柏林，無憂宮。
晚宴已經持續了三個小時，但氣氛絲毫未減。水晶吊燈下，將軍、政要、工業巨頭們舉杯暢飲，臉上洋溢著勝利的紅光。
威廉二世坐在主位，已經有些微醺。他剛剛接受了《柏林日報》的專訪，記者用整整兩個版面的篇幅描述皇帝陛下如何「高瞻遠矚」、「力排眾議」、「締造了德意志海軍的輝煌」。
現在，他正摟著提爾皮茨的肩膀，大聲說話——聲音大到足夠讓整張桌子的人聽見。
「阿爾弗雷特！我親愛的阿爾弗雷特！你知道今天《倫敦時報》的社論怎麼寫的嗎？」威廉二世模仿著英國人的腔調，「『一個嚴峻的挑戰者已登上舞台』——哈哈哈！挑戰者？不！我們是主宰者！」
提爾皮茨保持著禮貌的微笑，但身體有些僵硬。他不太習慣這種過於親密的接觸，尤其是當著這麼多人的面。
「陛下，」他試圖讓談話回到正軌，「英國人的反應比預期更激烈。我們的武官報告，倫敦議會正在討論一個史無前例的造艦計劃。」
「讓他們討論！讓他們造！」威廉二世揮舞著手臂，「等他們造出第一艘，我們已經有了十艘！等他們造出十艘，我們就造二十艘！德意志的實力，豈是那些島國蠻子能比的？」
克虜伯公司董事長古斯塔夫·克虜伯立刻舉杯附和：「皇帝陛下英明！克虜伯的鋼鐵廠和火炮車間，隨時可以為帝國海軍服務！只要訂單下來，產量翻倍不是問題！」
「聽見了嗎，阿爾弗雷特？」威廉二世用力拍提爾皮茨的後背，「我們有最好的工業家，最好的工程師，最好的水兵！現在，我們還有了最好的戰艦！」
他頓了頓，突然壓低聲音，但依舊讓周圍幾個人聽得清清楚楚：
「對了，那個中國人……陳峰。他的第二批船，什麼時候能交付？」
提爾皮茨終於找到機會從皇帝的臂彎里脫身，正了正軍裝：「按照合同，第一艘十八個月後，四艘全部交付需要三年。但陳峰表示，如果資源充足，可以壓縮到兩年。」
「告訴他，資源要多少有多少！」威廉二世豪氣干雲，「黃金？我們有！從南非運來的金磚堆在國庫里生鏽嗎？不，它們應該變成戰艦！變成大炮！」
財政大臣奧古斯特·馮·黑爾特林聞言，臉上閃過一抹憂慮。他舉起酒杯，假裝喝酒來掩飾表情。
但皇帝注意到了。
「奧古斯特，我親愛的財政大臣，」威廉二世的聲音帶著調侃，「你又在算帳了，對不對？又在想這要花多少錢，對不對？」
黑爾特林放下酒杯，苦笑道：「陛下，六艘威斯伐倫級已經花費了一千多萬英鎊。第二批四艘又是近千萬。這還不算配套的彈藥、維護、人員培訓……帝國的財政確實……」
「確實什麼？」威廉二世打斷他，「確實應該投資未來！奧古斯特，你想想，等我們掌握了北海，英國人的全球貿易航線就是我們的提款機！現在花出去的金幣，將來會十倍、百倍地流回來！」
外交大臣伯恩哈德·馮·比洛伯爵適時插話：「陛下，關於那個陳峰……我們是否應該考慮更深層次的合作？派一個正式使團去波斯灣，建立某種……官方聯繫？」
提爾皮茨立刻警覺：「伯爵的意思是？」
「我的意思是，」比洛慢條斯理地切割著盤中的鵝肝，「一個能造出威斯伐倫級戰艦的勢力，無論它叫什麼名字，都值得帝國給予一定程度的……外交承認。至少，是事實上的接觸。」
「承認一個華人政權？」陸軍總參謀長阿爾弗雷德·馮·施利芬伯爵皺眉，「這會引起其他歐洲國家的不滿，尤其是荷蘭——蘭芳共和國當年就是被荷蘭人滅掉的。」
「荷蘭？」威廉二世嗤笑，「一個三流國家，靠著祖上搶殖民地過活。他們的意見重要嗎？」
他思考了幾秒，眼中閃過精光：
「不過比洛說得對。那個陳峰……是個人才。二十歲，就能組織起這樣的工業體系，還能和我們討價還價。這種人，要麼成為朋友，要麼……」
皇帝沒說完，但在場的人都懂。
要麼成為朋友，要麼就必須在他成長起來之前除掉。
「提爾皮茨，」威廉二世轉向他的海軍統帥，「下次和那個中國人聯繫時，替我帶句話。」
「陛下請講。」
「告訴他：德意志帝國欣賞有能力的夥伴。如果他能證明自己的價值……帝國不介意在東方，有一個特殊的盟友。」
這句話很含糊，但含義很深。
提爾皮茨點頭：「我會轉達。」
晚宴在午夜時分結束。賓客們陸續離開，威廉二世卻把提爾皮茨單獨留了下來。
兩人走進皇帝的書房。這裡安靜多了，只有壁爐里的木柴噼啪作響。
「阿爾弗雷特，說實話。」威廉二世此刻沒了醉意，眼神清醒而銳利，「這些中國船，到底怎麼樣？」
提爾皮茨知道皇帝問的是什麼。不是宣傳口徑上的「世界最強」，而是技術層面上真實的評價。
「陛下，」他選擇實話實說，「就目前而言，威斯伐倫級確實領先全世界所有現役戰艦至少一代。全重炮設計、蒸汽輪機、統一火控……這些都是革命性的。我們的水兵在波斯灣接受訓練時，最深切的感受就是——操作這套系統，就像在操作未來。」
「未來……」威廉二世咀嚼著這個詞，「那麼，英國人追上需要多久？」
「如果全力投入，兩年。但這兩年，我們可以造出更多。而且……」提爾皮茨猶豫了一下，「陳峰手中，可能有更先進的設計。」
皇帝猛地抬頭：「更先進？」
「只是猜測。我們在波斯灣的工程師報告，蘭芳的船廠有至少兩個超大型船塢被嚴密保護，代號『豹巢』。進出的人員和物資都受到最嚴格的檢查。他們猜測，那裡面在建的東西，可能比威斯伐倫級更大、更快。」
書房裡安靜了片刻。
「阿爾弗雷特，」威廉二世緩緩開口，「你說……如果我們要求分享那些設計，陳峰會同意嗎？」
「很難。他不是普通的軍火商。他有明確的建國目標，有三十萬追隨者。技術是他唯一的籌碼，不會輕易交出。」
「那就買。」皇帝果斷道，「加錢。加黃金。或者……用別的東西換。」
「比如？」
威廉二世走到世界地圖前，手指從歐洲一路向東，划過奧斯曼帝國廣袤而衰落的領土，停在波斯灣南岸。
「比如，幫他在國際上爭取一點『合法地位』。比如，默許他在南洋……收回一些『故土』。」
提爾皮茨深吸一口氣：「陛下，這可能會引發與荷蘭，甚至英國的衝突。」
「衝突？」威廉二世笑了，那笑容里有種賭徒般的狂熱，「阿爾弗雷特，這個世界即將迎來一場大洗牌。舊的秩序正在崩塌，新的秩序亟待建立。在這場洗牌中，誰能抓住更多牌，誰就能決定下一局的玩法。」
他轉過身，盯著提爾皮茨：
「而陳峰，就是一張我們意外獲得的……王牌。」
威廉頓了頓，補充道：「對了，我的海軍上將，可以對英國進行『友好』訪問了」