先生，你打算怎麼辦？」
維克多看著她。
「你們深水那邊是什麼意思？」
「什麼意思？」莫妮卡微微挑眉。
「比格倫是死在月亮湖的私人房間裡。月亮湖的規矩是不看臉，不追查，所以到目前為止沒有人知道是誰動的手。但——」
她頓了一下。
「有一個巧合。」
「什麼巧合？」
「比格倫去月亮湖的那天，『黃金騎士』西倫也去了。」
辦公室里的空氣似乎冷了幾度。
維克多的拇指停在刀疤的末端，沒有動。
「你確定？」
「我們在月亮湖有自己的線人。那天下午，有人看到一個戴兜帽的年輕男人在北翼走廊出現過，身形和西倫的描述吻合。當然，這只是推測，沒有實證。」
「推測就夠了。」
維克多站起來，走到窗邊。
舊船塢外面，海風正將一團烏雲從東邊推過來，天色變得陰沉。
「比格倫是二階，體質強化型，皮膚能石化。他帶了四個人，房間是封閉空間，門只有一個。在這種條件下被人一鍋端……」
他轉過身，目光從莫妮卡臉上掃過約翰，最後落在桌上的地圖上。
「如果真是西倫做的，這個人比我們預想的還要危險。」
莫妮卡點了點頭，嘴角微微彎起一個冷淡的弧度。
「所以呢？我們就此收手？」
「收手？」
維克多低低笑了一聲。
那笑聲很輕，卻有一種僱傭兵才會有的苦澀與堅硬。
「莫妮卡，你知道我為什麼從南大陸跑到這個鬼地方來嗎？」
莫妮卡沒有回答。
「因為我老婆和兒子要吃飯。」維克多的聲音很平，就像在說天氣預報。
「戰爭把物價翻了三倍，我之前存的錢連一個冬天都撐不過去。北區的走私生意是我目前能找到的唯一出路。如果這條路被一個叫西倫的年輕人堵死了——」
他停頓了一下。
「那我就只能把他從路上搬開。」
莫妮卡慢慢從口袋裡抽出手，十指交叉放在桌面上。
「深水團的意思和你一樣。比格倫死了，這件事如果不報復，外面的人會怎麼看我們？以後還怎麼在北區做生意？」
她壓低了聲音。
「而且，還有一個更重要的原因。」
「說。「
「比格倫知道我們三家聯手的事。雖然他已經死了，但他手下那個被打昏的阿諾——如果他醒過來，如果他被兄弟會的人抓到，如果他把三家聯手的計劃供出來……」
莫妮卡沒有說完，但意思已經很清楚了。
維克多的眼睛眯了起來。
「你是說，我們必須在兄弟會反應過來之前動手。」
「不是我說的。」莫妮卡攤開雙手。
「是形勢逼的。比格倫一死，消息早晚會泄露，我們不搶先動手，等那個西倫搞清楚三家聯手的全盤計劃，主動找上門來——那時候就是被動挨打了。」
維克多重新坐回桌前。
「你們深水能出多少人？」
「兩位二階非凡者。」莫妮卡豎起兩根手指，「另外有一支二十人的火槍隊，裝備的是最新式的聯裝火銃，射速和威力是普通胡椒盒的兩倍。」
「鐵錨這邊也有兩位二階，加上我自己，三個。」維克多在地圖上畫了幾個圈。
「十個一階精銳，都是從南大陸帶回來的老兵，夜戰和巷戰是他們的看家本事。」
「加上黑帆殘餘的人……就算只有一半還能用，也有十來個一階。」
莫妮卡算了算。
「五個二階非凡者，三十多個一階，一支火槍隊。對付一個剛踏入二階半年的年輕人——」
「如果只是對付一個人，這些人馬殺雞用牛刀了。」維克多打斷她。
「但西倫不是普通人，他以一敵三殺了霍克家族的人，在月亮湖的封閉空間裡單人清場一個二階和四個手下。」
他用鉛筆在地圖上畫出一條線。
「所以我們不跟他正面對決，先打他的資源點，把他引出來。然後在必經之路上——」
鉛筆停在河濱路和老橋街的交匯處。
「在這裡等他。」
維克多看向莫妮卡。
「你們深水團有沒有場域師？」
「有。」莫妮卡眼中閃過一絲光。
「而且是個好的。他布置的干擾場域可以在三十米範圍內壓制非凡者的感知能力和氣息運轉。另外，我們還有幾樣非凡道具——閃光彈、禁聲符、還有一面能短暫抵擋二階攻擊的鐵壁盾。」
維克多的眉頭終於舒展開了。
「夠了。」
他站起來，將地圖捲起。
「計劃是這樣的——後天深夜，三名一階非凡者帶火槍手攻打兄弟會的南倉。
火力拉滿，務必讓西倫知道那邊出了大事。他一定會親自去救，因為那是他在北區最重要的資源點。」
「從他的府邸到南倉，最快的路線經過老橋街。
我們提前在老橋街和河濱路的交匯處布置場域和陷阱，五個二階非凡者全部埋伏在那裡。等他踏入包圍圈——」
維克多做了一個收攏手掌的動作。
「一擁而上。」
莫妮卡慢慢點頭，臉上的冷淡被一種精明而審慎的表情取代。
「他名聲在外，畢竟只有一個人，踏入二階不過半年，就算之前能以一敵三，也不至於在準備充分的情況下，被偷襲還能反殺我們五個。」
「不是五個。」維克多糾正道。
「加上場域、陷阱、火槍隊和非凡道具，他面對的是一整套為他量身定製的殺局。沒有人能在這種條件下全身而退。」
他走到門口，拉開門，回頭看了莫妮卡一眼。
「兩天後的深夜，準時行動。各自準備，不要走漏風聲。」
莫妮卡站起來，整了整外套的領口。
「維克多先生。」
「嗯？」
「殺了他之後，兄弟會的東西怎麼分？」
「五五。」維克多的回答乾脆利落，「鐵錨和深水各一半。」
莫妮卡笑了。
那笑容很淺，卻有一種篤定的滿足。
「成交。」
她走出辦公室，腳步聲在樓梯上漸漸遠去。
維克多關上門，重新坐回桌前。
他從抽屜里翻出一張信紙，提起筆。
寫了半行字，又劃掉了。
他想給妻子寫封信，但不知道該寫些什麼。
總不能說——親愛的，我後天要去殺一個二十歲出頭的年輕人，如果一切順利，過完這個冬天我們就能買那塊地了。
維克多放下筆，吹滅油燈。
黑暗中，他的眼睛閉上了，但刀疤在暗影里像一條蜿蜒的銀線，始終清晰可見。
……
與此同時，兄弟會府邸二樓的書房裡。
西倫正在寫信。
桌上擺著三封已經封好的信件——一封給羅德，關於調整巡邏部署的；一封給雷娜，關於加強情報收集的；還有一封給庫梭，關於府邸夜間防衛的。
第四封信剛剛寫完。
這封信的措辭花了他不少心思。
「……誠如貴方所言，立場至關重要。西倫雖因修行資源之需與圖索爾家族有所往來，但絕無深入投靠任何一方之意。
此番來函，乃望與貴方建立同等深入之聯繫，彼此有無相通，互為助力。
近日北區走私猖獗，嚴重擾亂教區安定，西倫不才，願效犬馬之勞，共同肅清此患……」
他將信紙折好，塞入信封。
然後從襯衫內袋裡掏出一樣東西。
一枚小小的銅質徽章。
徽章的正面是一把倒懸的錘子，背面刻著一串他看不懂的古老文字。
這是上次非凡者聚會時，武裝暴動黨的分執親手交給他的。
「拿著這個，日後有需要的時候，通過它來找我們。」
分執當時說的另一句話也在他耳邊迴響。
「你的屁股不能歪。」
西倫將徽章和信一起裝進一個小布袋裡，叫來羅德。
羅德接過布袋，手指觸碰到裡面硬邦邦的東西，稍微愣了一下。
「大人，這是……」
「信和一枚徽章。」西倫的語氣不容置疑，「今天之內送到。」
「明白。「
羅德沒有再問，轉身下樓。
西倫靠在椅背上，雙手交疊放在腹部。
他閉上眼，在腦海中梳理著當前的棋盤。
圖索爾家族——合作關係，提供修煉資源，但奧因是隱患，奧斯頓在背後操控博弈。
密語唱詩班——收縮勢力，暫時避戰，但祖器「迴響之章「是極大的威脅。
走私三團——黑帆群龍無首，鐵錨和深水即將聯手動手。
武裝暴動黨——態度謹慎，但有合作意向。
巴爾克——情報收集階段，尚未正式動手。
八臂神像——右腕印記蟄伏，長線隱患。
鐵血結社——倫德已引薦，等待沃爾夫回復。
這麼多條線纏繞在一起，稍有不慎就會被其中某一條勒住脖子。
但西倫很清楚，眼下最緊迫的只有一條——
走私團，他們不會等太久。
比格倫的死訊一旦傳到鐵錨和深水的耳朵里，對方要麼收手退讓，要麼加速動手。
以走私團的行事風格，收手退讓的可能性很低。
所以他必須搶在對方之前做好準備。
而要做好準備，光靠兄弟會目前的人手是不夠的。
這就是他寫那封信的原因。