香檳瓶狠狠砸在艦首。
玻璃碎裂聲清脆響亮。
「上帝佑我女王！上帝佑皇家海軍！」
「天佑女王！天佑皇家海軍！」五萬人齊聲回應，聲浪幾乎掀翻港口。
船塢閘門打開，海水湧入。「無畏號」巨大的艦體開始緩緩移動，沿著滑道滑向大海。濺起的浪花在陽光下閃閃發光，像無數鑽石灑落。
觀禮台上，費舍爾看著這一幕，臉上終於露出了真正的笑容——不是政治表演的笑容，而是海軍軍人看到自己設計的戰艦下水時的自豪笑容。
「幹得好，約翰。」海軍大臣塞爾伯恩拍拍他的肩膀，「雖然晚了點，但總算是趕上了。」
「趕上了？」費舍爾搖頭，「不，查爾斯，我們才剛剛起步。後面還有十艘要造，還有無數技術難題要攻克。而且……」
他看向外國使節區，那裡德國海軍武官馮·施特恩上校正舉著望遠鏡仔細觀察「無畏號」的細節，臉上看不出表情。
「而且德國人不會坐著等我們。」費舍爾壓低聲音，「我收到情報，威廉皇帝已經批准了第二批四艘威斯伐倫級的訂單。不是從德國船廠，是從……那個神秘的地方。」
塞爾伯恩臉色一變：「你確定？」
「軍情五處正在核實，但可能性很大。」費舍爾目光銳利，「所以今天這場典禮，既是慶祝，也是警告——警告德國人，警告所有人：英國還沒有出局。」
他頓了頓，又補充一句：
「也警告我們自己：必須跑得更快，否則真的會被甩下。」
外國使節區，法國海軍代表團的位置。
夏爾·杜布瓦中將放下望遠鏡，臉上沒有任何表情。他身邊的造船工程師路易·莫羅快速在筆記本上記錄著觀測到的細節。
「煙囪布局顯示採用蒸汽輪機，航速應該不低於21節。可能和德國人持平。」莫羅頓了頓，聲音更低，「但將軍，這改變不了一個事實：德國人有六艘現役，我們一艘都沒有。英國人有了一艘，還在造十艘。我們還是零。」
杜布瓦沒有回應。他再次舉起望遠鏡，這次不是看「無畏號」，而是看觀禮台上的英國官員們。
他看到了愛德華七世的自豪笑容，看到了費舍爾的堅定表情，看到了塞爾伯恩的志得意滿。
他還看到了英國官員們與德國武官禮貌握手、交談的場景——表面友好，實則暗藏機鋒。
「莫羅，」杜布瓦放下望遠鏡，「如果你是法國海軍部長，現在該怎麼辦？」
莫羅苦笑：「我會跪下來祈禱奇蹟發生。或者……」
「或者什麼？」
「或者去找那個唯一可能提供奇蹟的地方。」莫羅的聲音幾乎聽不見，「如果我們收到的情報有萬分之一是真的。」
杜布瓦沉默了。他想起離開巴黎前，海軍部長湯姆森對他的囑託：「夏爾，法蘭西海軍的未來就拜託你了。」想起總理克列孟梭的親筆批示：「不惜一切代價。」
不惜一切代價。
這個詞在腦海中迴蕩。
「準備一下，」杜布瓦突然說，「典禮結束後，我們去見英國海軍大臣塞爾伯恩伯爵。」
「您還想再嘗試一次？」
「最後一次。」杜布瓦整理了一下軍裝，「如果英國人能給一個明確的承諾，哪怕是虛假的承諾，我們也許還可以等。如果不行……」
他沒說下去，但莫羅懂了。
如果不行，就只能走那條最冒險的路。
典禮後的招待酒會在樸茨茅斯海軍軍官俱樂部舉行。水晶吊燈下，穿著禮服的軍官和政要們舉杯交談，表面一片祥和。
杜布瓦好不容易在人群中找到了塞爾伯恩伯爵。這位英國海軍大臣正和幾個議員談笑風生，手裡端著一杯香檳。
「伯爵閣下。」杜布瓦走過去，禮貌地點頭。
「啊，杜布瓦將軍！」塞爾伯恩熱情地打招呼，「感謝貴國代表團遠道而來參加典禮。怎麼樣，『無畏號』還入得了眼吧？」
「非常令人印象深刻。」杜布瓦保持外交辭令，「皇家海軍的造艦能力果然世界一流。」
「謝謝誇獎。」塞爾伯恩顯然很受用，「這只是開始。後面還有十艘在建，1908年之前都會陸續服役。到時候，皇家海軍將重新確立絕對優勢。」
杜布瓦聽出了弦外之音：英國人造艦計劃很順利，不需要法國的訂單也能完成目標。
「伯爵閣下，」他決定直接一點，「關於我國之前提出的採購請求，不知道是否有新的進展？如果可能，法蘭西共和國願意支付溢價，也願意在其他領域提供補償。」
塞爾伯恩的笑容淡了一些。他抿了一口香檳，思考著措辭。
「將軍，我非常理解貴國的需求。」他緩緩說，「但您也看到了，我們自己的造艦計劃非常緊張，所有船廠都滿負荷運轉。海軍部的評估是，至少到1909年，我們都沒有多餘的產能承接外國的訂單。」
「1909年……」杜布瓦重複這個時間點，「那技術轉讓呢？如果貴國能提供『無畏號』的設計圖紙，我們可以自己建造，不會占用貴國的船廠資源。」
塞爾伯恩搖頭，這次更加堅決：「抱歉，將軍。『無畏號』的設計涉及皇家海軍的核心機密，不可能對外轉讓。這是原則問題。」
沉默。
杜布瓦盯著塞爾伯恩看了幾秒，突然笑了：「我明白了。感謝閣下的坦誠。」
他舉杯致意，然後轉身離開。
莫羅跟上來，低聲問：「怎麼樣？」
「和預期一樣。」杜布瓦聲音平靜，但握著酒杯的手很用力，「英國人不會幫我們，也不允許我們自己幫自己。他們希望法國海軍永遠落後，這樣在歐洲大陸上，我們就必須依賴英國的海上保護。」
「那……」
「通知代表團，明天啟程回國。」杜布瓦說
「您決定了？」
「決定了。」杜布瓦將杯中酒一飲而盡，「既然英國人關閉了所有門，那我們就去找那扇唯一的窗——哪怕要爬過刀山火海。」
他們走出俱樂部，外面樸茨茅斯的夜晚海風凜冽。
港口方向，「無畏號」已經停泊在深水區，艦上燈火通明，像一座漂浮的鋼鐵城堡。英國人的慶祝活動還在繼續，歡聲笑語隨風傳來。
杜布瓦站在寒風中，最後看了一眼那艘戰艦。
再見，無畏號。
再見，英國的「友誼」。
法蘭西要自己尋找生路了。
無論那條路通向何方。