陳峰接過電報，快速解碼。
電文來自提爾皮茨：
「陳先生閣下：欣聞英國『無畏號』下水，此乃預料中事。皇帝陛下囑我轉達：德意志帝國高度重視與貴方的合作關係，第二批訂單望能按期甚至提前交付。另，陛下有意在近期派遣高級別代表團訪問貴處，商討更深層次的技術合作與戰略協調。詳情後續。您忠誠的，提爾皮茨。」
陳峰看完，嘴角浮現一絲笑意。
威廉皇帝坐不住了。
英國人追上來，德國人就要跑得更快。而能讓他們跑得更快的，只有蘭芳。
「回電。」他對王伯說，「內容如下：尊敬的提爾皮茨將軍閣下：感謝皇帝陛下關注。第二批訂單進展順利，可考慮適當提前交付。我方歡迎高級別代表團來訪，具體時間請提前告知以便安排。關於更深層次合作，我方持開放態度，但需基於平等互利原則。您誠摯的，陳峰。」
王伯記下，遲疑了一下：「少爺，『平等互利』這個詞，德國人會接受嗎？」
「現在他們必須接受。」陳峰將電報遞還，「因為除了我們，沒人能提供他們需要的戰艦。而且……」
他看向窗外，眼神深遠：
「而且他們很快會發現，我們手裡有比威斯伐倫級更好的牌。」（小編會按照後繼艦一層一層的薅）
柏林，海軍部大樓。
提爾皮茨的辦公室里煙霧繚繞。這位海軍上將坐在巨大的橡木辦公桌後，面前攤開著三份報告：第一份是英國「無畏號」下水的詳細分析，第二份是駐倫敦武官發回的英國後續造艦計劃評估，第三份是海軍情報處關於蘭芳「獵豹計劃」的模糊情報。
桌對面坐著公海艦隊司令海因里希親王，以及海軍造艦總監馮·蒂爾少將。
「所以，」海因里希親王先開口，這位德皇的弟弟、海軍高級將領，說話向來直接，「英國人造出了自己的無畏艦，雖然比我們晚了八個月，但畢竟造出來了。而且他們計劃造十一艘，是我們的近兩倍。」
「數量不是唯一決定因素。」馮·蒂爾少將反駁，「我們的威斯伐倫級在設計上更均衡，實戰表現……」
「我們根本沒有實戰表現！」親王打斷他，「六艘船回來半年了，除了在北海訓練和去英國轉了一圈，一炮都沒開過。誰知道真正打起來會怎麼樣？」
提爾皮茨終於開口，聲音平靜但帶著不容置疑的權威：
「殿下，馮·蒂爾，爭論沒有意義。事實是：英國人在追趕，而且追得很快。根據情報，『無畏號』的參數與我們持平，某些方面可能還略優。他們的十艘後續艦一旦服役，北海的力量對比將再次向英國傾斜。」
他頓了頓，拿起第三份報告：
「所以，我們需要的不只是第二批四艘威斯伐倫級。我們需要的是……代差優勢。」
海因里希親王皺眉：「代差？什麼意思？」
「意思是在英國人追上來之前，我們已經擁有下一代戰艦。」提爾皮茨將報告推過去，「這是我們在蘭芳的工程師發回的零星情報——他們觀察到，蘭芳在建造比威斯伐倫級大得多的戰艦，代號『獵豹』。尺寸、噸位、火力，都遠超現有設計。」
馮·蒂爾少將接過報告快速瀏覽，臉色漸漸變了：「這……這不可能。四萬噸？381毫米主炮？31節航速？以蘭芳的工業基礎，怎麼可能……」
「但我們的工程師親眼看到了部分部件。」提爾皮茨說，「巨型炮塔的鑄件，超長的傳動軸，還有他們正在測試的新型燃油鍋爐——效率比我們的高百分之二十。」
辦公室里陷入沉默。
許久，海因里希親王問：「阿爾弗雷德，你的意思是……我們要從蘭芳購買這種新式戰艦？」
「不止購買。」提爾皮茨眼中閃著精光，「我們要獲得技術，至少要獲得聯合開發的資格。皇帝陛下已經批准，派一個高級別代表團去波斯灣，談判內容包括：購買兩艘『獵豹』級，獲得技術轉讓，以及……建立更緊密的戰略合作關係。」
「蘭芳會答應嗎？」馮·蒂爾質疑，「他們不是傻子，核心技術是他們唯一的籌碼。」
「所以我們需要出更高的價碼。」提爾皮茨站起身，走到牆上的世界地圖前，「錢，我們已經付了很多。技術，我們也可以給一些。但最關鍵的是……」
他轉身，看著兩人：
「我們可以給他們在國際上的『生存空間』。默許他們在南洋的行動，甚至提供有限的支持。」
海因里希親王倒吸一口涼氣：「支持他們在南洋對抗荷蘭？這會引發外交糾紛的！」
「荷蘭？」提爾皮茨冷笑，「一個三流國家，靠著祖上搶的殖民地過活。而且，殿下，您不覺得讓一個華人勢力在南洋牽制英國和荷蘭，對帝國很有利嗎？」
他走回辦公桌，手指敲擊著桌面：
「英國人現在全力應對我們，但他們在亞洲有龐大的殖民地利益。如果蘭芳在南洋鬧起來，英國就不得不分兵遠東，我們在北海的壓力就會減輕。這是典型的戰略牽制。」
馮·蒂爾少將思考著：「可是蘭芳會願意當我們的棋子嗎？那個陳峰，看起來不是輕易能被控制的人。」
「不是控制，是合作。」提爾皮茨糾正，「各取所需。我們要戰艦和技術，他們要復國和生存空間。只要利益一致，合作關係就能維持。」
他拿起筆，在一份文件上簽了字：
「代表團三天後出發。我親自帶隊。」
「你親自去？」親王驚訝。
「這件事太重要，必須我親自談。」提爾皮茨將簽好的文件遞給副官，「另外，通知駐波斯灣的工程師：在他們代表團抵達前，儘可能收集『獵豹』的技術細節。我們需要談判籌碼。」
副官領命離開。
辦公室里只剩下三個人。
海因里希親王嘆了口氣：「阿爾弗雷特，我們這是在玩火。蘭芳那個地方，現在就像火藥桶。英國人已經注意到了，法國人可能也在打主意，日本人絕對不懷好意。我們卷進去太深，可能會引火燒身。」
「殿下，」提爾皮茨平靜地說，「自從我們決定挑戰英國的海上霸權，我們就已經在玩火了。現在火已經燒起來，要麼我們學會在火中舞蹈，要麼被燒成灰燼。」
他走到窗前，看著外面柏林的街景：
「德國需要海軍，需要強大的海軍。沒有海軍，我們就永遠是被封鎖在歐陸的二流國家，永遠要看英國人的臉色。威廉陛下說得對：德國必須有『陽光下的地盤』。」
「而獲得地盤需要艦隊，建造艦隊需要技術。」馮·蒂爾接上，「蘭芳有技術，所以我們必須合作——哪怕要冒風險。」
「是的。」提爾皮茨轉身，目光堅定，「而且我相信，在這場遊戲中，我們的籌碼比蘭芳多。我們有強大的工業，有雄厚的資金，有皇帝陛下的支持。而蘭芳……只有技術和三十萬人口。」
他頓了頓，語氣變得冷酷：
「如果他們聰明，就會選擇做帝國的夥伴。如果不聰明……」
後面的話沒說，但意思很清楚。
辦公室里再次陷入沉默，只有牆上的鐘滴答作響。
窗外，柏林的夜晚華燈初上。
而在遙遠的波斯灣，另一場談判即將開始。
一場將決定未來世界格局的談判。