「沒什麼。」
「你還有事情沒說。」
西倫的語氣冷了一些。
「沒有。」
「說實話。」
女子肩膀輕輕一顫。
西倫抬起手，按在她身側的牆壁上。
砰。
牆縫間震落少許灰塵。
「再不說實話，可別怪我對你施展什麼手段。」
女子眼眶迅速紅了。
她本就不擅長應對強硬的人，更何況西倫身上的氣息遠比尋常三階更加可怕。
那不是力量層次帶來的壓迫。
而是殺過太多強敵後留下的冷意。
幾滴淚水從眼角滾落。
「嗚……」
西倫眉頭微動。
他沒有料到，她竟然真的被嚇哭了。
女子咬住嘴唇，想把眼淚忍回去，可越是忍耐，淚水越是不受控制。
「你幹嘛那麼凶……」
「我就是想幫幫你。」
「你不願意就算了，為什麼一直嚇我……」
西倫收回手。
「先把話說清楚。」
女子用手背擦掉眼淚，聲音斷斷續續。
「我就是覺得，你穿這麼昂貴的衣服，又有那麼厲害的兵器，身份一定不一般。」
「你到了星環城，肯定能見到一些有權勢的人。」
西倫看著她。
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「所以呢？」
女子抬起紅紅的眼睛。
「我想請你幫我和姐姐。」
西倫沒有立刻答應。
「什麼事？」
女子環顧四周，似乎擔心被人聽見。
她撿起地上的布袋，帶著西倫走進旁邊一條狹窄巷子。
巷口堆著廢棄煤渣。
牆壁潮濕發黑，深處只有一盞昏暗油燈。
直到遠離街道上的人群，她才壓低聲音。
「這支車隊，其實不完全屬於我們。」
「它在海盜的控制之下。」
巷子深處的風帶著陰冷濕氣。
那句「海盜」說出口後，女子像是耗盡了全部勇氣，臉色變得蒼白，不安地朝巷口望去。
街道上人聲嘈雜。
礦工的笑罵、蒸汽閥門的尖鳴、酒館裡摔碎杯子的脆響混在一起，沒有人留意這處黑暗角落。
西倫神色平靜。
臨近星環城的區域，海盜勢力遠不如沉星海岸活躍，但這不意味著陸地上就沒有他們的影子。
許多海盜掌握著走私商路、礦山和港口。
他們不會親自經營所有產業，而是扶持地方商隊與傭兵，借這些人將掠奪來的貨物轉賣到各座城市。
只要利益足夠，某些貴族和商會也會裝作不知道貨物的來歷。
「哪一支海盜？」西倫問道。
女子抿了抿嘴唇。
「黑鯊海盜團。」
這個名字沒有給西倫留下任何印象。
至少不是沉星海岸附近那些規模較大的海盜團。
「不算很強。」女子像是在解釋，「他們只有一個四階統領，手下大概有幾十名非凡者。可是對我們這些人來說，他們已經很可怕了。」
一個四階。
西倫垂下眼帘。
若是全盛時期，普通四階非凡者依舊不是他能正面對抗的存在。
但憑藉冥河之息、邪神殘肢以及深水環境等條件，他未必沒有周旋的機會。
至於現在，他連三階氣力都無法正常匯聚。
「車隊替他們運貨？」
「不是。」
女子搖頭，「這些礦材是姐姐帶人採集和購買的。我們沒有替海盜運送違禁品，也沒有幫他們害人。」
「但我們每次賺錢，都要上交一部分。」
她停頓了一下。
「很多時候，是一大部分。」
西倫看著她。
「你想讓我幫你們擺脫海盜控制？」
女子沉默片刻，再次搖頭。
「不是。」
「姐姐說，黑鯊海盜團控制這裡很多年了。他們跟附近幾個鎮子的官員都有聯繫，就算趕走一個統領，過不了多久也會有別人過來。」
「我想請你幫我救一個人。」
油燈里的火苗輕輕搖晃。
女子抱緊懷中的布袋，似乎在整理思緒。
「附近原本有七座村莊。」
「村裡的人靠捕魚、種地，還有在海邊撿拾礦石生活。雖然賺不到多少錢，但至少可以養活自己。」
「十幾年前，黑鯊海盜團發現近海下面有一條礦脈。」
「是一種叫黑紋銀砂的礦材。」
西倫對這種材料有些印象。
黑紋銀砂是製造蒸汽炮膛和非凡兵器的輔材，品階不算高，勝在需求量大。
一條儲量充足的礦脈，能帶來極其穩定的收入。
「他們不擅長挖礦。」女子繼續說道，「也不願意花錢招募礦工，所以就控制了附近的村莊。」
「村裡的成年男人被逼著下海。」
「女人負責篩洗礦砂，老人和孩子則要運送礦石、修補工具。」
她的聲音越來越低。
「海底的礦洞不穩，經常坍塌。」
「每隔一段時間，就會有人死在下面。」
「他們沒有防水的非凡衣物，也沒有足夠的藥劑，只能咬住一根連通水面的皮管，一點一點潛下去。」
西倫腦海中浮現出乾涸溝渠旁那些低矮村屋。
夕陽下，幾處屋頂升著細弱炊煙。
田地卻大多荒廢。
這片土地並不是無法耕種，只是青壯年都被帶走了。
「為什麼不逃？」西倫問道。
「逃過。」
女子苦澀地說道：「最開始的時候，很多人都逃過。」
「可附近道路和碼頭都有他們的人。逃走一個，他們就會殺掉留在村裡的一個。」
「後來再有人逃，他們便殺一家。」
「有一戶人家，父親帶著兩個兒子逃進山里。第二天，海盜把他的妻子和小女兒吊在村口。」
她閉上眼睛，聲音微微發顫。
「屍體掛了三天。」
「從那以後，就沒有人敢逃了。」
西倫沒有露出太多情緒。
在南大陸殖民地時，他見過比這更加殘酷的事情。
兄弟會為了掩蓋秘密，可以將普通人變成試驗材料。
貴族為了維持權力，也可以讓整片街區的人無聲消失。
海盜把村民當成奴隸，並不令人意外。
「你和你姐姐也是那些村莊的人？」
女子輕輕點頭。
「我們小時候住在白沙村。」
「父親原本是漁夫。他不願意替海盜下礦，帶著幾個村民反抗，後來……」
她沒有說完。
結果已經很明顯。
「那時候姐姐十五歲，我只有十一歲。」
「父親死後，姐姐帶我逃了出去。」
「為什麼海盜沒有殺你們的家人？」
「姐姐很能打。」
女子眼裡浮現出複雜神色，既有依賴，也有心疼。
「她當時還不是非凡者，卻趁看守喝醉，用魚叉刺傷了兩個人，然後帶著我躲進海邊礁洞。」
「我們在那裡藏了兩天。」
「退潮後，姐姐背著我沿海岸一直往北走。她的腳被礁石劃爛，臉也被追上來的海盜砍傷。」
西倫想起刀疤女人臉上的三道傷痕。
那不只是搏殺留下的痕跡。
也是兩個年幼女孩逃出生天的代價。
「後來我們遇見了一支商隊。」
「商隊主人救下我們，帶我們離開了那片地方。姐姐在商隊裡做護衛，我幫忙記帳、做飯和照顧傷員。」
「再後來，老主人去世了，把幾輛舊蒸汽車留給姐姐。」
女子看向巷口外那些停在旅館前的車輛。
「姐姐慢慢把車隊做大，才有了現在的十幾輛車。」
聽到這裡，西倫已經明白了一些。
「黑鯊海盜團重新找到了你們。」
「嗯。」
女子輕輕應聲。
「他們知道姐姐有了車隊，便讓姐姐定期交錢。」
「如果不交，就會搶走貨物，殺掉車隊的人。」
「姐姐試過僱傭其他非凡者對付他們。可是普通傭兵聽見黑鯊海盜團的名字，根本不願意插手。」
「願意插手的人，要價又很高。」
「上一次，我們雇了黑魂傭兵團。」
說到這裡，她的臉上露出一絲憤怒。
這對於性格溫軟的她而言，並不多見。
「他們收了三百磅定金，說可以保護車隊穿過海盜控制的區域。」
「可黑鯊海盜團的人剛出現，他們就跑了。」
「姐姐為了保護貨物和車隊成員，一個人留下斷後，被三名三階非凡者圍攻。」
「她臉上的傷雖然早就有了，可肺腑的傷是那時候留下的。」
難怪藍魂藥劑會被用掉。
一個三階圓滿非凡者，獨自攔住三名三階敵人，還要掩護十幾輛車撤離，能活著回來已經不容易。
「你們一直留在這裡，應該不只是為了車隊。」
西倫說道。
女子攥緊錢袋。
「媽媽還在他們手裡。」
巷子裡再次安靜下來。
油燈的火苗發出輕微劈啪聲。
「當年姐姐帶我逃走的時候，媽媽被海盜抓了回去。」
「這些年，她一直在海邊替他們篩洗礦砂。」
「我和姐姐想過很多辦法救她。」
「可海盜把所有被控制的村民都集中在礦場附近，外面有持槍守衛，還有一座蒸汽炮台。」
「姐姐去過兩次。」
「第一次沒能靠近。」
「第二次差點被抓住，臉上又多了一道傷。」
女子抬手擦了擦眼角。
「後來，黑鯊海盜團的人提出一個規矩。」
「那些從村莊逃走的年輕人，只要能在外面賺到一千磅，就可以買回一個親人的命。」
「一千磅。」
她重複了一遍這個數字。
對於實力強大的非凡者，一千磅或許算不上什麼。
西倫在舊街購買四瓶魂藥劑，就花了五百六十磅。
幾株高階靈草、幾塊完整黑晶的價值，更是遠遠超過這個數字。
可對普通村民而言，一千磅是一輩子也難以積攢的財富。
即便是小型車隊，每次扣除燃料、維修、人員報酬以及海盜抽成後，真正能剩下的錢也十分有限。
「這規矩是真的？」西倫問道。
「最開始是真的。」
女子說道：「有人用錢贖回過自己的父親，也有人贖回過妻子。」
「海盜需要有人在外面賺錢。他們故意定下一千磅的價格，讓逃出去的人覺得還有希望。」
西倫明白這種手段。
只依靠殺戮和恐懼，控制不了太長時間。
留下一絲虛假的希望，才會讓被壓迫者更加拚命地替他們創造財富。
女子低頭看著手裡那五十磅。
「我和姐姐用了十年。」
「最開始，姐姐給別人做護衛，一個月只能賺幾磅。她捨不得住旅館，晚上就睡在貨車下面，吃商隊剩下的黑麵包。」
「後來我們有了自己的車隊，賺得稍微多了一些。可蒸汽車壞了要修，護衛受傷要給藥錢，遇到海盜還要上交貨物。」
「姐姐臉上有傷，不喜歡別人看她。」
「很多商人覺得她凶，不願意把貨物交給我們運送。」
「所以每一筆生意，她都要把價格壓得很低。」
她說得很慢。
十年的辛苦被壓縮成短短几句話。
可那些早出晚歸的日夜，那些車輪下的泥濘與風雪，那些傷口和飢餓，不可能真的如此輕描淡寫。
「我們一點一點存錢。」
「二十磅，五十磅，一百磅……」
「有時候車隊意外，存下來的錢又會全部花掉。」
「姐姐從來沒有說過放棄。」
女子眼底含著淚水，嘴角卻勉強露出一絲笑意。
「今年年初，我們終於湊夠了一千磅。」
「姐姐帶我去礦場的時候，還特意買了一件新衣服。她說媽媽看見我們過得很好，就不會太難過。」
「我們還買了一雙柔軟的鞋。」
「媽媽的腿在礦場受了寒，不能再穿硬底鞋。」
她從懷裡拿出一塊已經有些褪色的淺紅布料。
那應該是裁衣服時剩下的邊角。
布料被保存得很好，沒有沾染任何污漬。
「可我們沒有見到她。」
女子嘴角的笑容消失了。
「黑鯊海盜團的統領把我們攔在礦場外。」
「他說，十年前的價格已經作廢了。」
西倫目光微冷。
「他要多少？」
「兩千磅。」
女子的手指逐漸收緊，將那塊布料攥出褶皺。
「姐姐問他為什麼不守規矩。」
「他說規矩是他定的，他想怎麼改就怎麼改。」
「還說……」
女子聲音停住。
眼底浮現出屈辱和恐懼。
「說什麼？」
西倫問道。
她低下頭，不敢看西倫。
「他說，如果拿不出兩千磅，還有另一個辦法。」
「我和姐姐，可以留下一個。」
「只要有一個人陪他侍寢，他就把媽媽還給我們。」
巷外正好傳來一陣大笑。
幾個喝醉的男人從路口經過，污言穢語夾雜在笑聲中。
女子本能地縮了一下肩膀。
那一天的情景顯然重新浮現在她腦海里。
「姐姐當時拔了刀。」
「可是礦場裡有很多人，還有那個四階統領。」
「她傷還沒有好，根本打不過他們。」