房間內安靜下來。
窗外不時傳來蒸汽貨車的轟鳴，銅管噴出的白霧在潮濕街道上緩慢散開。
樓下則隱約響起杯盤碰撞聲與女子的輕笑。
維羅妮卡沒有打擾西倫。
她低頭翻看帳冊，偶爾拿起羽毛筆，在某一行數字旁做出標註。
約莫一刻鐘後，門外傳來腳步聲。
腳步一共有四道。
其中三人步伐沉穩，另一人略顯急促。
很快，敲門聲響起。
「進來。」
木門推開。
最先走進房間的是一名四十多歲的中年男人。
他身材不高，肩膀卻很寬，穿著剪裁整齊的深灰色長外套，胸前別著一枚白鯨形狀的銀質徽章。
右手食指上戴著一枚寬大的黑寶石戒指，目光精明，眼角帶著經年累月與人談生意留下的細紋。
在他身後，還有一名面色黝黑的壯年男人、一名衣著樸素的老婦人，以及一個抱著文件匣的年輕書記員。
四人剛進門，目光便同時落到西倫身上。
中年男人並未急著開口。
他先看了看西倫的面容，隨後掃過西倫腰間纏繞的黃金大槍，目光在槍尖位置稍作停留。
那桿槍看似被當作腰帶纏在衣服外，實際上卻散發著難以完全掩蓋的鋒銳感。
只有極具韌性的非凡金屬，才能彎曲到這種程度而不損傷槍身。
「這位便是西倫先生？」
「正是。」
維羅妮卡合上帳冊。
「西倫師弟是聖光修道院懲戒分院的內院弟子，三階非凡者。
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黑淵密林圍剿任務中，他曾與人配合，斬殺藍洋海盜五大兇徒中的藍劍霍格。」
她沒有提清白太子。
霍格的屍體是西倫和伊蓮娜帶回修道院的，這份戰績已經登記在冊，哪怕對外說出也沒有問題。
至於清白太子的死，知道得越少越好。
中年男人眼神微亮。
他身後的黝黑壯年也認真打量起西倫，原本隱約存在的審視與懷疑，頓時淡了不少。
藍劍霍格的名聲不僅在黑淵密林一帶流傳。
常年走商道的人，更清楚五大兇徒有多難纏。
那群海盜不講規矩，擅長埋伏和襲殺，許多商隊甚至寧願繞路多走數日，也不願經過他們經常出沒的區域。
能夠參與斬殺霍格，已經足以證明西倫的戰力和膽識。
「久仰。」
中年男人主動伸出手。
「我是白鯨商行西北商路的主事人，伯恩。」
西倫與他握了一下。
「西倫。」
「這位是藍石商行的護運主事馬修。」
伯恩指向面色黝黑的壯年男人。
「他常年負責白石河到沉灣湖一帶的車隊調動，對沿途地形最熟悉。」
馬修朝西倫點了點頭。
他的掌骨粗大，虎口布滿厚繭，腰間還懸掛著短柄魚槍。
雖然沒有達到三階，但氣血頗為旺盛，至少也是一名經驗豐富的二階非凡者。
「這位是銀穗藥行的梅芙夫人。」
衣著樸素的老婦人微微欠身。
她的頭髮梳理得一絲不苟，身上帶著淡淡的草藥氣息，手中握著一根烏木拐杖。
「我們三家近來都要走西北商道。」
梅芙夫人的嗓音有些沙啞。
「以前各家都有自己的護衛。但死了幾批人以後，再分開走，只會給水裡的東西逐個擊破的機會。」
幾人依次落座。
年輕書記員打開文件匣，將路線圖、貨物清單和幾份空白契約鋪在桌面上。
伯恩沒有因為西倫年輕便故意輕視。
恰恰相反，確認西倫身份後，他的態度顯得極為慎重。
「維羅妮卡小姐應當已經向西倫先生介紹過基本情況。」
「介紹過一部分。」
西倫看向桌上路線圖。
「我需要知道所有已經發生的襲擊。」
伯恩伸手將其中一份文件推了過來。
「一個月內共七次。」
「最早一次發生在白石河下游，只有一艘小漁船失蹤。
三日後，人們在五里外找到船板，上面留著巨大齒痕。」
「第二次是銀穗藥行的採藥船。船上七人死了五個，剩下兩人逃回岸邊。他們看見了水中的黑色脊背。」
「再往後，襲擊開始接近商道。」
說到這裡，伯恩神情微沉。
「七日前，白鯨商行的一支車隊在沉灣湖東岸遭遇襲擊。
水裡的東西先撞塌了一段河堤，引水淹沒道路，隨後趁混亂拖走兩輛裝有海獸血的貨車。」
西倫目光停在地圖上。
「它們會破壞河堤？」
「是。」
伯恩點頭。
「最初我們以為只是巧合，但護衛在河堤附近發現了爪痕。」
「襲擊商隊時，海獸有沒有離開水面？」
「有。」
回答的是馬修。
他身體微微前傾，粗糙手指按在沉灣湖東岸的一處彎道上。
「我當時就在車隊裡。」
「最先衝出來的是三頭小的，體長十二尺到十五尺。
它們四肢粗壯，能夠在泥地快速爬行，鱗甲可以擋住普通火銃。」
「我們殺了一頭。」
「其餘兩頭拖住護衛時，水裡出現了更大的東西。」
馬修的臉色變得難看。
「我只看見它的尾巴。」
「尾巴從水中掃出來，直接把一輛蒸汽貨車打翻。
那頭海獸沒有完全上岸，但僅憑尾巴，至少也有二十多尺長。」
西倫問道：「那名三階供奉當時還活著？」
房間裡短暫一靜。
伯恩與馬修對視一眼。
最終，還是伯恩開口。
「活著。」
「他就是在那次襲擊後失蹤的。」
「車隊撤離時，他發現那頭大海獸受了傷，便獨自追了上去。」
「是誰決定讓他追？」
「他自己。」
伯恩回答得很快。
可西倫沒有錯過對方眼底一閃而逝的不自然。
白鯨商行顯然還隱瞞了一部分。
或許那名三階供奉並非臨時起意，而是早就得到命令，要借護送商隊的機會尋找那頭雷性海獸。
不過西倫並未立刻點破。
對方願意說多少並不重要。
契約只負責約束利益，無法讓人變得誠實。
「我的職責是什麼？」
「護好商隊。」
伯恩神色鄭重。
「遇到海獸襲擊時，儘可能斬殺海獸，避免貨物和人員損失，倘若出現無法應對的危險，以保住人員為先。」
西倫看了他一眼。
「契約中要寫清楚。」
「自然。」
伯恩沒有遲疑。
「我們招募的是護航者，不是讓人送死的誘餌，超過三階極限的危險，西倫先生有權自行判斷是否撤離。」
梅芙夫人也緩緩開口：
「我們只希望西倫先生在力所能及的範圍內，護商隊周全。」
「若能斬殺那幾頭海獸，三家商行另有重謝。」
「什麼重謝？」
「每殺一頭一階海獸，額外獎勵十磅，二階五十磅，三階則按照具體種類與危險程度，至少獎勵兩百磅。」
伯恩說道：
「屍體材料仍歸你所有。」
這份報酬確實豐厚。
正常情況下，一頭三階海獸的屍體便能賣出數百磅。
若是擁有罕見雷性血脈，價格還會成倍上漲。
再加上商行的額外獎勵，西倫只需成功獵殺一次，便足以償還欠伊蓮娜的錢。
西倫拿起契約，逐條看了下去。
遇到含義模糊的部分，他會直接要求年輕書記員修改。
例如「全力保護貨物」，被改成了「在不危及護航者自身性命的情況下保護貨物」。
「聽從商行調度」，則改成「商行可安排正常護送路線，但不得要求護航者進入沉灣湖水下及不在原定路線內的危險區域」。
伯恩看著一條條被修改的內容，眼角輕微跳動。
他原以為西倫是個只擅長戰鬥的年輕人。
沒想到對方審閱契約時，比許多做了多年生意的老商人還要謹慎。
最重要的是，西倫並不貪心。
他沒有要求提高固定供奉，也沒有爭取普通護衛的指揮權，只是將每一條可能危及自身的模糊內容全部挑了出來。
這種人很難利用。
卻也更加可靠。
因為只要契約範圍內的事情，他多半會認真完成。
半個小時後，契約重新擬定完畢。
伯恩先簽下姓名。
西倫則蘸取墨水，在三份契約末尾分別落筆。
雙方交換契約，隨後又留下各自的聯繫地址與緊急傳信方式。
白鯨商行會通過修道院任務室遞交護送通知，若情況緊急，也可以派人直接前往內院東湖三號靜室。
「第一次護送暫定在後日清晨。」
伯恩收起其中一份契約。
「車隊從星環島西門出發，沿白石河前往沉灣湖東岸的石橋鎮，來回預計四日。」
「貨物有哪些？」
「雷擊木、深海銀礦、海獸血，以及三箱低階藥材。」
「雷擊木放在哪輛車？」
伯恩略感意外。
「第三輛。」
西倫點頭。
「把海獸血和雷擊木儘量分開，若海獸只追逐其中一種貨物，可以更快判斷它的目標。」
馬修聞言，臉上多了幾分認真。
「我會重新安排車輛。」
幾人又商議了沿途休整地點和護衛數量。
這次商隊共有九輛蒸汽貨車，二十六名普通護衛，六名一階非凡者，馬修則作為二階護衛主事同行。
加上西倫這名三階非凡者，只要不進入沉灣湖深處，明面上的防衛力量已經足夠。
談完正事，伯恩站起身，再次伸出手。
「西倫先生，商隊的安全便拜託你了。」
「我會完成契約內的事情。」
西倫與他握手。
馬修的態度比剛進門時明顯緩和許多。
「後日清晨五點，西門白鯨倉庫。」
「我在那裡等你。」
梅芙夫人也朝西倫微微頷首。
「還望西倫先生護好商隊周全，儘量斬殺那些害人的海獸。」
「自然。」
四人很快告辭離開。
房門重新關上後，維羅妮卡靠在椅背上，似笑非笑地望著西倫。
「你把契約改成這樣，伯恩今晚回去恐怕睡不著。」
「他睡不睡得著，與我無關。」
「你就不擔心他們臨時換人？」
「他們若能找到更合適的人，便不會同時來四個主事。」
維羅妮卡怔了一下，隨即笑出聲。
「伊蓮娜說得沒錯。」
「你這人看著沉默，實際上半點虧都不肯吃。」
西倫起身收好自己的契約。
「消息若有變化，提前通知我。」
「放心。」
維羅妮卡抬手晃了晃茶杯。
「介紹費我已經收了，自然要讓這樁生意順利做下去。」
西倫走到門口，腳步忽然停下。
「那片雷紋蛻鱗的原物在哪裡？」
「失蹤供奉的房間裡。」
「白鯨商行封存了他的遺物，鱗片也在其中。」
維羅妮卡看著他。
「你對它很感興趣？」
「只是確認一下。」
西倫推門離開。
他沒有告訴維羅妮卡，剛才看到鱗片拓印時，體內雷靈的反應遠比面對普通雷擊木強烈。
那不是簡單的雷性氣息。
更像是同源力量之間的感應。
沉灣湖中的海獸，或許真能幫助雷靈完成一次蛻變。
離開醉花居後，西倫沒有在街上停留。
天色已經漸暗。
街道兩側的煤氣燈接連亮起，昏黃光芒映照在潮濕石板上。
蒸汽貨車拖著沉重車廂從他身旁經過，鐵輪碾過積水，發出刺耳摩擦聲。
西倫沿山路返回修道院。
走入內院時，夜色已經完全籠罩湖面。
他回到東湖三號靜室，點亮桌上油燈，將契約鋪開，又把沉灣湖附近的路線重新畫了一遍。
四個可能遭遇襲擊的位置。
三條水下支流。
兩處靠近地下水洞的狹窄河灣。
還有那名三階供奉最後失蹤的位置。
西倫逐一記在心中。
做完這些，他才解開纏在腰間的黃金大槍。
槍身恢復筆直，金屬表面在燈光下泛起沉靜光澤。
滄雷槍術雖然已經入門，但現有兵器只能勉強承載水雷氣力。
當雷勁藏在水勢中驟然爆發時，槍身總會出現細微震顫。
短時間內影響不大，若長期高強度使用，槍體內部遲早會留下暗傷。
後日便要護送商隊。
西倫垂眸看著黃金大槍，心中漸漸生出一個念頭。
霍格留下的藍潮劍，或許不該繼續放在儲物空間裡蒙塵。
那柄劍以海獸脊骨打造，天然親水，堅韌程度也遠超普通三階兵器。
倘若能將它融入黃金大槍……
西倫手掌微翻。
下一刻，一柄彎曲如潮的藍色長劍，悄無聲息地出現在桌面上。
藍潮劍剛剛接觸空氣，劍脊上的水紋便自行亮起。
屋內水汽緩緩聚攏，發出宛如潮水拍岸的細微聲響。
西倫注視著一金一藍兩件兵器，目光逐漸凝定。
以他自己掌握的煉器知識，無法完成這種程度的熔煉。
但聖光修道院內院，恰好有專門打造非凡器物的地方。
而在鳴雷崖上授課的斯維因長老，似乎也曾隨口提過，真正契合滄雷槍術的兵器，必須既能載水，也能承雷。
西倫伸手按住藍潮劍。
劍身中傳來的潮水之意，順著指尖緩慢滲入掌心。
他已經做出決定。
明日一早，去內院器坊。
翌日清晨，東湖上浮著一層薄霧。
西倫結束整夜冥想，先將黃金大槍纏回腰間，又用厚實黑布裹住藍潮劍，背在身後。
藍潮劍的外形太過顯眼。
霍格在星環島附近凶名極盛，認識這柄劍的人並不少。
雖然修道院已經將霍格的戰利品判歸西倫所有，但帶著它在內院行走，仍然可能引來不必要的目光。
內院器坊位於修道院北側。
那裡遠離靜室和講堂，靠近一片裸露的黑色山壁。
西倫尚未走近，便聽見了密集的金鐵敲擊聲。
鐺！
鐺！
聲音沉重而富有節奏，仿佛有人正用巨錘敲打山體。
空氣中的氣味也逐漸改變。
清晨的草木清香被炭火、金屬與煉製油脂混合的氣息取代。
數根粗大的銅製煙管從低矮建築頂部伸出，不斷向外噴吐灰白蒸汽。
山壁下方共有七座相連的石屋。
石屋前鋪著寬闊黑石廣場，地面散落著大大小小的鐵砧與冷卻水槽。
十幾名弟子正在各自爐台前忙碌，有人用長鉗夾住通紅金屬，有人則控制氣力調整火焰溫度。
一輛裝滿礦石的蒸汽拖車停在角落。
齒輪緩慢轉動，機械臂將礦石送入高處粉碎槽，發出令人牙酸的軋裂聲。
西倫在入口處出示內院腰牌。
負責登記的是一名臉上有大片燒傷的男人。
他接過腰牌，抬眼看向西倫。
「修理，訂做，還是借用爐台？」
「熔煉兵器。」
「什麼品階？」
「三階。」
燒傷男人停下筆。
「三階兵器不能隨便熔煉。」
「器坊普通弟子最多只能處理二階材料，你若想改造三階兵器，需要先繳二十磅鑑定費。
確認可以處理後，再按照材料與工時收費。」
「可以。」
西倫取出兩張十磅鈔票。
燒傷男人將錢夾入帳冊，隨後抬手招來旁邊一名年輕學徒。
「帶他去三號鑑定台。」
學徒只有十六七歲，臉上沾滿煤灰。
他領著西倫穿過廣場，來到一張刻有複雜陣紋的灰色石台旁。
「把兵器放上去。」
西倫先解開腰間黃金大槍。
隨著氣力灌入，原本柔韌彎曲的槍身發出輕微震鳴，迅速恢復成一桿兩米多長的大槍。
附近幾名正在幹活的弟子聽見聲音，紛紛轉頭看來。
黃金大槍本就不是凡物。
槍桿表面看似光滑，實際分布著極其細密的暗紅紋路。
那是經過多次戰鬥和氣力溫養後，赤星之槍留下的痕跡。