片刻後，任務廣場中央的高台上響起一陣銅鐘聲。
沉悶鍾音傳開，原本還在議論的弟子們漸漸安靜下來。
一名老人緩步登上高台。
他頭髮花白，穿著聖光修道院的灰白長袍，胸口繡著一圈細密浪紋。
老人看上去並不高大，甚至有些乾瘦，可當他站上台子時，整座廣場的聲音都被壓了下去。
西倫抬頭看了一眼。
又是一位氣息深沉的強者。
星環島的底蘊，確實不是外海小島可比。
老人目光掃過下方眾人，緩緩開口：
「星環島東部，黑淵密林一帶，近來有藍洋海盜襲擊村鎮、劫掠商路。
根據院務處共同探查，此事背後可能不只是普通海盜流竄，而是有大海盜勢力暗中推動。」
廣場上頓時響起低低騷動。
「黑淵密林？」
「那地方不是湖泊和密林交錯嗎？海盜怎麼會跑到那裡去？」
「若只是小股海盜，地方勢力自己就能處理，哪裡輪得到修道院發布歷練？」
老人沒有理會議論，繼續道：「此次任務，將作為外院歷練。你們若已組隊完畢，便可前往化解危機，護住當地村鎮與商路。」
他頓了頓，聲音略微加重。
「歷練有成者，斬下藍洋海盜二十者，取下右耳，可得晉升內院弟子的申請資格。」
這句話落下，廣場徹底沸騰。
不少外院弟子眼睛都亮了。
內院弟子資格！
外院和內院看似只差一步，實際卻隔著資源、功法、藥材、任務權限以及師長傳授的巨大差距。
許多人困在外院多年，就是因為缺少一個正式申請的機會。
老人抬手，壓下眾人聲音。
「除此之外，此次藍洋海盜中有五名赫赫有名的三階兇徒，皆在通緝名單之內。
若有人能斬殺其中任意一人，並帶回首級，經院務處核驗屬實，每一顆人頭，可換一份海納無量藥劑。」
短暫死寂之後，廣場像被熱油潑中。
「海納無量藥劑？」
「竟然拿這種東西做獎勵？」
「那不是能輔助覆海功第三重肉身圓滿的珍貴藥劑嗎？」
「據說能滋潤大筋，彌補暗傷，讓體魄無缺、氣力圓潤，平日裡內院都不夠分！」
西倫眼神微動。
海納無量藥劑。
他在藏書室劄記里見過這個名字。
覆海功第三重易筋化氣，要的不只是大筋暢通，還要肉身從皮膜到血肉再到大筋形成完整循環。
許多三階修士困在這一步，並非悟性不足，而是過去修行、廝殺、服藥留下的暗傷太多，體魄無法真正圓滿。
海納無量藥劑的價值，就在於能溫養全身，滋補大筋，沖洗暗傷。
對西倫而言，這東西甚至比普通藥材更重要。
他體內的傷太多了。
福爾斯留下的拳勁殘痕，邪神殘肢的縫合痕跡，神戰後的裂紋，冥河之息的死寂寒意，全都需要一點點梳理。
若能拿到一份海納無量藥劑，第三重的進度或許能快上一大截。
伊蓮娜同樣神情凝重。
她低聲道：「獎勵越深，危險越大。那五個大海盜都是厲害三階，手裡多半有奇物、火器和成隊部下，不知道沾了多少人命。
若是沖著藥劑去，很容易把自己也送進去。」
塞繆爾的眼底卻浮現明顯熱意。
他距離體魄圓滿只差一步。
若服下一份海納無量藥劑，他甚至有把握真正踏入外院最頂尖的層次，擁有和內院前十較量的資格。
甚至，再往前一步。
老人繼續道：「我提醒一句，歷練不是兒戲。若自覺準備不足，便留在院內修行。
內院資格也好，海納無量藥劑也好，都不值得你們白白丟掉性命。」
可此時，已經沒有多少人能完全冷靜。
伊蓮娜望著台上老人，低聲道：「外院前十恐怕都會出手。」
她看向西倫，又補了一句：
「之前外院第一那位強者，就是服下一枚海納無量藥劑，彌補體魄缺陷，晉升內院。
如今他已經是內院第一，三階之內幾乎沒有敵手，隨時能晉升四階非凡者。」
西倫默默記下這個名字背後的分量。
內院第一。
三階無敵。
隨時晉升四階。
星環島真正的年輕強者，比他想像中還要更深。
廣場上的隊伍開始迅速分散，許多弟子聚在一起商量路線、補給和隊伍配置。
伊蓮娜沒有拖延。
她早有準備，當即帶著西倫等人去任務室完成登記，又領取了黑淵密林周邊簡圖、海盜特徵記錄以及通行文書。
塞繆爾帶來的幾人也跟了上來。
隊伍最終定下六人。
伊蓮娜、西倫、塞繆爾、羅埃爾，以及塞繆爾身邊的瘦削青年和背短矛的青年。
羅埃爾原本不打算再摻和，可塞繆爾一句「人情還沒還完」，便讓他沉默地站回隊伍。
臨出發前，西倫回頭看了一眼任務廣場。
那裡仍舊人聲鼎沸。
無數雙眼睛都盯著同一個方向。
內院資格。
海納無量藥劑。
以及隱藏在密林深處的藍洋海盜。
西倫收回目光，握緊背後黃金大槍。
風從東面吹來，帶著湖水與遠處樹林的潮濕氣味。
——
修道院準備的馬車停在東門外。
車廂寬大，車輪包著厚厚獸皮，拉車的不是普通馬匹，而是兩匹鱗頸長腿的馱獸。
它們鼻孔噴出濕熱白氣，蹄子落地時沉穩有力，明顯適合長途奔行。
伊蓮娜第一個上車。
她坐在靠窗的位置，將任務簡圖攤開在膝上，眉眼間已經沒有方才廣場上的情緒，只剩下冷靜與專注。
西倫隨後上車，在車廂另一側坐下。
黃金大槍被他橫放在膝前，槍身用灰布纏住，只露出一點沉暗的金色尾端。
塞繆爾上來時，看了一眼那桿槍。
「你很依賴武器？」
西倫抬眼。
「槍比拳長。」
塞繆爾笑了笑：「倒是實話。」
他在伊蓮娜對面坐下，姿態自然，像這個位置本就該屬於他。
瘦削青年和背短矛的青年坐在他身後，羅埃爾則靠近車門，胸口仍有些不適，閉目養神。
馬車很快啟程。
車輪碾過石路，發出沉悶響聲。
聖光修道院明淨的建築逐漸被甩在身後，草木清氣也一點點淡去，取而代之的是星環島東部潮濕而厚重的泥土氣味。
車廂里安靜了片刻。
塞繆爾忽然開口：「這次任務，若能集齊晉升名額，先讓我和伊蓮娜師妹晉升。」
伊蓮娜眉頭一皺。
西倫仍舊垂著眼，像沒聽見。
瘦削青年和背短矛青年倒是神色自然，顯然早知道塞繆爾會這麼說。
塞繆爾繼續道：「你們幾位的非凡修為尚淺，尤其是西倫，你剛入院不久，覆海功第三重也還沒走遠。
現在就算拿到內院資格，也未必能立刻通過考核。」
他看向西倫，語氣像是在商量，實則帶著不容置疑的味道。
「自然，我不會讓你們白忙。該有的補償，我會給。」
西倫慢慢抬起眼。
車廂外的光從窗縫裡照進來，在他臉上切出一道冷淡的線。
他沒有點頭，也沒有拒絕。
只是問：「補償是什麼？」
塞繆爾一頓。
他似乎沒想到西倫會問得這麼直接。
「錢，藥材，貢獻，或者我個人的人情。」
西倫道：「等拿到再談。」
塞繆爾眼神微沉。
這句話沒有答應。
伊蓮娜合上簡圖，平靜開口：
「晉升資格按任務貢獻分配，誰斬獲足夠，誰申請。隊伍協作部分，等任務結束後再根據實際情況商量。」
塞繆爾看向她：「師妹，我是為了隊伍效率。」
伊蓮娜沒有退讓：「我也是。」
如今西倫是她的人。
至於塞繆爾，雖然經常討好她，但是她並不認為對方別無所求，恐怕另有謀劃，並不信任。
車廂里的氣氛頓時冷了幾分。
羅埃爾閉著眼，像睡著了一樣。
瘦削青年低頭擦拭匕首，背短矛的青年則看向窗外，仿佛對這一切毫無興趣。
西倫心裡卻很清楚。
這支隊伍並不是一個整體。
伊蓮娜和他暫時站在一邊。
塞繆爾三人是另一邊。
羅埃爾夾在中間，受塞繆爾人情牽制，卻未必真願意替他拚命。
這不是好事。
若只是普通圍剿，內部不合還可以靠伊蓮娜的指揮強行壓下去。
可一旦遇到真正危險，隊伍里的裂縫就可能比敵人的刀更致命。
伊蓮娜顯然也意識到這一點。
她看向西倫，聲音放緩了一些：「你要小心，藍洋海盜不是普通劫匪，他們擅長埋伏、火器和水路撤離。到地方後，一切以我的指令為準。」
西倫點頭：「明白。」
塞繆爾看著兩人之間簡短卻自然的對話，眼底掠過一絲陰影。
他追求伊蓮娜已久。
雖未明說，可懲戒院許多人都知道他的意思。
伊蓮娜對他始終疏離，他還能安慰自己，這是她性格如此，對誰都冷淡。
可現在，一個剛入院不久的外海散修，卻能讓伊蓮娜主動提醒。
這讓塞繆爾心中很不舒服。
馬車一路疾馳。
星環島東部的地勢漸漸起伏，遠處山影低伏，密林像一團深黑色的潮水鋪在地平線上。
越靠近黑淵密林，空氣越潮，連風都帶著腐葉與爛木的味道。
午後，車隊停在一處廢棄驛站外。
這裡距離黑淵密林入口已經不遠，四周能看見幾條被車輪壓出的泥濘道路，路旁立著傾斜木牌，上面用黑色油漆標著附近村鎮的方向。
可此時，驛站里空蕩蕩的。
桌椅倒了一半，牆角還有早已乾涸的暗褐色血跡。
伊蓮娜跳下車，檢查四周。
「在這裡休息半個小時，補水，檢查武器。之後徒步進入密林。」
塞繆爾問：「不等其他隊伍？」
「不等。」伊蓮娜道，「人越多，動靜越大。我們是先行偵查，不是正面軍陣。」
塞繆爾沒有再反駁。
西倫下車後，先繞著驛站走了一圈。
泥地上有舊腳印。
很雜。
有村民的布鞋印，也有重靴，還有被拖拽過的痕跡。
血跡殘留不多，說明這裡不是主戰場，更像是有人路過時短暫停留，或者押送什麼東西時休整過。
他蹲下，指尖按在泥地一處淺淺凹陷上。
這腳印比普通人重，前掌陷得更深。
長期持槍或持刀的人，習慣隨時發力，落步重心和農夫不一樣。
伊蓮娜走到他身旁，低聲問：「發現什麼？」
「有人經過，人數不少。」西倫道，「至少有一隊武裝人員，不是村民。」
伊蓮娜看著那些幾乎被雨水泡開的痕跡，眼神微凝。
她不是看不出，只是沒想到西倫觀察得這麼快。
「方向？」
西倫抬手，指向黑淵密林北側。
「那裡。」
羅埃爾也走過來，看了幾眼後點頭：「是海上出來的人，腳步虛一點，習慣在搖晃地方站穩，和陸地兵不一樣。」
塞繆爾淡淡道：「既然如此，儘快追。」
「先休息。」伊蓮娜道。
她看了一眼眾人，「密林里可能有埋伏，精神和體力都要保持。」
西倫沒有參與爭論。
他在驛站陰影處坐下，背靠牆壁，黃金大槍放在觸手可及的位置。
隨後，他閉上眼。
月憶冥想法緩緩展開。
深度冥想！
意識像沉入一片無光的深水，外界聲音並未消失，反而被分成一層層清晰的波紋。
風吹破窗，木板輕響，馱獸在外面甩尾，塞繆爾身邊的瘦削青年低聲抱怨靴子進水，伊蓮娜翻動地圖紙頁。
這些聲音都被他收束在感知邊緣。
真正沉入體內的，是一縷清冷精神。
玄陰寒意貼著大筋遊走，將深處偶爾冒出的腐朽黑氣壓下去。
覆海功的氣力像潮水緩慢起伏，雖然第三重進展平平，卻已經能讓他的大筋維持基本活性，不再像半年之前那樣處處開裂。
右臂深處，邪神殘肢的細線安靜盤踞。
像一團沉睡的黑色根須。
西倫沒有去碰它。
他只把精神從旁邊繞過，檢查雷靈。
雷靈仍舊很弱，像一枚藏在血肉深處的暗青色小點。
靠近黑淵密林後，空氣里水汽濃郁，遠處似乎還壓著低低雷雲，它偶爾輕輕一動，傳來飢餓般的渴望。
西倫將這點動靜壓下。
現在不是修行的時候。
片刻後，他的呼吸變得極輕。
可他的警戒沒有放鬆。
羅埃爾坐在不遠處，睜眼看了西倫一眼，眼底閃過驚訝。
「他在冥想？」
瘦削青年低聲道：「這種地方也能入定？不怕被人一刀抹了脖子？」
羅埃爾道：「不是普通入定，他還在聽外面。」
塞繆爾同樣注意到了西倫的狀態。
他能感覺到，對方身上原本微弱外泄的寒意正在收斂，整個人像一塊放入水中的冷鐵，表面平靜，內部卻一點點恢復鋒利。
某種恢復精神的法門？
塞繆爾心中警惕更深。
這個外海散修身上的東西，比他想像的還要多。
伊蓮娜沒有打擾西倫。
她只是示意眾人安靜，自己則靠在門旁，警惕望向密林方向。